泡ノ刻

作者：チーズ・SQirits

「人魚の死体だ！」

　それはまるで、よくできた芸術品のように、そこにあった。

　外には、激しい雨が降っていた。

　……

　港の人知れずの場所に、洞窟が隠してあった。

　いや、隠してあったというのも変だろう、元々そうなっているものだから。

　しかし、今その洞窟にいる人たちにとっては、隠してあった、としか思わないだろう。

　こんな洞窟、今まで探そうも、誰も見つけたことができなかったから。

　その洞窟に、見た目からして怪しい黒服の男たちに、一人の美しい女がいた。

　可笑しいことに、女は怖い顔して、男たちが怯えていた。

　明らかに、その女に怯えていた。

「レッド様！　例の……」

　一人の黒服が慌てて、何かを見つけたようで、女に報告した。

　レッドと呼ばれたその女は、報告を聞いて興奮した。

「やっと……願いが叶う時！」

　黒服が見つけたものは、洞窟の奥にあった。

　そこには家具とかが揃っていて、一人で生活できるスペースとなっていた。

　そして、その机の前には……

　人魚の死体にしか見えないものがあった。

　人魚は美しいものだ。

　さっき、レッドが美しい女だと書いてあったが、この人魚と比べれば、その辺にいる人とはあんまり変わりないだろう。

　人魚の顔に笑顔があって、笑って死んだように見えて、そして、抵抗した跡も一切見当たらない。

　レッドは狂喜した。

「お前たち！　速く！　速くその人魚を連れ戻しなさい！　雨に濡れないように！」

　黒服たちは慌てて、動き始めた。

「人魚の肉を食べると、永遠の命が手に入れる……」

　あまりにも歓喜に満ちたレッドは、腰が抜けてきた。

　震いながら、レッドは机に座った。

「ん？　なにこれ？」

　レッドの手は、一冊の本に触れた。

　それは、本にも見えて、ノートにも見えて、あるいは分厚い手紙かもしれないものだ。

「どうでもいいわ、邪魔」

　レッドはそれを地面に投げ捨てた。

　地面にぶつかって開いた本の中は、日記のようになっていた。

　その中に書かれたのは……

　……

　…………

　………………

　ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　私はイアーラ、今日で三百歳になった、仲間外れの人魚。

　でも、祝ってくる人も、三百一歳の誕生日を迎えることも、もうないのでしょう。

　私はこれから死ぬ。

　何故なら、私はまたしてしまった。

　許されない恋を、また……

　その始まりを、今から告白する。

　これが私の遺言。

　私の、最期のラブレター。

　まだはっきりと覚えているあの日、その晴れの日。

　洞窟で生活していた私は孤独に耐えられず、人に会いたくなった。

　だから、ちょっとした魔法で、尻尾を人の足を変えた。

　これなら、人魚と知られることもない。

　久しぶりに、家の隣にある港へと、私は散歩をしに行った。

　気持ちのいい海風と、暖かい太陽の光を浴びたのは、いつ以来なのかしら？

　私が楽しむその時に、突然大きな音が聞こえた。

　人の足音だった。

　走ってくるのが顔が怖い、ちょっぴり太っているおじさん。

　久しぶりに人間を見た私は、嬉しさのあまりに、話しかけようと。

　しかし、緊張する私を見たおじさんは、急に私を強引に捕まった。

　急に起きたことに、私は戸惑った。

　人間ってこんな感じで挨拶するんだっけ？

　そして、向こうからもう一人の男が現れた。

　冷静な歩みで、片手に拳銃を握っている。

　おじさんを見る途端、銃を構えた。

　驚いた私は、動こうとしたら、おじさんに押さえつけられ、盾として使われようとした。

　その瞬間、銃声が鳴った。

　恐ろしさで涙が出たけど、私は無事だった。

　おじさんの押さえつけの力が消え、気が付いたら、おじさんが倒れていた。

　私は身体にある返り血を見て、悟った。

　今おじさんがその男に殺された。

　恐怖で動けない私の前を男が通った。

　そして、おじさんの死体の前で……跪いた。

　それから、男はおじさんのまぶたを静かに閉ざした。

　最後に胸元に手を合わせ、祈っていた……

　心から殺した人の冥福を祈るように見えた。

　その横顔は、どうしても殺人者には見えなかった。

　私は見惚れていた。

　人を殺した極悪人なのに、心のどこかに優しさを感じていた。

　しばらくしたら、男は起きた。

　袋を取り出し、粘土のようなものを拳銃に被らせて固めた。

