２－３ サッカー部新体制
倉庫のほうも気になるが、おれはそもそも取材をするのが一番の目的である。
先刻米原先輩が言っていた、期待の新人とやらと会うことになる。その彼は、ウォームアップの一団からひとり外れ、柔軟などをしていた。米原先輩に声をかけられ、彼はこちらを一瞥。その細い眉と茶色の瞳、彫りの深い顔立ちから、一見してダブルだと気が付く。
「こちら内山浪漫。期待の新人サイドバック」
米原先輩の紹介を受け、新入部員が立ち上がる。
……で、でかい！
これは田崎よりも背が高いに違いない。田崎がおれより十センチほど高いから、この内山というのは一八〇センチ後半、いや、九〇あるかも。
「記事にはばっちりでしょ？」米原先輩がおれに顔を寄せて囁く。「実力はもちろん、ルックスとかも」
好みなんですか？ と冗談半分で訊き返す。
キミみたいな眼鏡のしょうゆ顔よりはね、と手痛い返答。
とにかく取材をはじめることにした。米原先輩は練習に残るので、ふたりでグラウンドの外に出る。
「怪我でもしたのか？」
歩きながら訊いた。練習に参加していなかったし、さっき別メニューだと聞いた。
「疲れが溜まってるらしい。きつい練習は止められてるから、ランニングとストレッチくらいしかできないんだ」
グラウンドを囲うネットの外側に置かれたベンチに腰掛ける。中で練習している選手たちが見え、こちらを少し気にしている部員もいる。
しかし、取材はどういうことを訊けばよいのだろう？ 部長や安斉先輩はあまり多くは教えてくれなかった。高校生なのだから自分で考えろ、ということか。とにかく、サッカー部の期待の新人として取り上げるのだから、この内山浪漫について詳しく聞いて、書けばよいのだろう。
取材用に部長から渡されたメモ帳を開く。
「おれも初めてだからちょっと緊張するんだけど……ええと、ダブルなのかって訊いてもいいのか？」
「ああ、そうだよ。母親がヨーロッパ系だから」
「どうりでガタイがいいよな」
「そこは我ながら自慢だな」
「よく知らないで言うのもあれだけど、サイドバックも背が高いと有利なんだろうな」
「そりゃどのポジションでも大きいに越したことはないってば。まあ、監督はフォワードにコンバートするって言ってた」
体の大きさやその濃い顔とは違って柔らかい印象。先輩マネージャーの言う通り、あらゆるところで注目されそうな部員だ。
「練習できないのにコンバートだけは決まってるんじゃ大変だな」
「その通り」
と、ため息。
「疲れが溜まって休んでいるんだよな？ まだ入部したばかりだし……そんなにきつい練習なのか？」
浪漫は苦笑いしながら首を振った。
「まだ参加していないからわからない」
「じゃあ、中学のときからの？」
「いま思えばオレの中学って結構まずい練習メニューだったみたい。室戸監督の練習を見ててそう思う」
ネット越しにちらりとグラウンドを見る。ウォームアップは終わったようだが、まだボールを使った練習はしていないようだ。息も上がって汗だくの部員も見られる。
「体力強化中心って聞いたぞ」
「そうそう。ぶっちゃけ……オレならやりたくないけどな」
きつそうだ、と浪漫はまた笑った。彼は口も大きく、ぐっと口角が上がり白い歯を覗かせる。
「じゃあ、高校に入って変わった実感はあんまりない？」
「そうだな、それは練習に参加してる奴らに訊いたほうがいいな」
ここで、ふと思い出したので訊いてみる。
「浪漫は調整中らしいけど、倉庫の片付けはしているのか？」
「ああ、やってるよ。片付けなんて中学一年生のとき以来だな」
「面倒？」
「オレはそうでもないよ。でもみんな嫌だって言ってる。ハードな練習のあとだから」
この浪漫の話や米原先輩の言葉からすると、一年生だからといって後片付けまでやらされるということは、いままでなかったのだろう。走ることが中心のメニューだってそうに違いない。
浪漫とは一五分ほど話して、記事のために充分に聞くことができた。中学のころ県大会の決勝まで行ったとか、スポーツ推薦でこの学校に入学しただとか、サッカーのために遠方から親戚の家に下宿しているだとか。
新聞には写真を撮っておきたかったが、新聞部にはこれが一台しかない。きょうは田崎が使っているから、きょうのところは引き上げることにした。
その旨を練習中失礼して米原先輩に伝えに行くと、きのう最初に声をかけたときのような低い声で、
「準備不足ね」
とばっさり。下調べしていないこともバレていて、取材をするなら少しくらい事前に調べておくべきだと叱られた。取材で頭がいっぱいになって、ろくに部長や安斉先輩と話していなかった自分の完全なミスだ。二、三の注意にはい、はい、と素直に頷いた。
謝りながらなんとか土曜日の練習を見せてもらう約束を取り付け、グラウンドを去ろうというときだった。
「先輩、また怪我です！」
中沢が叫んで、米原先輩が駆けて行った。
ミニハードルを使った練習で誰かが転んだらしい。部員たちは苦々しい表情を浮かべていた。
