異端（仮）

分岐編

第37話

戻る道は、用意されている

　ヴァル＝カディアの朝は、静かだ。

　静かというより――音が削られている。

　小鳥の声はする。どこかの家の扉の開閉音もする。金属を打つ鈍い音だって遠くにある。

　なのに、耳に残らない。余計な音が最初から存在しないみたいに、生活の音が“整列”している。

「……落ち着かない」

　カイが宿の前で肩を回した。

「静かすぎる」

「うるさくても文句言うくせに」

　レナが冷たく返す。

「うるさいのは嫌いだけど、静かすぎるのも嫌い」

　カイは真顔だ。

「ほどほどがいい」

「ほどほどで生きてきた顔じゃない」

　レナが容赦なく刺す。

　ユウは会話を無視して、路地の奥を見ていた。視線が固定されている。

「……来る」

　短く言う。

　俺も気配を拾う。

　近いのに、近づいてこない。

　隠れているのに、隠す気がない。

　影が一つ、路地から滑るように現れた。

　ミラではない。

　若い魔人だ。角は小さく、服装も地味。だが、歩幅と姿勢が“役目の人”のそれだった。

　距離が保たれている。

　こちらが不快にならない距離。

　こちらが襲えない距離でもある。

「失礼します」

　深く一礼。

　礼の角度が正確すぎる。

　王府の訓練を受けた者だと、俺でも分かる。

「用件は」

　フェリスが短く問う。

　若い魔人は一瞬だけ言葉を飲んだ。

　視線が彷徨うのは迷いではなく、“線の選び方”だ。

「……伝言です」

　声は落ち着いている。

「“戻る道”が整いました」

　その一言で、空気が変わった。

　強制じゃない。命令じゃない。

　ただ、選択肢を置かれた。

　それだけなのに――置かれた瞬間、選ぶ責任が生まれる。

　リィナが、わずかに息を吸った。

　驚きはない。

　“来ると分かっていた”顔だ。

「いつでも、ですか」

　リィナが言う。

「はい」

　魔人は頷いた。

「あなたが“帰る”と決めた瞬間に繋がります」

「期限も条件も設けません」

　カイが俺に小声で言う。

「な？　重いだろ」

「優しい顔して一番重い」

「優しくない」

　レナが即座に切る。

「合理」

「合理って便利だな」

　カイは口の端を上げた。

「嫌なこと全部押し付けられる」

　魔人は続ける。

「……追われてはいません」

「ただ、見失ってはいない」

「そういう意味です」

　この国らしい。

　捕まえない。だが見ている。

　縛らない。だが責任は逃がさない。

　フェリスが一歩、前へ出た。

「我々に条件は？」

「ありません」

　魔人は即答した。

「あなた方は、あなた方の線で動けばよい」

　“あなた方の線”。

　それはつまり、ノイズの在り方を試すということでもある。

　リィナの目が、ほんの少しだけ揺れた。

「……ありがとう」

　礼を言うのが自然な場面なのに、礼が重い。

　その言葉の先に別れがあるからだ。

　魔人は深く頭を下げる。

「以上です」

「どうか……ご無事で」

　最後の一言は、役目を外した温度が混じっていた。

　それを悟られないように、魔人は踵を返して去っていく。

　残されたのは沈黙。

　フェリスが言った。

「……急ぐ必要はない」

「答えは今日でなくていい」

　リィナは頷く。

　頷きの角度が、どこか“学んだもの”に見えた。

「うん」

「考える時間、あるよね」

「ある」

　フェリスは即答。

「決めるのはお前だ」

　その言葉が、この数日で一番あたたかかった。

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　昼。

　俺たちは街を歩いた。

　ヴァル＝カディアの市は、整っている。

　値段は明示され、取引は短い。争いが起きても、周囲は無闇に介入しない。

　線の外から見て、線の内で終わらせる。

　俺たちが歩くと、人の流れがわずかに変わる。避けられているというより、ぶつからないように“調整”されている。

「……昨日までの“異物”じゃない」

　ユウがぽつり。

「“観察対象”に格上げされた」

