その切っ先が、この胸を貫くまでは。　～敵として再会したその日まで、俺は君を忘れていた～

――北方戦線・グレイヴァルト城塞跡。

雪が降っていた。

焼け落ちる城にも。

死体が積み上がる城壁にも。

血に濡れた剣にも。

灰と血臭が染みついた戦場へ、雪だけが無関心な顔をして降り続けている。

俺は崩れた石畳へ膝をつき、込み上げてきた血を吐いた。

熱い。

肺が焼ける。

左腕は、もうほとんど感覚がない。

鎧の隙間から流れ込んだ血は、とっくに冷え切っているはずなのに、身体の芯だけが異様に熱かった。

立っているだけで精一杯。

それでも。

目だけは逸らせなかった。

十歩先。

崩れた城門の前。

そこに、一人の女が立っていた。

銀の長剣。白銀の長髪。黒い軍装。

そして――

たった今、残っていた味方兵全員を斬り伏せた女。

吹き荒れる北風と雪を浴びながら立つその姿は、まるで北境(ほっきょう)そのものが人の形を取ったみたいだった。

北境反乱軍第一軍・総軍長。

――《蒼い瞳の白狼》。

王都軍が長年追い続けた反乱軍の象徴。

――そう教えられてきた。

だが、初めて見るはずのその顔を、俺は知っている気がした。

いや、違う。顔じゃない。

もっと奥だ。

蒼い瞳。

雪へ落ちた白いマフラー。

雪道へ残った、二人分の小さな足跡。

幼い頃から、いつも隣にいた。

雪玉を投げ合い、川へ落ち、山を転がり、怒られ、腹が減ればどちらかの家へ勝手に入り込んでいた。家族みたいなものだった。

朝から日が暮れるまで一緒にいて、それが当たり前だった。

だから、離れるなんて考えたこともなかった。ずっとこのままだと思っていた。

重たい荷車。

父親の背中。

「もう行くぞ」

あの日も雪が降っていた。

父に連れられて村を離れる日、荷車が動き出した時、彼女は転びそうになりながら雪道を走ってきた。

「行きたくない！」

泣きそうな顔、白い吐息、差し伸べられる小さな手。

俺も必死に手を伸ばした。

指先が触れる。冷たい。

その瞬間だった。

「もう時間だ」

父に腕を掴まれる。

声を上げて泣き出した彼女。

彼女も手を必死に握り返してくる。

だが、大人たちは俺たちを無理やり引き剥がした。

指先だけが滑る。

冷たい。

小さな手の感触だけが、するりと消えた。

俺は泣きそうなのを隠すみたいに笑った。

――泣くな。大丈夫だから。

――またきっと会える。

そう言った自分の声だけが、なぜか耳の奥へ残っている。

割れた鏡の破片みたいな記憶。

繋がらない。掴めない。

思い出そうとすると、胸の奥が鈍く痛んだ。

いや、違う。

思い出せなかったんじゃない。

――思い出したくなかったんだ。

俺はいつだって、ヒーローでいたかった。

だけどあの日。

泣いている彼女を前にしても、俺はただの子どもだった。

何一つ守れなかった。

だから蓋をした。

王都軍へ入り、剣を握って、戦場を駆けた。

強くなれば、

あの日の無力な自分も許せる気がした。

けれど。

思い出した瞬間。

積み上げてきたものの下に埋めていた後悔が、無理やり掘り返される気がした。

女が静かに剣を抜く。

銀色の切っ先が真っ直ぐこちらを向いた。

その瞬間、蓋をしていたはずの何かが、胸の奥で疼いた。

「……ようやく、会えましたね」

その声は、再会を喜ぶ声じゃなかった。

長い時間をかけて辿り着いた答えが、

最悪だった――そんな声だった。

「忘れてしまったのですね……」

雪が降る。

積み上がる死体の上にも、

王都軍にも、反乱軍にも、互いに向けた剣にも。

生まれた時代も。

生まれた場所も。

幼かったあの日も。

笑った時間も――たぶん、同じだった。

ただ、育った時間だけが違った。

それだけで。

俺たちは敵になった。

女が雪を踏む。

キュッ――

小さな音。

次の瞬間、姿が消えた。

速い。

反射だけで剣を持ち上げる。

ギィィィン――ッ！！

火花が散る。腕が痺れる。

重い。細身の剣とは思えない。

二撃。

三撃。

遠くで怒号や、反乱軍の雄叫びが聞こえる。

だが、俺たちの周囲だけは、まるで切り取られたかのように静かだった。

