異端（仮）

分岐編

閑話

王は、待つことを選んだ

　玉座の間は、静かだった。

　広い。

　広すぎる、と王は思う。

　竜人王国ヴァル＝カディア。

　この国を治める王として座るには、慣れたはずの場所だ。

　だが今日は――

　ただの父として、この空間が重い。

「……まだ、見つからぬか」

　王の声は低い。

　怒りではない。焦りでもない。

　抑えられた不安だ。

「はい」

　玉座の下で跪くのは、王府補佐官ミラ。

「確定情報はありません。ただし――」

「ただし」

「人族圏を抜け、国境付近で“似た気配”が確認されています」

　王は目を閉じた。

　――やはり、か。

「転移か」

　独り言のように呟く。

「可能性が高いかと」

　ミラは慎重に言葉を選ぶ。

「ダンジョン由来の、不完全な暴走」

「……あの子らしい」

　王は苦く笑った。

　好奇心。

　探究心。

　危険への距離感の薄さ。

　すべて、王自身から受け継いだものだ。

「追うか」

　王は問う。

　それは、命令でも確認でもない。

　選択肢だ。

　ミラは即答しなかった。

「……追えば、連れ戻せます」

「ですが」

「だが？」

「殿下は」

　ミラは静かに続ける。

「“逃げた”ままになります」

　王の指が、玉座の肘掛けを叩いた。

　――それだ。

　それが、王が一番恐れていること。

「……逃げたままでは」

　王は低く言う。

「戻ってきても、王になれぬ」

「はい」

　ミラは知っている。

　王が、娘に王座を望んでいることを。

　だが同時に――

「殿下は、まだ“選んで”いません」

　ミラは言った。

「王女であることも」

「国に戻ることも」

　沈黙。

　王は立ち上がり、玉座の間を歩いた。

　大きな窓。

　外には、ヴァル＝カディアの街。

　魔人も、竜人も、亜人も。

　この国は混ざり合っている。

「……わしはな」

　王は背を向けたまま言った。

「この国を、力で縛った覚えはない」

「存じております」

「ならば」

　王は振り返る。

「娘も、縛らぬ」

　ミラは小さく息を吐いた。

「では、追わずに？」

「追う」

　王は即答した。

　ミラが顔を上げる。

「……矛盾しております」

「違う」

　王は静かに言った。

「“見失わぬ”だけだ」

　追いつかない。

　捕まえない。

　だが、見ている。

　それが王の選んだ答えだった。

「……ノイズ、という旅団」

　ミラが言う。

「殿下は、その者たちと行動を共にしている可能性が高い」

　王は目を細める。

「異端旅団《ノイズ》か」

　最近、報告書に頻繁に出てくる名だ。

　国にも属さず、だが破壊もしない。

「厄介だな」

　王は言った。

「……だが、悪くない」

「そう思われますか」

「わしはな」

　王はゆっくり言葉を選ぶ。

「娘に“安全な檻”を与えたいわけではない」

　ミラは黙って聞く。

「世界を見て」

「選び」

「それでも戻るなら」

　王は拳を握った。

「――その時こそ、王として迎える」

　ミラは深く頭を下げた。

「では、どう動きましょう」

　王は即答する。

「静かに」

「そして、必要以上に近づくな」

「……もし」

　ミラは躊躇いながら言う。

「殿下が、“戻らない”選択をした場合は」

　王は、一瞬だけ目を伏せた。

　だが、すぐに顔を上げる。

「それも選択だ」

「……その時は」

　言葉が、少しだけ詰まる。

「その時は、父として」

「ただ、生きていろと願う」

　王は、再び窓の外を見た。

　玉座は、空いている。

　だがそれは、失ったからではない。

　まだ、座る時ではないからだ。

「次に会う時までに」

　王は、誰にともなく呟く。

「立派になってこい」

　その声は、命令ではない。

　ただの、祈りだった。