　そして、その拳銃を遠くへ投げ出した。

　爆発音とともに、拳銃は砕け散った。

　……私がまだいるのが気になったからか、男は私を見つめた。

「君は？」

　感情が乗ってない、初めての言葉。

「い……イアーラです！」

　慌てて、私は答えた。

　男は頷いて、背を向けた。

「俺は清(せい)、日野村清(ひのむらせい)」

　日野村……清。

　そう名乗った後、清は歩いて行った。

　殺人者が名乗る……中国ではお前も殺すという意味があるらしい。

　本当かどうかは知らないけど、もし本当に殺しに来るなら……

　私は何故か期待してしまっている。

　人魚からも、人間からも拒まれた私に、会ってくれる人がいるなら……

　いるなら……

　二度目の出会いまでは、それほど長くはなかった。

　あの人を……清をまた見たのは、私が洞窟から、港を眺めている時。

　拳銃を構える清と、同じ拳銃を構える男が対立しているのを見た。

　何が起こったのは知らない、ただ……

　ただ私は、目を離さなかった。

　銃声が同時に鳴った。

　清の撃ち出す弾丸は見事男の頭を貫いた。

　しかし、男の弾丸も、清の身体に当たっていた。

　私は思わず港へ飛び出した。

　清のところに着く時、清はすでに意識を失っていた。

　その姿を見て、私は……

　……清を洞窟へ運んでしまった。

　元々、人間と接触すべきではない私が、人間を自分の洞窟に運ぶのは、いけなかった。

　でも、助けたかった。

　人を殺す極悪人を、助けたかった。

　清を尻尾に乗せ、治癒する力を持つ歌を、歌っていた。

　人間を操れてしまうから、人魚の歌が嫌いだった。

　そんな私が必死歌っていた。

　清を助けるために。

　弾丸が清の身体から飛び出し、傷跡が治って行った。

　清がよくなったのを見て、歌をやめた。

　清の寝顔を見て、私は楽しんでいた。

　大事にしていた笛を取り出し、私は笛を吹き始めた。

　昔人間に教わった、優しい曲を吹いていた。

　しばらくすると、清は目覚めた。

　私を見て、身を起こそうとしたら、倒れた。

「もう少し休んだ方がいいよ」

「……わかった」

　私が人魚であることに、清は何も言わなかった。

　ただ静かに休んでいた。

「清はなんで、人を殺すの？」

　清は黙った。

　沈黙がしばらく続いた後、清は口を開けた。

「何故俺を助ける」

　その言葉を聞いて、私は笛を取り出した。

「この笛は、大切な人からのプレゼントだった……」

　清は何も言わず、私の話を聞き続けた。

　私は、人間が好き。

　だから、愛する人間と一緒に暮らそうとしてた。

　それを知った人魚の仲間たちは、わがままな私を放逐した。

　故郷を失った私は、愛する人のところへ行った。

　人間は、笛を私にプレゼントして、私と結婚することになった。

　だから、人間を信じて、私の最大の秘密を教えた。

　私は人魚だって。

　でも……

　いつの間にか、涙を流していた。

　清は静かに私を眺めていた。

「私が……化け物だって……」

　人間からも拒まれた私は、一人になった。

　孤独に暮らすしかなかった。

「それでも、人間を嫌いにならない……私はバカだから……」

　笑顔を作ってみた。

「人間が好きだから、助けたいの」

「……そうか」

　清は何も言わなかった。

　呆れたのかしら。

「知ってる？」

　冗談でも言いたかった。

「人魚の肉って、食べると永遠の命を得られると言われているの」

　私は、指を清の口元に当ててみた。

「食べる？」

「断る」

　清は立って、背を向けた。

「もう行くの？」

「……」

　清は洞窟を出て行った。

　死体のところに、祈りでも行ったのかしら？

　それが、二度目の出会いだった。

　それから、会えない日が続いた。

　清が現れることを、いつしか望むようになった。

　彼にまた会いたいという願いが、私を狂わせたのかしら。

　もう一度、私は魔法をかけた。

　尻尾が足になっているのを見て、私は思った。

　清に会いに行くって。

　私はいけないことを繰り返す、悪い人魚。

　三度目の出会いは、その時。

　清を探すために、港に出た私は、たくさんの人間を見た。

　嬉しかった。

　例え会話をしてなくても、人を見ただけで心が踊っていた。

　そして、清を探すために、私はあちこち清のことを聞きまわった。

　変なことに、清の名前を聞く途端、優しかったみんなはまるで別人のように態度を変え、逃げていった。

