異端（仮）

戦争編

第12話

火のそばの、当たり前

　焚き火の音は、どんな戦場より信用できる。

　ぱち、という小さな爆ぜ方は嘘をつかないし、火は敵も味方も区別しない。冷えた指を温めるのに、資格なんて要らない。

「で？」

　カイが肉をひっくり返しながら言った。焼けた脂が落ちて、火が一段明るくなる。

「今のは、何だったんだ？」

「戦争」

　レナが即答した。

「たぶん」

「たぶんで済ませるな」

「じゃあ何？」

「いや、それは……」

　会話の温度が、いつも通りすぎておかしい。

　さっきまでの光景が、嘘みたいだった。

　俺――シオンは膝の上に剣を置き、刃を布で拭く。

　血はついていない。俺は“当てて”いない。そういうことにしておきたい。

　なのに、刃の縁が妙に澄んで見えるのが、嫌だった。

　王都アルフェインの灯りはもう見えない。

　背後にはただの闇があり、前には知らない土地が広がっている。

「王国を出たんだな」

　ユウが短く言った。

「出たっていうか、追い出されたっていうか」

　カイが笑う。

「追い出されたなら、門番が来る」

　フェリスが淡々と切る。

「来ないなら“放された”だけだ」

　その言い方が嫌だった。繋がれていた覚えはないのに、解放されると腹が立つ。

　レナが焚き火の向こうを見て眉をひそめた。

「……誰か、来る」

　次の瞬間、草を踏む音がした。

　俺たちは一斉に体勢を変える。カイは立ち上がり、ユウの気配が薄くなり、フェリスが前に出る。レナは焚き火の火力を“少しだけ”上げた。

「……止まれ」

　フェリスの声が夜に落ちる。

　闇の中から現れたのは、武装した兵じゃなかった。

　疲れた顔の家族連れ――いや、家族とも言い切れない。寄せ集めの列だ。

　最初に目に入ったのは、耳だった。長い。尖っている。

　次に、背の低さ。肩幅。腕の太さ。

　それから――目が三つある少年。

　さらに、腕が四本ある女。荷物を二つ持ったまま、赤子を抱えている。

　最後に、巨人。いや、巨人というほどではないが、人間の倍はある。肩に布を巻き、視線だけで周囲を警戒していた。

「……混成国家へ行く途中だ」

　そう言ったのは、エルフらしき男だった。声がかすれている。

　彼はフェリスではなく、焚き火を見て話した。火の方が信用できるからだ。

「ここは帝国の境界に近い。人間の兵が巡回している」

「だから、火は消した方がいい」

　レナが反射で焚き火を弱めようとしたが、フェリスが手で制した。

「消さない」

「代わりに、あんたらが火を越えて来るなら、今だ」

　列がざわつく。

　恐れと、期待と、警戒が混じる音。

　四本腕の女が一歩前に出た。

「……あなたたちは、どこの兵？」

「どこでもない」

　カイが言った。

「俺たちは、ただの旅団だ」

「旅団……？」

　三つ目の少年が小さく呟く。

　巨人が、低い声を落とした。

「……なら、なぜここに？」

　フェリスが答える。

「通り道だった」

　列の空気が一瞬固まった。

　冗談だと思ったのか、理解できなかったのか。どっちでもいい。事実だから。

　エルフの男が、ゆっくり頷く。

「混成国家へ行く」

「俺たちのような者が……居られる場所だと聞いた」

　混成国家。

　噂でしか聞いたことのない国。

　英雄が建てた国。異種族が共に住む国。人間の外側が、生きていい国。

「帝国から逃げて？」

　レナが聞く。

「逃げて、というより」

　四本腕の女が言葉を探す。

「……“残れない”んだ」

　ユウが冷たく言った。

「人間至上主義か」

　それを聞いた瞬間、列の誰かが小さく笑った。乾いた笑いだ。

「そう呼ぶと、賢く聞こえるな」

　巨人が吐き捨てる。

「向こうはもっと単純だ。『人間以外は人間じゃない』。それだけ」

　俺は剣の柄を握り直した。

　さっきの戦場で聞いた「人間の戦い方じゃない」という言葉が、別の形で戻ってくる。

　フェリスが問う。

「混成国家は、どこに？」

「海沿いだ」

　エルフの男が答えた。

「海と、古い港と、砦がある」

「英雄がそこに国を作った」

　カイが目を細める。

「海沿い……か」

「帝国が欲しがりそうだな」

　四本腕の女が苦く笑う。

「欲しがるんじゃない」

「嫌うんだ」

「嫌う？」

　レナが首を傾げる。

「混成国家は、許せないんだろう」

　ユウが言う。

「人間以外が“国家”を名乗るのが」

　エルフの男は、焚き火越しに俺たちを見た。

「……あなたたちは、人間だろう？」

「まあな」

　カイが軽く言う。

「でも」

　俺は思わず口を挟んだ。

「人間でも、残れないことはあります」

　言ってから、しまったと思った。

　列の視線が一斉に刺さる。怖いというより、同じ匂いを嗅いだ目だ。

　フェリスが俺の横に立った。

「この集団に、居場所はない」

「だから旅をしている」

　エルフの男が、ゆっくり息を吐いた。

「……なら、お願いがある」

「この先の街道に、帝国の検問がある」

　列が小さくざわめく。

　検問。つまり、選別。つまり、排除。

「手伝えとは言わない」

　男は言った。

「ただ……火のそばで、少しだけ休ませてくれ」

「子どもが、もう歩けない」

　レナがすぐ頷いた。

「もちろん」

「ね、隊長」

　フェリスは短く頷く。

「十五分だけ」

　冷たいようで、優しい。

　十五分あれば、子どもの足は動く。十五分以上だと、情が増える。

　増えた情は、判断を鈍らせる。

　列が焚き火のそばに寄る。

　三つ目の少年が、俺の剣を見て目を丸くした。

「……それ、こわい」

「え？」

「きれいだけど、こわい」

　俺は笑ってごまかした。

「普通の剣だよ」

「たぶん」

　レナが横から突っ込む。

「たぶんって言うな」

　カイが肉を分けてやると、列の空気が少しだけ柔らかくなる。

　巨人が、焚き火の反対側でフェリスを見た。

「……混成国家に行けば、俺たちは人間扱いされるのか？」

　フェリスは答えない。

　代わりに言った。

「生きていけるかは、あんたら次第だ」

「だが、少なくとも“最初から死ね”とは言われない」

　それだけで、巨人は目を伏せた。

　泣いていない。でも、救われた顔だ。

　十五分が経つ。

「行け」

　フェリスが言う。

　列が立ち上がり、闇に溶けていく。

　最後にエルフの男が振り返った。

「……さっきの戦場」

「噂で聞いた」

「五つの影が、戦争を終わらせたと」

　俺たちの空気が一瞬止まる。

「……あれは、あなたたちか？」

　カイが笑って、肩をすくめた。

「さあな」

「噂ってのは盛られるから」

　エルフの男は、もう一度俺の剣を見る。

　何か言いたげだったが、言わずに去った。

　焚き火だけが残る。

「……混成国家」

　レナが呟く。

「行ってみたいな」

「行く」

　フェリスが答えた。

「通り道だ」

　俺は、剣を見た。

　刃は静かだ。

　でも、さっきの少年の言葉が残る。

――きれいだけど、こわい。

　自分のことを言われたみたいで、少しだけ寒かった。