――その静寂を切り裂き、銀の斬撃が雪を裂く。

見えない。

いや、見えている。

なのに身体が追いつかない。

踏み込み。肩の捻り。剣筋。身体だけが先に覚えていた。

なんでだ。

この気配も。

雪の向こうから届く微かな髪の匂いも。

俺は知っている気がした。

女が踏み込むたび、距離が消える。

吐く息が混ざる。

目が合う。

近すぎた。

敵を斬る距離じゃない。

それは、昔から知っている誰かと殺し合う距離だった。

だから。

俺も剣を振った。

首、胴、脚。

躊躇を殺す。

感情を押し潰す。

ただ生き残るためだけに、剣を振るう。

血が散る。

その最中、蒼い瞳が揺れた。

ほんの一瞬、悲しそうに。

彼女の視線が背後へ流れる。

守る者たち。

彼女の背負うものが、一瞬だけ見えた。

女は踏み込んだ。

俺の足が滑る。

砕けた石。

崩れる体勢。

しまった、と思った時には、

銀の切っ先が喉元へ届いていた。

あと数寸。

それだけで終わる距離。

だが、女は止めた。

白い吐息が揺れる。

「……どうして」

切っ先が震える。

「私は……忘れられなかったのに」

雪へ溶けるような小さな声。

けれどその言葉だけは、なぜかはっきり聞こえた。

「私には守るものがあるけど……どうして」

小さな声。

怒りじゃない。

憎しみでもない。

運命に向けた張り裂けそうな悲鳴だった。

切っ先が僅かに下がる。

その瞬間、見えた。

彼女の背後、崩れた城壁の陰。

さっきから何度か動いていた影。

王都軍の槍兵。

腕が振り抜かれる。

次の瞬間、一本の槍が放たれていた。

狙いは――反乱軍総軍長。

雪を裂く必殺の投擲。

俺たちは敵。

……なのに。

失いたくないと思ってしまった人。

彼女はまだ気付いていないようだった。

「――っ」

限界だった身体が、思考を置き去りにして動いた。

肺が焼ける。

左腕は死んでいる。

足も、まともに動かない。

それでも、身体のどこかが叫んでいた。

――行け、と。

遠い雪の日。

凍えた手。

転びそうになって握った指。

あの時、失ったはずの温もり。

今度こそ。絶対に離したくなかった。

石畳を蹴る。

考えるより先に、俺は彼女の横をすり抜け、飛び込んだ。

その瞬間――

彼女が敵の急襲と判断して放った銀閃が、俺の右脇腹を斬り裂いた。

熱が走る。

右脇腹。

遅れて、焼けるような痛み。

彼女の長剣が、浅く俺の身体を裂いていた。

「なっ――」

蒼い瞳が見開かれる。

自分の剣。

裂けた軍服。

飛び込んだ男。

彼女の身体が、一瞬だけ止まった。

その隙に、俺は彼女の背後へ回り込む。

迫る穂先。両手を広げる。

せめて。

今度こそ。守りたかった。

次の瞬間、鈍い音。

背中を襲う凄まじい衝撃。

遅れてやってくる圧倒的な熱。

視線を落とす。

胸から、

冷たい穂先が、生えていた。

溢れ出した紅が、

純白の雪を容赦なく染めていく。

「……いや……っ」

崩れ落ちる俺を、彼女が抱き止める。

乱れた吐息。

震える腕。

熱い血で濡れていく黒い軍装。

ああ。

……そうか。

俺はずっと怖かった。

この戦いの最後は、

彼女のその切っ先が、この胸を貫くことを。

だけど。

違った。

まだ。

彼女の切っ先は、俺を貫いていない。

彼女はまだ、俺を敵として殺していない。

だからもう少しだけ。

もう少しだけ、このままで。

そう思った瞬間、ようやく分かった。

俺は、死ぬのが怖かったんじゃない。

ずっと。

あの日、離してしまったその手を、

今度こそ、離したくなかった。

「……だい、じょうぶ……だから」

涙で滲んだ蒼い瞳が、すぐ近くにあった。

あの日離してしまった小さな手が、今は血に染まりながらも、しっかりと自分を握り返してくれている。

震える腕が、俺を強く抱き寄せる。

雪だけは――

二人がまだ幼く、

無邪気に笑い合っていた、

あの日と同じように。

ただ平等に降り続いていた。

【了】

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お読みいただき、ありがとうございます。