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第23話

三十秒の代償

　撤退の合図が鳴った瞬間、世界の音が戻った。

　さっきまで、耳栓でもしていたみたいに薄かった剣戟の音が、急に現実の厚みで押し寄せてくる。叫び声、鎧の擦れる音、遠くの魔術の爆ぜる音――全部が「戦場」の音だ。

「……はぁ、やっと戻ったな」

　カイがそう言って、どさっと尻をついた。笑い方はいつも通りなのに、声が妙に軽い。軽すぎて、逆に怖い。

「戻ったんじゃないよ」

　レナが膝を抱えたまま言う。

「私たちが、戻ってきただけ。……まだ耳が痛い」

「耳が痛いって言うな」

　俺は笑おうとして、喉がひゅっと鳴った。息が上手く吸えない。

　膝に力が入らず、視界が一瞬ぐらりと揺れる。

「おい」

　カイが立ち上がり、俺の肩を掴む。

「座れ、シオン」

「大丈夫」

　と言ったつもりだったけど、音になってなかったらしい。

「大丈夫じゃねえ」

　カイは迷いなく肩を貸してくる。

「お前、今のままだと“風に負ける”」

「風に負けるは言いすぎだろ」

「負ける」

　ユウが淡々と言った。

「今のシオンは、姿勢が崩れると戻せない」

　刺さる。的確すぎる。

　俺は、ちょっと情けない気持ちで地面に腰を下ろした。土の冷たさが、逆にありがたい。

「……撤退路は？」

　俺が息を整えながら言うと、

「できてる」

　フェリスが短く答えた。

　フェリスは相変わらず、立っている。顔色は変わっていないけど、目の奥が少しだけ硬い。さっきまでの“静かな場所”が、まだ瞳の裏に残ってるように見えた。

「撤退は成立した」

　フェリスが続ける。

「生存者も、予定より多い」

「予定より多いって何」

　カイが文句を言う。

「予定を立ててないと、守れない」

　フェリスは言い切った。

　俺は、胸の奥がきゅっとなるのを感じた。フェリスの言葉は冷たいんじゃない。責任の言葉だ。責任を引き受けるって、こういうことだ。

「……隊長」

　俺は口を開いた。

「俺、あの時……」

「話は後だ」

　フェリスは即答する。

「今は、動ける者が動く」

　レナがふっと息を吐く。

「ねえ、シオン」

　レナが言う。

「あなた、最後の方……“音”聞こえた？」

　俺は一瞬、言葉に詰まった。

「……うん」

「聞こえた」

「剣が鳴った」

　ユウの視線がわずかに鋭くなる。

「それは、ヴァンが“動いた”ということだ」

「だよね」

　レナは苦々しそうに頷いた。

「私、魔力の流れが一段変わったのを感じた」

「“このままだと事故る”って分かった」

「事故？」

　カイが眉をひそめる。俺も同じ顔をした。

「魔術事故」

　レナは淡々と答える。

「ヴァンの“整理”って、魔力の流れを壊すの」

「暴走が起きたら、味方が勝手に死ぬ」

　背筋が冷えた。

「……そんなの、俺見えてなかった」

「見えなくていい」

　レナが言う。

「見えると、あなたは前に出る」

「出るな、って言うところじゃない？」

　カイが突っ込む。

「違う」

　レナは真顔で言った。

「出るなら出るで、出る場所を作るのが私の仕事」

「……今日の私は、それをやった」

　レナの声は平坦だけど、指先が微かに震えている。限界近かったんだ。俺はそれが分かって、胸が痛くなった。

「ユウは？」

　俺が聞くと、

「外側を測っていた」

　ユウが短く言う。

「ヴァンの干渉範囲の“外側”なら、分かる」

「測れないのに？」

「測れないから、外側」

　ユウは当たり前みたいに言う。

「内側は死ぬ。外側は生きる」

　カイが鼻で笑った。

「お前の理屈、たまに怖い」

「生きるための理屈だ」

　ユウは表情を変えない。

　フェリスが俺を見る。

「シオン」

「はい」

「三十秒」

　フェリスは言った。

「お前が前に出た時間だ」

「守りました」

　俺は言う。

「守った」

　フェリスは頷いた。

「だが、守らせたのは私だ」

　刺さる。刺さり方がえぐい。

「……隊長」

　俺は正直に言った。

「俺、一人でやった気がしない」

　カイが肩をすくめる。

「当たり前だろ」

「お前一人なら、あの“静かな場所”で溶けてた」

「一人でやってたら死んでいる」

　フェリスが即答した。

　俺は息を吐いて笑った。

「はい」

　それでいい。心底そう思った。

　フェリスが続ける。

「お前が“境界”に触れた瞬間」

「ヴァンの視線は、お前に固定された」

「だから、俺が前に出た」

「そうだ」

　フェリスは淡々と頷く。

「その瞬間が、唯一の隙だ」

「私たちは、そこに全てを賭けた」

　レナがふっと目を閉じた。

「……賭けに勝った、のかな」

「勝ってない」

　ユウが言う。

「生き残っただけだ」

「十分だ」

　カイが言った。

「生きてないと、次がない」

　俺は剣の柄を握った。静かだ。なのに、あの瞬間の“音”がまだ指先に残ってる。

　あの音は、俺の中で何かを変えた。

　フェリスが空を見上げる。

「撤収する」

「街へ戻る」

「隊長」

　俺は言う。

「……次は、奪い返せますか」

　フェリスは即答しなかった。ほんの一拍だけ、目を細めてから言った。

「奪い返す」

「そのために、今日の三十秒がある」

　その言葉で、体の震えが少しだけ止まった。

　俺たちは歩き出す。

　戦争の後始末の始まりだ。