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23話「祖国からの手紙と帰国」王弟視点

――王弟ラファエル視点

――

そんな時、兄上から……グレイシアの国王から手紙が届いた。

手紙を届けに来た使者の様子からして、ただ事ではないとすぐに察した。

手紙を読んで、僕は衝撃を受けた。

べナットが卒業パーティーで、アリーゼ嬢に婚約破棄を突きつけ、王子の身分を剥奪され、幽閉されたと記されていたからだ。

驚きよりも、やっぱりという気持ちの方が強かった。

べナットは、思慮が浅く、世間知らずで癇癪持ちだった。

いつかは、こんなことになるのではないかと思っていた。

そもそも、べナットは側室と浮気相手の男爵令息の子。最初から王族の器を持ち合わせていなかった。

それを、今まで王子として扱っていたことが間違っていたのだ。

僕は、幽閉されたべナットを一ミリも可哀想だとは思わなかった。

やつは処罰されて当然の人間だ。

むしろ幽閉など生ぬるいくらいだ。

後世に憂いを残さないために、今度こそ処刑すべきだ。

陛下は、優しいといえば聞こえがいいが決断力に乏しい。

陛下は、べナットを殺せないだろう。

そしてまた、国王はべナットの生死を僕に委ねるのだろう。

己の罪悪感を減らすために、人に責任を押し付けるために、あの人はそういう人だ。

だが、それは僕にとっても願ってもない機会だ。

今度は判断を間違えない。

十六年前の過ちを正す為にも、僕の手でべナットを殺す。

十六年前、陛下にべナットを生かすか、殺すか、選択を迫られた時。

僕はべナットを生かす選択をしてしまった。

そのことを、今でも後悔している。

十六年前の過ちを正す機会が、ようやく巡ってきた。

べナット、僕がこの手でお前に引導を渡してやるよ。

お前は、最初から存在してはいけない子供だったのだよ。

◇◇◇◇◇

グレイシア王国に帰国した僕は、真っ先に国王と王妃に挨拶に行った。

謁見の間で玉座に座る国王は、僕が帰国の挨拶をしても、上の空だった。

国王は、自らの手でべナットから王子の地位を取り上げ、彼を幽閉したことで精神的に参っているようだ。

そんな国王の横で、王妃殿下は「私のせいです！　私が子を産めなかったからこんなことに……！」と頬にハンカチを当て涙を流していた。

国王は、王妃を慰める気力もないのか、横で彼女が泣いているのを呆然と眺めていた。

僕が国を留守にしている間に、何が起きたのか詳しく知りたかったが、彼らに聞くのは難しいようだ。

そう判断した僕は、ルミナリア公爵の執務室を訪ねた。

宰相をしている彼が、この国のことに一番詳しいと判断したからだ。

冷静沈着な公爵なら、起きたことを正しく判断し、事実を伝えてくれるだろう。

ルミナリア公爵は、僕が隣国に留学したあと、この国で起きたことを詳しく話してくれた。

彼の説明を受けて、この国で起きたことを、詳細に把握することができた。

ルミナリア公爵は、一人娘のアリーゼ嬢のことをたいそう気にかけていた。

ベナットの有責とはいえ、娘が婚約破棄され、傷物になったのだから当然だ。

「アリーゼは今まで王子妃になるための努力を重ねてきました。

　その努力は全て無に帰してしまいました」

ルミナリア公爵は、悲痛な面持ちでそう言った。

アリーゼ嬢とベナットの婚約に、彼女の意志は反映されなかった。

彼女は、自分が婚約したことを事後報告で聞かされ、婚約相手をただ受け入れることしかできなかった。

しかも、婚約相手は全然自分を大切にしなかった。

この十六年間、彼女の味わった心痛を思うと、胸が痛い。

「アリーゼには苦労をかけました。

　なので今後、わしから娘に縁談を進めるつもりはありません。

　娘には、これからは自由に生きて欲しいのです。

　アリーゼ自身が好きな人を見つけるまで、見守るつもりです。

　娘には、心から愛する人と結婚して幸せなって欲しいのです」

そう言って目を細めたルミナリア公爵の顔はとても穏やかだった。

その顔は厳格な宰相の顔ではなく、優しい父親の顔だった。

アリーゼ嬢には支えてくれる父親がいる。

今後は、ルミナリア公爵が、アリーゼ嬢の盾となり矛となり彼女を守るだろう。

ルミナリア公爵さえよければ、アリーゼ嬢に婚約を申し込もうと思っていたが……なかなか難しそうだ。

ベナットの出自を公表すれば、ルミナリア公爵家は、孫や息子を王太孫(おうたいそん)にするために、べナットが王族の血を引いてないことを隠していた……と非難されるだろう。

そんな彼らを守れるのは、近いうちに立王嗣の礼(りっおうしのれい)を受け、王太弟になる自分しかいないと思っていた。

アリーゼ嬢と婚約をして、彼女を守りたかった。

だがそんな理由では、ルミナリア公爵はアリーゼ嬢と僕の婚約を認めてくれないだろう。

王族の身分を傘にアリーゼ嬢に婚約を迫れば、政略結婚を疑われる。ルミナリア公爵は娘に政略結婚させるつもりはないから、断られるだろう。

それに、アリーゼ嬢に政略結婚だと思われて、僕の気持ちが伝わらないのも悲しい。

ルミナリア公爵が娘の恋愛結婚を望むなら、僕は彼女の心を手に入れてみせる。

アリーゼ嬢の心を手に入れ、その上でプロポーズをする。

それなら、ルミナリア公爵も僕と彼女の婚約を認めてくれるはずだ。

今までは、王弟という微妙な立場だったから、欲しいものを我慢してきた。

いや、何かを欲する情すら押し殺してきた。

だが、そんな生活はもう終わりだ。

もう欲しいものを我慢したりしない。

僕は絶対に、アリーゼ嬢の心を掴んでみせる。

彼女を、必ず僕の伴侶にする！

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