異端（仮）

分岐編

第32話

不干渉の洗礼

　ヴァル＝カディア魔人連邦の街は、静かだった。

　騒がしくない。

　だが、活気がないわけでもない。

　人族圏の街にある「ざわめき」とは違う。

　必要な音だけが、必要な分だけ存在している。

「……なんかさ」

　カイが小声で言う。

「怒られてるわけでもないのに、居心地悪くない？」

「それが通常運転なんだと思う」

　レナが周囲を見回す。

「ここ、感情を外に出さない」

「出さないというか」

　俺は言葉を探す。

「向けてない、って感じ」

　視線はある。

　確実に見られている。

　だが――

　誰も声をかけてこない。

　店に入っても同じだった。

「宿、空いてるか？」

　カイが声をかける。

「空いている」

　店主は短く答える。

「金は前払いだ」

「愛想ないな」

　カイがぼやく。

「愛想は、必要ない」

　店主はそれだけ言って、鍵を置いた。

　値段は適正。

　ぼったくりでも、特別扱いでもない。

「……きれいだね」

　リィナがぽつりと呟く。

　部屋は簡素だが、手入れが行き届いている。

　必要なものは揃っている。

「最低限は保証する」

　フェリスが言った。

「だが、それ以上はない」

「線引き、はっきりしてる」

　ユウが頷く。

　街を歩く。

　魔人の姿は様々だった。

　角の形、肌の色、魔力の濃淡。

　だが共通しているのは――

　こちらに干渉しないこと。

「なあ」

　カイが俺に耳打ちする。

「これ、完全に“観察用の檻”だろ」

「檻って言うな」

　俺が小声で返す。

「聞こえる」

「聞かせてるのかもな」

　冗談めかした口調だが、笑っていない。

　役所に行くと、対応はさらに端的だった。

「滞在理由」

「旅だ」

　フェリスが答える。

「期間」

「未定」

「危険物の持ち込みは？」

「武器はある」

「登録しろ」

　それだけ。

　拒否もない。

　歓迎もない。

　ただ、記録される。

「……ねえ」

　リィナが小さく言う。

「怒ってる？」

「怒ってない」

　レナが即答する。

「興味がないだけ」

「それ、余計に怖くない？」

　カイが言う。

　昼過ぎ、小さな騒ぎがあった。

　市場の端で、魔人同士が言い争っている。

　内容は分からないが、感情は高ぶっている。

「……行く？」

　俺がフェリスを見る。

「行かない」

　フェリスは即答した。

「でも」

　リィナが一歩前に出かける。

　フェリスが、静かに手を伸ばして止めた。

「ここでは、当事者以外は介入しない」

「……でも、怪我しそう」

「怪我は、当事者の責任だ」

　冷たい言い方だった。

　だが、街の誰も動かない。

　数分後、騒ぎは自然に収まった。

　仲裁も、罰もない。

「……すごいね」

　リィナが呟く。

「すごい、じゃない」

　ユウが言う。

「徹底している」

　夕方。

　宿に戻る途中、リィナが足を止めた。

「……ねえ」

「ここ、嫌われてる？」

「嫌われてない」

　カイが言う。

「歓迎もされてないだけ」

「違いは？」

「信用がゼロ」

　カイはあっけらかんと言った。

「マイナスじゃないのが救い」

「救いなの、それ」

　レナが苦笑する。

　夜。

　部屋で簡単な食事をしながら、カイが言った。

「俺さ」

「この国、嫌いじゃない」

「珍しいな」

　俺が言う。

「分かりやすい」

　カイは肩をすくめる。

「やらかしたら、ちゃんと自分のせい」

「やらかさなきゃ、放っといてくれる」

「ノイズ向きだな」

　俺が言うと、

「まさに」

　カイが笑う。

　フェリスは、窓の外を見ていた。

「……今は」

　低い声。

「“客”ですらない」

「じゃあ、何ですか」

　俺が聞く。

「異物だ」

　フェリスは言い切った。

「害か、無害かを測られている」

　リィナが、ぎゅっと拳を握る。

「……早く」

「証明しなきゃ」

「焦るな」

　フェリスは静かに言った。

「焦ると、減点だ」

　その言葉に、リィナは黙って頷いた。

　ヴァル＝カディアは、優しくない。

　だが、理不尽でもない。

　異端《ノイズ》は今、

　歓迎されないという洗礼を受けていた。

　――そして、それはまだ始まりにすぎない。