「格上げって言い方嫌だな」

　俺が苦笑すると、

「安心しろ」

　カイが笑う。

「格上げされても俺らの中身は変わらん」

「相変わらずロクデナシだ」

「自分で言うな」

　レナが刺す。

「仲間内の皮肉呼称、採用してくれてありがとうな？」

　カイがリィナを見てにやっとする。

「ありがとうって言ってない」

　リィナが即答する。

「……でも、嫌いじゃない」

「嫌いじゃないのかよ！」

　カイが大げさに驚く。

「嫌いじゃない」

　リィナはぷいっと横を向く。

「だって、悪口のわりに、優しいじゃん」

「優しくはない！」

　カイがすぐ否定する。

「俺はただのロクデナシだ！」

「訂正」

　レナが淡々と言う。

「“自称”ロクデナシ」

「本当にロクデナシなら、もっと被害が出る」

「褒めてる？　けなしてる？」

　カイが混乱する。

「どっちも」

　ユウが即答。

　リィナが小さく笑った。

　でも、その笑いは風に紛れてすぐ消えた。

　市の外れ、触媒を扱う露店を見つけた時、リィナは足を止める。

　転移関連の小物。ダンジョン由来の、危険な香りのする道具。

　リィナの指が、無意識に動きかけて止まる。

「……欲しい？」

　俺が聞く。

「いらない！」

　即答。

「ぜったい！」

「強調しすぎ」

　カイがにやにや。

「だって、触ったら絶対ろくなことにならないもん！」

「自覚があるの偉い」

　俺が言うと、リィナがむっとする。

「偉くない」

「普通だよ！」

「普通は“触ったら暴走”って自覚しない」

　レナが冷静に追撃。

「うるさい！」

　その時。

　露店の奥から、ひとりの女が現れた。

　地味な服装。だが歩き方が違う。視線が研ぎ澄まされている。

（……ミラとは違う。でも同類だ）

　女の視線は俺たちを通り過ぎ、リィナで止まった。

　ほんの一瞬。

　驚きはない。

　確認。判断保留。警戒と、少しの安堵。

　そしてすぐ、視線は露店の商品へ戻る。

「……今の」

　俺が小声で言う。

「気づいたね」

　レナが頷く。

「扱いが変わってる」

「“重要かもしれない物”を見る目」

　ユウが短く言った。

「壊したら面倒、って顔だな」

　カイが笑う。

「その言い方やめて！」

　リィナがむっとする。

　フェリスが静かに言う。

「線を守れ」

「余計な動きをするな」

「……うん」

　その返事が、やけに素直だった。

　素直すぎて、俺は逆に胸がきゅっとなる。

（……もう答えに近づいてる）

　本人はまだ決めていないふりをしている。

　でも体は、心は、すでに方向を向いている。

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　帰り道。

　街の端に差し掛かった時、リィナがふいに立ち止まった。

「ねえ」

　俺にだけ聞こえる声。

「ん？」

「戻るって、怖いね」

　リィナは笑って言った。

「……行くのが怖いんじゃなくて」

「戻ったら、自由じゃなくなる」

　その言葉が刺さった。

　自由。

　俺たちが欲しかったもの。

　俺たちが奪われたもの。

「自由ってさ」

　カイが背後から割り込んできた。

「選べるってことだと思うんだよ」

　リィナが驚いた顔で振り返る。

「聞いてたの！？」

「聞こえる声で喋ってた」

　カイは平然と言う。

「……うそ」

「本当」

　レナが淡々と追撃する。

「防音が甘い」

「なにそのダメ出し！」

　カイは歩きながら続けた。

「自由がなくなるって怖いだろ」

「でもさ、自由って“なくなる”だけじゃない」

「“守る側”になる自由もある」

　リィナは黙って歩いた。

　その横顔が、少しだけ大人びて見える。

　フェリスが言った。

「夜に話す」

「今日は、それでいい」

　リィナは頷く。

　戻る道は用意された。

　だが、戻る決断はまだ先だ。

　今はまだ、

　火を囲んで話す時間が残っている。

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