　私はまた、一人ぼっちになった。

　泣きそうになる私が、帰ろうとしたら、清らしき人を遠目で見た。

　気が付くと、私が追いかけていた。

　しかし、ある倉庫の前に着く時に、人影を見失った。

　悲しむ私は突然、背後から声が聞こえた。

「例の清とかいうやつ、最近調子乗ってんな」

　二人の男が清の話しながら歩いてきた。

　慌てた私は、隣の大きな箱の中に隠れた。

　箱の中にはよくわからないものたちが入っていた。

　清の話をもっと聞きたい私は、耳を澄ました。

「ほっとけほっとけ、どうせあいつは組織の犬でしかねぇ」

「それもそうだ！　自分が誘拐されたのを知らずに、未だに組織が自分を拾ったと思うようなバカだしな」

「組織の洗脳教育も凄いもんだ、あそこまで人の感情を消せていたからな！」

　二人の男は笑っていた。

　でも私は、笑えなかった。

　どうやら二人は、いい人ではないみたい。

　私は二人がいなくなってから箱から出ることにした。

「で、例の箱はこいつか」

　足音は、遠くへいかなかった。

　二人は私のいる箱の前に止まった。

　……見つかってしまう。

「これ、開いた痕跡ねぇか？」

「何だと！」

　男たちは焦って箱を開けた。

　見つかった。

　抵抗することもできず、二人は私をそのままどこかへ連れ去ろうとして、箱と一緒にある車の中に投げ込んだ。

　私の身体が縛られていて、口が塞がれていた。

「どうする？」

「美人さんだし、飽きた後どっか売るか」

　絶望に襲われ、私は泣いていた。

　二人は私を気にせず、車を運転しようとした。

　しかし、車は動いてなかった。

「あれ？　動かねえ」

　男たちはそのままいろいろ弄ったけど、車は動かなかった。

「外から見てみっか」

　一人の男はドアを開けて、車から出た。

　そしてそのまま倒れた、一つの銃声とともに。

　もう一人の男が反応する前に、すでに２発目の凶弾がその男の頭を貫いた。

　車の外に、銃を構える清がいた。

「……三人目は、聞いてなかったな」

　私は声を出そうとするけど、口が塞がれていたため喘ぎ声しか出なかった。

　清は私を無視して、跪いて祈っていた。

　二人分からか、前より長い気がした。

　祈った後、清は背を向け、場を離れようとした。

「んーー！　んんんーー！」

　私の必死の声がやっと届いて、清が振り返った。

「また会ったな、人魚」

　清は私の口を覆うテープを剥がした。

　痛かった……

「人魚じゃない、私はイアーラ」

「知ってる」

「……ありがと」

　礼を聞いて、清が縄を解くスピードが一瞬遅くなった気がする、多分気のせい。

　縄を解いたら、清はそのまま場を離れようとした。

「この人たちをほっとくの？」

「……誰かが処理してくれるだろ」

　そこで、何かを思い出したかのように、清は私の手を掴んで、車から連れ出した。

「え？」

「どっかいけ、邪魔だ」

「は、はい……」

　私は清の言うこと聞いて、離れて行った。

　離れた時に、小さい爆発の音を聞いた。

　それから、私は清と何度も会った。

　私から探しに行くことや、港で戦うのを見て治療しにいくなど、いろいろあった。

　でも何故か、私はいつも無傷でいた。

　それはまるで、清に守られていたような気がした。

　そんなまさか、ね。

　ある日、大怪我を負った清を見た。

　港で散歩する時、清がそこに倒れていた。

　身体が爆発にでも巻き込まれたかのように、いつ死んでもおかしくなかった状態。

「清！」

　私は何もかも忘れ、清の側に行った。

　焦過ぎるせいで、足の魔法が解けていたことにも気付かなかった。

　清の隣に、私は治癒の歌を歌っていた。

　声が枯れるまで、歌っていた。

　清がやっと命繋げたのを見て、安心した私は、異変に気付いた。

　人間たちがまわりに集まっていた。

「なんだそいつ！」「魚の尻尾がある！」「化け物だ！」

　その中に、誰かが私を撮ろうとした。

「いやああああああーーー！」

　人魚の声には魔力がある。

　叫んだ私の枯れ声は、港を充満した。

　まるで電源が切られたかのように、人々はそのまま倒れた。

　空を見て、私は泣いていた。

　まだ起きていない清を洞窟に運んで、私のベッドに休ませていた。

　それから、三日目。

　清はまだ起きていなかった。

　……私は慌てていた。

　このまま清が起きてこなかったら……

　そう思う時、清の声が聞こえた。

「君か」

　清の声が疲れていた。

「清！　起きたのね！」

