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第33話

不干渉の国で、助けない選択

　ヴァル＝カディアは、助けてくれない。

　でも、邪魔もしない。

　それは優しさでも冷たさでもなく――この国の“仕組み”だった。

「……ここ、ほんとに一切干渉しないんだな」

　カイが朝の通りを歩きながら言った。

「干渉は、責任を生む」

　ユウが淡々と返す。

「責任は、鎖だ」

「珍しく詩的」

　レナがぼそっと言う。

「事実だ」

　ユウは表情を変えない。

　俺は周囲を見回した。露店は並び、人は行き交い、匂いも音も生活そのものなのに、俺たちに向けられる視線だけが“測定器”みたいだ。

　見ている。

　でも触れない。

　まるで、檻の外から観察されている動物だ。

「……ねえ」

　リィナが小声で言った。

「これ、いつまで続くの？」

「答えは簡単だ」

　カイが肩をすくめる。

「“こいつらは害じゃない”って証明できるまで」

「それ、どうやって？」

「やらかさない」

　カイは即答した。

「そして、やらかしたやつを助けない」

　リィナの顔が曇る。

「助けないって……」

「助けたら“関与”だ」

　レナが言う。

「関与は“責任”を背負う。ここの国はそれを重く見る」

　フェリスは歩幅を変えずに言った。

「この国では、正義より線引きが優先される」

「線を越える者は、覚悟を問われる」

　その言葉の意味を、俺たちはすぐ理解することになる。

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　昼前。市場の外れ。

　亜人――というより、魔人の若者が、地面に膝をついていた。周囲には数人。怒鳴り声はない。代わりに“静かな圧”がある。

「金を返せ」

「返せないなら、ここで終わりだ」

　脅し文句は短い。

　でも、終わりが何を指すかは想像できた。

　若者は震えながら、かすれ声で言う。

「……無理だ」

「俺は……」

　群衆の視線が、こちらに流れた。

　いや、流れたんじゃない。

　“こちらがどうするか”を測り始めた。

「……行く？」

　俺がフェリスを見た。

「行かない」

　フェリスは即答した。

　リィナが一歩前に出る。

　フェリスの手が、静かに彼女の肩を押さえる。

「まだだ」

「でも、あの人……」

「当事者の問題だ」

　フェリスは低い声で言った。

「ここで介入すれば、お前は“線を壊す者”になる」

「線より命でしょ！」

　リィナが声を荒げかける。

　カイが、ふっと息を吐いた。

「いい子だな」

　軽口みたいに言って、

「……でも、ここは“命の扱いが違う”」

　リィナが唇を噛む。

　その瞬間、若者の肩が大きく揺れた。倒れ込む。

「……っ！」

　リィナが動きかけた。

　俺も反射で足を踏み出しそうになった。

「止まれ」

　ユウの声が鋭い。

　同時に、レナが俺の腕を掴んだ。

「行くと、巻き込まれる」

　レナは小声で言う。

「この国の“裁定”に」

　次の瞬間、場にいた一人が静かに言った。

「……貸し借りだ」

　別の者が頷く。

「借りたなら、返す」

「返せないなら、働く」

　それは脅しでも救済でもなく、契約だった。

「逃げるか？」

　問い。

　若者は首を振った。

「……逃げない」

　その答えが出た瞬間、周囲の圧が引いた。誰も笑わない。誰も怒鳴らない。

　若者は、立ち上がらせてもらい、連れていかれる。

　助けられたのか。

　支配されたのか。

　どちらとも言える。

　俺は胸の奥がざわついた。

「……これが、この国の正しさ？」

　リィナが呟く。

「正しさじゃない」

　フェリスが答える。

「仕組みだ」

「嫌だね」

　リィナの声が震える。

「嫌でも飲むしかない」

　カイが言った。

「この国に入った以上、俺らは“外様”なんだ」

　その時。

　視線が、増えた。

　遠く、黒衣の人物がこちらを見ていた。

　追ってこない。近づかない。

　ただ、見て、記録している。

「……観測者」

　ユウがぼそっと言う。

　リィナの肩が、わずかに揺れた。

　知っている反応だ。

「リィナ」

　俺は小声で呼ぶ。

「……なに？」

「大丈夫？」

　俺が聞くと、

「大丈夫」

　リィナは笑った。

「わたし、強いから」

　強い、の意味が違う。

　そう思ったが、追及はしなかった。

　ノイズは受け身だ。

　だが、受け身には受け身の“選択”がある。

　この国では――

　助けることが善ではない。

　その現実を飲み込むのに、俺たちはまだ慣れていなかった。