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33話「カフェと苺タルトと笑顔と楽団と」

雑貨店にはたくさんの興味深い商品が並んでいて、ロザリンと一緒に時間を忘れて夢中で見ていました。

お店を出て、時計塔を見ると一時を過ぎていました。

「すいません。殿……ラファエル様。

　夢中になりすぎて、こんな時間に……！」

私達は、一時間以上お店の中にいたようです。

「気にしないで。

　アリーゼ嬢が楽しそうにお店の商品を眺めているのを見て、僕も楽しめたから」

王弟殿下はそう言って、目を細め、口角を上げ、朗らかに微笑みました。

「それに、『ラファエル』って呼んでもらえるのは嬉しいしね」

彼はいたずらっぽい表現で、片目をパチリと閉じました。

喜んでいただいているようですが、殿下のことをお名前で呼ぶ時は、緊張してしまいます。

「お腹も空いたし、食事にしようか？

　少し歩くけど感じの良いカフェがあるんだ。

　アリーゼ嬢は、まだ歩く元気はある？」

殿下は気遣うような表情で、そうおっしゃいました。

「大丈夫です。

　こう見えて、学園や、王宮や、実家などを沢山歩いて足腰を鍛えていますから」

貴族の令嬢は華奢に見られがちですが、広い庭や屋敷を歩き回るので、実は歩くことに慣れています。

「そう、それは残念だな。

　アリーゼ嬢が疲れていたら、

　僕がお姫様抱っこして運ぼうと思っていたのに」

王弟殿下はそう言って、楽しそうな表情で、口角を上げました。

彼は、私がそんなに軟弱だと思ってるんでしょうか？

それとも、まだ私のことを子供扱いしてるんでしょうか？

どちらにしても、彼に街中でお姫様抱っこされたら、緊張と羞恥心で心臓が止まってしまいます。

「それにしてもゼアンさんは遅いですね。

　私達が見てるだけで何も買わなかったから、

　お店の人に怒られてるのでしょうか？」

私達がお店を出るとき、ゼアンさんだけはお店に残りました。

殿下が、「ゼアンのことは気にしなくていいから、外で待ってよう」とおっしゃるので、私達だけ先に外に出ました。

しばらくして、ゼアンさんがお店から出てきました。

王弟殿下はゼアンさんが遅れたことを特に叱ることもなく、これから食事のできるお店に向かうことを伝えました。

◇◇◇◇◇

王弟殿下に連れて来ていただいたカフェは、通りに面した場所にありました。

青い屋根に白い石造りの壁、窓にはたくさんの花が飾られていました。

外にもテーブルや椅子があり、美しく配置されています。

お店の中に足を踏み入れると、床が綺麗に磨かれた清潔そうな空間でした。

木製の椅子や机が、程よい間隔で配置されていました。

コーヒーや紅茶の爽やかな香りが、カウンターから漂ってきました。

カウンターには、色とりどりのケーキが並んでいて、どれも美味しそうです。

フルーツがトッピングされたアーモンドクリームを使ったタルト、

アプリコットジャムがサンドされたチョコレートケーキ、

色とりどりのマカロン、

キルシュトルテ、

苺のタルト、

チーズケーキ、

クッキー、

マフィン、

スコーン、

フィナンシェなどが並んでいました。

「ご馳走するから、好きなのを注文して」

王弟殿下がにこやかに微笑みました。

ここで遠慮して、何も食べないのも変かもしれません。

それに、メイドのロザリンを飢えさせたら可哀想です。

街を散策して、彼女もお腹が空いていることでしょう。

「ではお言葉に甘えて、ケーキを一つ注文しても宜しいでしょうか？」

「一つとは言わず、いくつでもどうぞ」

殿下が爽やかに微笑みました。

「そんなには食べられません」

マフィンや、スコーンや、フィナンシェや、クッキーも美味しそうなんですが、やはり真っ赤ないちごの乗ったタルトに心惹かれます。

私は苺のタルトとダージリンティーを、ロザリンはチョコレートケーキとコーヒーを注文しました。

王弟殿下は苺のタルトとマフィンとダージリンティーを、ゼアンさんはチーズケーキとコーヒーを注文していました。

殿下は、王宮のガゼボでもマフィンを召し上がっていました。

彼はマフィンが好物なのかもしれません。

私達は、窓際の席で食事を取ることにしました。

タルトを一口頬張ると、タルトの爽やかな酸味が口の中いっぱいに広がりました。

公爵家や王宮で出されるお菓子も美味しいですが、このように下町で食べるお菓子もまた格別です。

ふと気がつくと、殿下がこちらを見て、にこにこと笑っていました。

「ラファエル様は先ほどからこちらを見ていらっしゃいますが、私の食事のマナーに何か問題がありましたでしょうか？」

食事のマナーを忘れて失笑されるなど、公爵令嬢としてあるまじき失態です。

「そうじゃないんだ。

　君が美味しそうに食べていたから、

　つい見とれてしまったんだ」

殿下に「見とれた」など言われると照れてしまいます。

「君が、元気を取り戻してくれたのが嬉しいんだ。

　お茶会の時の君は、気持ちが沈んでいるように見えたから」

彼は、穏やかな目で私を見つめました。

殿下は、ベナット様に傷つけられた私のことを、ずっと心配してくださっていたのですね。

そのことがわかって、心がほっこりとしました。

その時、笛の涼やかな音色が流れていました。　

音のした方向を見ると、楽団がいて、音楽を奏でていました。

「このお店では、演奏が聞けるのですね」

「旅の楽団がたまに来るんだよ。

　今日は運が良い、彼らの演奏を聞けたのだから」

殿下は楽団を見て、目を細め、口角を上げました。

「旅の楽団の演奏を聴くのもたまにはいいよね。

　彼らの音楽には、宮廷の音楽にはない暖かさがある」

「はい。本当にそうですね」

彼らの演奏を聞いていると、お父様に戦力外通告をされた事で、悩んでいた気持ちが小さくなっていきます。

学園で授業を受け、王子妃教育を受け、自宅で本を読み、何でもわかっている気になってました。

こうして街に出ると、知らないことがたくさんあるのがわかります。

私は、狭い世界でしか生きていなかったようです。

今日街に出て本当に良かったです。

読んで下さりありがとうございます。

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