捨てられた悪役令嬢ですが、美貌の王弟殿下から溺愛されています・完結

60話「猫になったアリーゼは逃走中！」

「ハァハァハァハァ……」

どれだけ森の中を逃げ回ったでしょう……？

かなり森の奥まで来たと思います。

あちこち走り回ったので、自分が今どこにいるのかわかりません。

見上げると、空は薄暗くなり、日が西の空に傾いていました。

ガラスの破片で切った足が、じくじくと痛みます。

早めに手当てをしないと、歩けなくなるかもしれません。

私は茂みの中に入り、少し休憩することにしました。

「おい、いたか！？」

「いえ、こっちはいません！」

「銀色の髪に青い目の猫なんてそうそういない！

　王女殿下を傷つけて逃げてる猫だ！

　捕まえればたんまりと報酬がもらえる！

　草の根をかき分けても探し出せ！！」

私が隠れている茂みの横を、兵士が通り過ぎていきました。

私の捜索はイリナ王女の侍女だけでなく、この国の兵士も加わっているようです。

王妃殿下や国王陛下が、兵士を動かす許可を出したのでしょうか？

それとも、王妃殿下の侍女のように、彼らもイリナ王女に買収されたのでしょうか？

どちらにしても、今は下手に動くべきではありません。

動くなら日が暮れてから、闇にまぎれた方がよさそうです。

……というより足が痛くて動けそうにありません。

私を探す兵士の数が多いのは、私が逃げる時に、イリナ王女の顔を引っ掻いたからでしょう。

彼女を本気で怒らせてしまったようです。

あの時はああするしかないと思いましたが、もっと上手い逃げ方があったのかもしれません。

怪我をした足が熱を持ってきました。

夜になっても動けるかどうか……。

弱気になってはダメです……！

なんとかしてお父様の馬車に潜り込んで、屋敷に帰らなくては……！

その時、兵士の足音が近付いてきました。

私は茂みの中で身を縮こまらせました。

「おいどうした？」

兵士の一人が茂みの傍で足を止めました。

「今さっき、そこの茂みで銀色のしっぽが見えたような気が……？」

私の尻尾が茂みの外に出ていたようです。

体だけが隠しても尻尾が外に出てるなんて間抜けです。

まだこの体に慣れてないとはいえ、なんたる失態。

ここにいては兵士に見つかってしまいます。

逃げなくては……！

私は痛みをこらえ、なんとか立ち上がりました。

兵士が茂みを覗いたタイミングで駆け出しましょう。

彼らの不意をついて逃げられるはずです。

兵士が腰をかがめ、槍の先を茂みに向けました。

今です！

私は最後の力を振り絞り、兵士の足元をすり抜けそのまま走り続けました。

「いたぞ！　銀色の猫だ！」

「そっちに行ったぞ！」

兵士が叫び声を上げます。

私は痛む足を引きずりながら、必死に走りました。

兵士が私を追いかけてきます。

普段から訓練しているだけあって、兵士は足が速いです。

怪我をした足では逃げ切れそうもありません。

私は小さな茂みを突っ切りました。

茂みを抜けたとき突如障害物が現れ、私は衝突してしまいました。

よく見ると、それは人の足でした。

兵士から逃げてる最中に、別の兵士の足にぶつかるなんて最悪です。

もう、走る力もありません。

今回こそ終わりました……。

「大丈夫、心配いらないよ。

　君はそこの茂みに隠れているといい」

聞き覚えのある優しい声が頭上から響きました。

彼の声には、不思議と人を安心させる効果がありました。

私は彼の言われた通り、先ほど通り抜けたのとは別の茂みの中に隠れました。

「猫ちゃん出ておいで〜〜！　怖くないよ〜〜！」

「おい俺が先に見つけたんだぞ！　抜け駆けするな！」

二人の兵士が先ほど私が突き抜けた茂みをかき分けて、やってきました。

「随分楽しそうだね。

　君たちは誰の命令で動いてるのかな？

　それとも、ここが君たちの持ち場なのかな？」

その人は冷徹な声で兵士に問いかけました。

「お、王弟殿下……！」

「なぜこちらに……！」

森の中に王弟殿下がいたことに、兵士たちは驚いています。

私を助けてくれた人は、王弟殿下でした。

私の位置からは顔は見えませんでしたが、彼の声を聞き間違えるわけがありません。

