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閑話②

フェリスが“隊長”と呼ばれるようになった理由

　最初に言っておくと――

　フェリスは、最初から“隊長”だったわけじゃない。

　名乗ったこともない。

　立候補したこともない。

　「私が指揮を執る」なんて言ったことも、一度もない。

　なのに、気づいたら全員が“隊長”と呼んでいた。

　その理由は――

　かなりくだらない。

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　ノイズが、まだノイズと呼ばれていなかった頃の話だ。

　人数は今より少ない。

　役割も曖昧。

　共通していたのは、「どこにも居場所がない」という点だけ。

　その日、俺たちはとある遺跡に潜っていた。

　古い。狭い。暗い。

　そして――地図が間違っていた。

「……行き止まりだな」

　俺が言った。

「違う」

　ユウが即座に否定する。

「行き止まり“に見える”」

「どっちにしろ進めないって意味では同じだろ」

　カイが壁を叩く。

「おい、反対側から回れねえの？」

「戻るしかない」

　レナが淡々と結論を出す。

　その時点で、俺たちは三回道を間違えていた。

　戻るたびに、同じ場所に出る。

「……あれ？」

　カイが首を傾げる。

「さっきここ通らなかった？」

「通った」

　ユウが言う。

「でも違う通路だぞ？」

「同じ」

　ユウは地図を指でなぞる。

「地形がループしている」

「最悪じゃねえか」

　カイが笑う。

「迷路だ」

　フェリスは、少し離れた位置で壁を観察していた。

　触れる。

　叩く。

　音を聞く。

「……罠だ」

　短く言う。

「どんな？」

　俺が聞く。

「方向感覚を狂わせる」

「精神干渉系」

「嫌なやつ」

　レナが吐き捨てる。

　カイが肩をすくめる。

「まあまあ」

「出口があるなら、いつか出られるだろ」

「食料は？」

　ユウが聞く。

「……半日分」

　俺が答えた。

「水は？」

　レナ。

「三分の二日」

　一気に空気が重くなる。

　フェリスが言った。

「落ち着け」

「まだ詰んでいない」

　その声が、妙に通った。

　俺はその時、初めて思った。

（……あ、この人の声、指示向きだな）

　でもまだ、この時点では誰も“隊長”とは思っていない。

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　問題は、その直後に起きた。

　カイが、やらかした。

「なあ、こっち行けそうじゃね？」

　カイが、壁の隙間を指差す。

「待て」

　フェリスが言った。

「なんで？」

　カイが振り返る。

「床が違う」

　フェリスは冷静だった。

「踏むな」

「大丈夫大丈夫」

　カイはいつもの調子で言う。

「俺、罠には慣れて――」

　踏んだ。

　次の瞬間、床が沈み、天井から石杭が落ちてくる。

「カイ！！」

　俺が叫ぶ。

　カイは反射で転がり、致命傷は避けた。

　だが、右足を打った。

「ぐっ……！」

　罠は止まらない。

　石杭が一定間隔で落ち続ける。

「引きずれ！」

　レナが叫ぶ。

「無理だ！」

　カイが歯を食いしばる。

「足が……！」

　その時、フェリスが動いた。

「私が行く」

「無茶だ！」

　俺が叫ぶ。

「時間がない」

　フェリスは、ためらいなく罠の範囲に入った。

　石杭の落下間隔を一瞬で見切る。

「今！」

　俺は理解した。

　理解した瞬間には、体が動いていた。

　フェリスの合図で、俺がカイを引きずる。

　レナが後ろから支える。

　ユウが罠の制御部を探す。

　全員が、フェリスの声だけを聞いて動いていた。

「次、三歩！」

「止まれ！」

「今、引け！」

　混乱はない。

　迷いもない。

　罠の外に出た瞬間、石杭が止まった。

　静寂。

　カイが、荒い息のまま言う。

「……助かった」

　フェリスは一言。

「動くな」

「応急処置をする」

　手際が良い。

　包帯。固定。確認。

　その間、誰も口を挟まなかった。

　挟めなかった。

⸻

　少し落ち着いた後。

　カイが苦笑して言った。

「……なあ」

「俺、今の完全に戦犯だよな」

「自覚はある」

　レナが即答。

「自覚あるならいい」

　ユウが続ける。

「刺すなよ！」

　カイが呻く。

　フェリスが言った。

「謝罪は後だ」

「今は脱出を優先する」

　ユウが地図を見直す。

「精神干渉は一定範囲」

「外周に出れば影響が薄れる」

「外周は？」

　俺が聞く。

「ここから右」

　ユウは即答。

　フェリスが頷く。

「進路決定」

「シオン、先導」

「レナ、後衛」

「ユウ、補助」

「カイ――」

　一瞬、間が空く。

「……運ばれる役」

「扱い雑！！」

　カイが叫ぶ。

「文句を言う体力があるなら問題ない」

　フェリスが淡々と返す。

　そのやり取りで、俺は気づいた。

（……あれ？）

　誰も疑問に思っていない。

　フェリスが指示を出すことを。

　自然すぎた。

　空気みたいに。

⸻

　脱出は成功した。

　外に出た瞬間、全員が地面に座り込んだ。

「……生きてる」

　カイが言う。

「生きてる」

　俺も言う。

　レナがフェリスを見る。

「ありがとう」

「当然のことをした」

　フェリスはそう返す。

　ユウがぽつり。

「……指示が的確だった」

「役割を言っただけだ」

　フェリスは首を振る。

「判断は全員がした」

　その時。

　カイが、何気なく言った。

「なあ、フェリス」

「なんだ」

「次からさ」

「……隊長でいい？」

　一瞬、空気が止まった。

　フェリスが眉をひそめる。

「却下」

「え」

　カイが間抜けな声を出す。

「私は指揮を執るつもりはない」

　フェリスは淡々と言う。

「必要なことを言っただけだ」

「いやでもさ」

　カイが食い下がる。

「今日のアレ見て、“隊長じゃない”は無理だろ」

「同意」

　ユウが短く言う。

「同意」

　レナも頷く。

　俺も言った。

「……俺も」

　フェリスは、少し困った顔をした。

「役職は不要だ」

「名前みたいなもんだって」

　カイが言う。

「呼びやすいし」

「呼びやすさで決めるな」

「でもさ」

　カイは笑った。

「俺、今日フェリスの声しか聞いてなかった」

「なんか……安心した」

　その言葉に、フェリスは黙った。

　しばらくして、ため息を一つ。

「……限定的にだ」

「何が？」

　カイが聞く。

「非常時のみ」

「平時は、各自判断」

「隊長なのに条件付き！？」

　カイが叫ぶ。

「条件を付けないと受けない」

「面倒な人だな！」

　レナが静かに言った。

「だから、向いてる」

　フェリスは、何も言い返さなかった。

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　それ以来。

　誰かが困った時。

　状況が混乱した時。

　判断が分かれた時。

　自然と、フェリスを見るようになった。

　彼女は、命令しない。

　怒鳴らない。

　まとめようともしない。

　ただ、必要なことを必要な順で言う。

　それが、どれほどありがたいかを、

　俺たちは身をもって知っていた。

　カイが後日、ぽつりと言った。

「なあ、フェリス」

「なんだ」

「隊長ってさ」

「偉い人じゃないんだな」

「当然だ」

　フェリスは言う。

「責任を引き受ける役だ」

「……重いな」

「だから、嫌なんだ」

　その返しに、俺たちは笑った。

　異端旅団《ノイズ》に、正式な階級はない。

　でも――

　非常時に、

　全員が迷わず従う声がある。

　それだけで、十分だった。