　私は嬉しかった。

　清はあまり嬉しそうじゃない。

「清……どうしたの？」

「あれからどれぐらい？」

「２日ぐらい……」

　それを聞くと、清は立ちあがった。

　しかし、すぐ倒れた。

「清！」

　私が急いで清を抱き上げた。

「帰らないと」

「やめてよ！　こんなにボロボロなのに」

「俺にはやることがある」

　清は頑張って起きようとするけど、すぐ失敗した。

「なんでこうなるまで、人を殺すの？」

　私の疑問を聞いて、清は黙った。

「人を殺さなくても、生きる道なんていくらでも……」

「俺にはない」

「えっ？」

「君の言うようないくらでもある生きる道なんて、俺にはない」

　気のせいかな、いつも無感情な清の顔に、悲しみが宿った気がした。

　……きっと、気のせいじゃない。

　動けるような状態じゃないと悟った清は、語り始めた。

「俺は、子供の頃からある組織に誘拐されて、殺人マシーンとして訓練されていた」

「え？」

　私は驚く。

　以前、清に助けられた時に、悪者に清が自分が誘拐されるのを知らないと聞いたから。

　つまり、清は知っていて、その組織に従っているの？

　そう思った。

「組織は俺が誘拐のことを忘れさせたと思ってるようだが、子供の頃のことは今でもはっきり覚えている」

「じゃ、なんでそんなひどい組織に従うの？」

「最初は仕方ないから、今は……」

　清が頭を横に振って、私に顔を隠した。

「あいつらしか家族がいないから……こうなった」

　まるで、冷酷な殺人者ではなく……

　孤独な子供を見ているようだった。

　それから時が流れて。

　今日の朝のこと。

　ついさっきまで、私が見たこと。

　今朝、私は清に会いに行った。

　清は孤独だった。

　悪しか家族がいなくての、一人ぼっち。

　だから、私が会いに行こうと思った。

　会わなければよかった。

　私の犯した罪が、清の罪をさらに重なることになる。

　なんで私が人魚なんだろう。

　人間に生まれば、こんな苦しみもなかった。

　私は、清と女の人が会話しているのを見た。

　美しい女だった。

　清を見つけて、話しかけようとする時、清がその女の人と会話しているので、咄嗟に陰に隠れた。

　話の邪魔をしたくないから。

　とりあえず一旦離れようとする時、驚く言葉が私の動きを止めた。

「あの人魚を殺しなさい」

　女の人が、人魚を殺せと言っている。

　私の知る限り、人魚は人間たちの届かない場所にいて、会うこともないはず。

　……私を除いて。

「……人魚とは？」

　清は、表情すら変えずに会話を返した。

「前、お前が死にかけた時、港で目撃されたお前を助ける人魚だ、覚えてないとは言うまい？」

「……何故殺す」

　女の人の表情が、歪んだように見えた。

「何？　好みなの？　じゃ殺す前は好きにしていいよ、味を落とさないようにね」

「俺は……」

「やれ」

「……わかった」

　私は逃げ出した。

　清は私を殺しに来る。

　清になら、殺されてもいい……最初はそう思っていた。

　なら、何故私はこんなにも悲しいの？

　何故こんなにも苦しいの？

　……清は孤独だった。

　その孤独を埋めてあげたかった。

　でも結局私は、何もできなかった。

　この世の……外れものだった。

　これから、私は死ぬ。

　清によって、殺される。

　この世にいない神様、最期に聞きたいことがあるの。

　私の人生に意味があった？

　清……

　好き。

　こわい

　ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「レッド様！」

　黒服が慌てた様子で、レッドの前にきた。

「どうかした？」

「人魚が……」

　黒服は黙った、言い難いことがあるようだ。

　レッドはムカついた。

「早く言いなさい！　人魚が何？」

「人魚が……泡になったです！」

「はあ？」

　黒服を無視して、レッドは急いで走って洞窟を出た。

　黒服たちが、用意した人魚を保存するための冷蔵庫の中には、泡しか残ってなかった。

　その泡も、間もなく消えていった。

「清に連絡しなさい！　何をしたかを聞け！」

「すでにしてます！　でも連絡付かないです！　レッド様！」

「はあ？！」

　……

　その後、イアーラと清を見た者は、一人もいなかった。

　まるで最初からいないかのように、この世から消え去った。

　人魚を見たという時があることも、後に人間たちに忘れ去られ……

　泡のように消えた。