彼の指示だったので、私は安心して茂みの中に隠れることができたのです。

「それはこちらのセリフだよ。

　第四隊のボニー二等兵と、ジェファ二等兵」

「…………っ！」

王弟殿下が一般の兵士の所属と名前まで覚えていたことに、兵士たちは驚いてるようです。

「君たちの隊はこの時間、訓練場で剣術の訓練を受けているはずだよね？

　君達はなぜ、訓練をサボってこんなところにいるのかな？」

「そ、それは……」

王弟殿下に尋ねられ兵士の声は震えていました。

「イリナ王女付きの侍女が、猫を探してほしいと頼みに来たのです。

　その猫はイリナ王女に怪我をさせて逃げているそうです……」

「猫を捕まえたらご褒美をもらえるというので、それで……」

兵士は弱々しい声でそう答えました。

「なるほど、それは国王陛下や王妃殿下の許可を得ての依頼だったのかな？」

王弟殿下の言葉は、酷く冷たいものでした。

「いえ、そのようなことは伺っておりません……」

兵士の足は震えていました。

「だとすると、他国の王女付きの侍女が、勝手に我が国の兵士を動かしたことになる。

　侍女ごときに、そのような権限があるとは知らなかったな」

殿下は鋭い口調でそう言いました。

「イリナ王女が、サルガル王国から猫を連れてきたという報告を受けていない。

　ということは、彼女が探している猫はグレイシア王国の猫ということになる。

　猫はネズミから穀物を守るという大切な役割を担っている。

　君たちはその功労者を、金品と引き換えに他国に売り渡そうとしているわけだ？」

「そ、そういうわけでは……！」

兵士の体はガタガタ震えていました。

「こんな馬鹿げた捜索は今すぐやめ、訓練に戻れ！

　訓練をサボり勝手な行動をしたことは隊長に報告しておく！

　追って君たちには厳しい罰を下す！」

王弟殿下は凛とした声でそう伝えました。

「俺達はただ……。

　イリナ王女付きの侍女から、イリナ王女が王弟殿下と結婚なさると聞いて……！

　イリナ王女は将来俺達の上に立つと言われ、それで従っただけなんです……！」

兵士の一人が己の保身の為にそう言い訳しました。

その瞬間、その場の空気がピリリと凍りつきました。

私には殿下の足しか見えませんが、彼が怒っているのが伝わってきます。

「それは、我が国の国王から正式に発表された情報かな？」

「そ、そうではありませんが……」

「では君は、侍女ごときが言った情報を疑いもせずに信じ、間違った情報を拡散させたというわけだ……？」

殿下は冷酷な声でそう言いました。

「も、申し訳ございません！」

「第四隊のボニー二等兵、君は国王陛下により任じられた隊長の命に背き訓練をサボり、

　異国の王女に買収され、

　我が国の穀物を守る大事な猫を追いかけ回し、

　その上、王族の結婚についてありもしない噂を流した！

　君には謹慎を命じる！

　今すぐ部屋に戻れ！

　追って、重い罰を下す！」

「はい、王弟殿下！

　申し訳ありませんでした！」

謹慎を申し付けられた兵士は、力ない足取りでその場を去って行きました。

「ジェファ二等兵、君はこの馬鹿げた捜索をやめるように、捜索に当たってる全ての兵士に伝えよ！

　これは王弟命令だ！」

「しょ、承知いたしました！　王弟殿下……！」

命令を受けた兵士は、走ってその場を去っていきました。

兵士がいなくなり、私はようやく息をつくことができました。

「兵士はもういないよ。

　大丈夫だから出ておいで」

王弟殿下は地面に膝をつき、私が隠れている茂みに向かって呼びかけました。

私は痛む足を引きずり、よたよたと茂みの外に出ました。

「怖い目にあったね。

　僕が保護するから、もう心配はいらないよ」

王弟殿下は私の体を優しく抱き上げました。

彼の体温に触れ、やっと生きてる心地がしました。

怖かった……！

凄く怖かったです……！

「足を怪我してるね。

　すぐに手当てをしよう」

私を見つめる優しい眼差し、彼の手の温もり……。

先ほどまで不安と恐怖でいっぱいだった心が、落ち着きを取り戻していきます。

安堵したことで緊張の糸が途切れ……私はそこで意識を失いました。