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45話「自分の意思」

「いえ、私自身がやりたいと思ったんです。

　私の持ってる技術や知識を人の役に立てたいんです。

　それに、同年代の女の子たちとお話ししてみたいんです」

学園に通っていた時は、忙しすぎて、同年代の女の子と話す機会はありませんでした。

「私が役に立つ人間だとわかれば、父も私の価値を見直してくれるかもしれません。

　このまま家にいても、

　いつ父に『修道院に行け』と言われるのかと怯えながら過ごすだけですから」

それならば、私はできることをしたい。

私の持ってる知識が誰かの役に立つなら、それを生かしたい。

それに、王宮に来れば殿下にお会いできるかもしれません。

今日のように、ガゼボでお茶を飲めなくても構いません。

遠くからでもいいので、殿下のお姿を眺めていたいのです。

「ありがとう。

　引き受けてもらえて嬉しいよ」

殿下はそう言って、朗らかに微笑みました。

「マナー教室に呼ぶ予定なのは三人。

　中立の家の子で、君と同い年だ」

貴族の日には、派閥があります。

中立の家の子なら仲良くしても問題ないでしょう。

「全員、年下の婚約者がいる。

　婚約者が学園を卒業してから結婚するので、結婚するまで時間があるから、家で暇を持て余しているらしい」

学園を卒業した後、大体の女性は婚約者と結婚します。

なので、マナー教室を受ける時間があるのか、不思議に思っていました。

婚約者が年下なら納得です。

婚約者が学園を卒業するまでの一年か、二年、彼女達にはやることがないのですね。

「気立てのいい子達だから、すぐに仲良くなれると思うよ」

殿下は優しい目でそうおっしゃいました。

「王妃殿下が、王子妃教育を詰め込んだせいで、君は学園での生活を謳歌できなかった。

　学園は勉強するだけの場所ではなく、友情を育む場所でもあるのに……」

王弟殿下は、悲しそうな目でそうおっしゃいました。

そのことで、あなたは悔やむことはないのに。

「君に、もう一度学園生活を送らせることはできない。

　だけど、王宮でのマナー教室が、学園に代わる友情を育む場になればと思う」

殿下のお心遣いがとても嬉しいです。

「マナー教室が、少しでも君の癒しになれば嬉しい」

殿下はそこまで考えていてくれたのですね。

確かに学園ではお友達ができませんでした。

王子妃教育が忙し過ぎて、友達を作っている余裕がなかったのです。

一人クラスなので、クラスメイトと世間話をすることもできませんでした。

マナー教室で、同世代の女性たちと週に二回会い、他愛のないおしゃべりができたら、きっと楽しいでしょうね。

想像するだけでワクワクしてきました。

「ありがとうございます。

　殿下の心遣いに感謝いたします」

私は殿下に頭を下げました。

「殿下じゃなくて、二人きりの時は名前で呼ぶ約束だろ？」

「はい……ラファエル様」

やはり、彼の名前を呼ぶのは緊張します。

「もしもなんだけど、その……君が嫌じゃなかったら……。

　マナー教室のあと、一緒にお茶をしないか？」

殿下がそう尋ねてきました。

彼の頬は心なしか赤く色付いていました。

「それはマナー教室に参加した女性も一緒にという意味でしょうか……？」

「いや、そうじゃない。

　君と二人だけでお茶をしたい」

殿下に真剣な眼差しで見つめられ、ドキッとしました。

「街を散策した時、君は言ってただろ？

　王宮でのお茶会になら参加すると」

確かに言いました。

ですがそれは、大勢の女性が参加するお茶会で、私はその中の一人として参加するものだと思っていました。

遠くから彼を見られたら、それで良いと思っていました。

まさか、週に二回も彼と二人きりでお茶をすることができるなんて……。

どうしましょう！　とても嬉しいです！

でもそれを言葉にして伝えてもいいのでしょうか？

彼と二人きりでお茶会をするからと言って、彼が私に好意を抱いてるとは限りません。

殿下はきっと、マナー教室でどのようなことを教えたのか、知りたいだけです。

過度な期待をしてはいけません。

「ラファエル様はとてもお忙しいのに……私のために時間を取っていただくわけには……」

「心配しなくてもいいよ。

　君のためならいくらでも時間を作るから」

殿下は、どんな気持ちで今の言葉をおっしゃったのでしょうか？

朗らかに笑う彼の心のうちを、測る術はありません。

婚約者でもない私が、王弟である彼の貴重な時間を使ってしまって良いのでしょうか？

ですが、彼の申し出を断る理由が見つかりません。

「では少しだけ、殿下のお時間をいただいてもよろしいでしょうか？」

「ああ、構わないよ。

　こちらこそ、君の時間を使わせてしまってごめんね」

そういった彼の顔は、ほんのり色づき、嬉しそうな表情を浮かべていました。

お茶会のことは、父の判断を仰ぐか、お断りするのが、正しかったのかもしれません。

私が彼とお茶会をしていたら、彼の婚約者を探すのに邪魔になってしまいます。

ですが、彼と一緒にいたいと思う気持ちを止めることができませんでした。

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