異端（仮）

分岐編

第38話

焚き火の前で

　夜。

　野営地の火は、小さくていい。

　この国の規律は、炎にも及ぶ。

　派手に燃やせば目立つ。目立てば線を疑われる。

　焚き火は低く、赤い。

　炎の周りで、俺たちは輪になった。

　輪といっても密着はしない。距離は少し離れ気味。

　ヴァル＝カディアの空気に、身体が勝手に合わせている。

　リィナは火を見ていた。

　目が合っても、笑わない。

　最初に口を開いたのはカイだった。

「で」

　前置きなし。

「戻るの？」

　直球すぎる。

　普通なら殴られてもおかしくない。

　でも、リィナは怒らなかった。

「……分かんない」

　答えた声が、意外と小さかった。

「正直」

　カイは頷いた。

「いいね、そういうの」

「“分かんない”って言えるやつは、ちゃんと考えてる」

「告白？」

　レナが冷たく言う。

「違うわ！」

　軽口が一瞬、空気を薄くする。

　薄くなった分、また重さが戻ってくる。

　リィナは火に小枝を放り込んだ。

　ぱち、と小さく弾ける音。

「逃げたまま戻るのは嫌」

　リィナは言った。

「でも、戻らないままも嫌」

「面倒な性格」

　ユウが淡々と言う。

「自覚はある！」

　即反論して、リィナは少し肩を落とした。

「……でも、そうなの」

「戻る道があるって言われた瞬間」

「ほっとした」

　ほっとした。

　その言葉は優しいのに、残酷だった。

　安心は、帰る場所を認めることだ。

　認めた瞬間、今の場所は“仮”になる。

　フェリスが言う。

「戻るなら、逃げるな」

「うん」

「戻らないなら、覚悟を持て」

「……うん」

　簡潔な言葉が、深く刺さる。

　リィナは顔を上げた。

「……ねえ」

「みんな、わたしが戻ったら、困る？」

　レナが即答する。

「困らない」

「寂しいだけ」

「寂しい、は困るに入らない？」

「入らない」

　レナは真顔。

「困るのは生活」

「寂しいのは感情」

「この国の人みたい」

　カイが笑う。

「褒めてない」

　レナは冷たい。

　ユウがぽつり。

「欠ける」

「だが、崩れない」

　リィナが目を瞬く。

「……それ、慰め？」

「事実」

　ユウは淡々と答えた。

「ノイズは、そう作った」

「作った？」

　リィナが首を傾げる。

「最初から欠ける前提で、形を作った」

　ユウは言う。

「欠けても形が残るように」

「それが、生き残り」

　リィナは火を見つめた。

　そして、少しだけ笑った。

「……優しいね」

「優しくない」

　ユウは即否定。

「合理」

「合理、便利すぎない？」

　リィナが呆れる。

「便利だ」

　ユウが即答。

　カイが両手を頭の後ろで組む。

「俺らさ」

「誰かがいなくなるのに慣れてる」

「慣れたくなかったけど」

　その言葉に、リィナの目が揺れる。

「……カイも？」

「俺も」

　カイは軽い声で言った。

「俺なんて、慣れてるレベルじゃない」

「逃げるのも逃げられるのも、専門分野だ」

「専門分野で自慢しないで」

　レナが刺す。

「でもさ」

　カイは続けた。

「逃げるってのは悪いことじゃない」

「生きるための選択だ」

「うん」

　リィナが頷く。

「ただ」

　カイが少しだけ真面目になる。

「逃げっぱなしは、しんどい」

「いつか、足が止まる」

　リィナは黙った。

　俺は剣を磨いていた。

　磨く手を止めたら、何かがこぼれる気がして。

「シオンは？」

　リィナが俺に聞く。

「……俺？」

　予想してなくて、少し間が空く。

「どう思う？」

　俺は正直に言う。

「戻るなら、戻ればいい」

「でも、戻った先で負けんな」

「負けないよ」

　リィナは笑う。

「……たぶん」

「たぶんは負けるやつの言い方」

　カイが即ツッコミ。

「うるさい！」

　笑いが起きる。

　小さい笑い。

　それが逆に、寂しさを増やした。

⸻

　しばらく、火の音だけが続いた。

　リィナがぽつりと呟く。

「……わたしね」

「この旅、好きだった」

　誰もすぐに返さない。

　好きだった。

　過去形が混ざった瞬間、もう別れは始まっている。

「好きだった、じゃなくて好きだろ」

　カイがわざと軽く言う。

「まだ終わってない」

「……うん」

　リィナは小さく笑った。

「好き」

「でも、好きだからこそ……」

「ずるずるしちゃう」

　レナが言う。

「ずるずるするのも選択」

「ただ、後悔するならやめた方がいい」

「後悔しない選択ってあるの？」

　リィナが聞く。

「ない」

　レナは即答した。

「だから、後悔しても歩ける方を選ぶ」

　リィナは目を見開いた。

　レナは感情をあまり出さない。だからこそ、その言葉が重い。

　フェリスが言った。

「お前が戻るなら」

「戻った場所でも、お前でいろ」

「……できるかな」

「できる」

　フェリスは短く言う。

「できないなら、壊れる」

「怖い言い方」

　リィナが苦笑する。

「現実だ」

　フェリスは淡々と返す。

「王府は優しくない」

　リィナの肩がわずかに跳ねる。

　王府。

　その単語をフェリスが自然に言ったことで、リィナの立場が輪郭を持ってしまう。

　カイがすぐ割り込んだ。

「まあまあ」

「王府でもどこでも、飯はうまいだろ」

「何の慰め？」

　レナが冷たく聞く。

「飯は大事だろ」

　カイは真顔。

「飯がまずいと国は滅ぶ」

「雑学で誤魔化すな」

　リィナが笑った。

　今度は、少し長く。

「……ありがとう」

　小さな声。

「何が？」

　カイが聞く。

「重くしないでいてくれて」

　カイは一瞬だけ黙って、いつもの顔に戻す。

「俺はいつも軽い」

「軽さが売りだ」

「売り物の品質が不安」

　ユウが即答。

「ひどい！」

　火が弾ける。

　リィナは火を見つめたまま、最後に言った。

「……決める」

「ちゃんと」

　その声は、もう迷っていない。

　答えは出ていない。

　でも、方向は決まった。