8：夜が明けて
秀麿君の出会い篇はこれで終わりです。
ドタバタドタバタ！
と廊下を走る重い音がして、ガラリ！ と障子が開けられた。一気に眩しい光が秀麿を襲い、ううんと秀麿は呻いた。いつもなら飛び起きるところだが、今日は眠くてようやく覚醒しただけだ。
「おい！ 起きろ秀麿！ どうだった！ ヤツは出たのか！ おい！！」
それでも眠い目をこすりこすり何とか開けてみれば、
「どわわわわ！！」
目の前に当主のドアップがあって、秀麿は思わず手足を器用に使って後ずさり、ぬいぐるみの山に激突した。
「おい！ 会ったのか！ あいつに！！」
当主は血走った目で、鼻を膨らませながら、秀麿ににじり寄る！
うへえ、こええ！ その汚い顔を近づけるなーーー！ と内心叫びながら、何とか枕元を指さしながら答えた。
「会いましたよ、それ、貰いましたよ！」
「会ったのか！！ 何を貰ったって……。おおお！！！」
「それを、あやめに、貰いました」
当主は秀麿から離れて、枕元に近寄り、ありがたそうにその草履を両手で持ち上げていたが、秀麿のそのセリフで固まった。
「……今、なんて言った……？」
「それをあやめに貰いました」
「おおおおお……！！」
さらに固まっている当主。騒ぎを聞きつけて両親がやってきた。
「どうしたんです。……秀麿、それは？」
「座敷童から貰った」
「出たのか！」
「出たよ。もうガッツリ出たよ」
秀麿は思いついて、昨日のスマホ写真を確認する。
写っている写っている。大量のオーブにでかいオーブ。そしてぬいぐるみの山を取った写真には、いまの今まで見直さなかったから気が付かなかったが、３匹の大きなぬいぐるみを抱えている、にっかり笑ったあやめの姿まで。
「これ。最後の写真に座敷童も写っているよ」
秀麿はそれを父親に見せた。なんだと！ と両親と当主がスマホに群がる。オーブの写真に歓声をあげた３人だが、最後の写真には黙り込んだ。どうしたのだろうと秀麿が見れば
「どれが座敷童なんだ？ ぬいぐるみしかいないじゃないか」
「いるよ、その大きなキツネとトラと鳥を抱えるようにして」
「そんなぬいぐるみもいないし、座敷童もいないぞ！」
当主がスマホを突き付ける。いや、いるじゃないか。得意そうな顔をして笑っているあやめが。
「これだよ。ここにキツネとトラと鳥、で、これが……」
「秀麿さん、お母さんにはそのキツネとかが見えないわ。もちろん座敷童も。小さいぬいぐるみと、普通のぬいぐるみがいるだけにしか見えないわよ。今そこにあるのと同じね」
「……」
なるほど、それらは秀麿にしか見えないらしい。あやめのいたずらか、もしくは何らかの能力の違いか。
「俺には見えているんだけどな。みんなには見えないのか」
「ま、まあいいさ、これだけオーブ写真があれば、また座敷童目当ての客も増えるだろう！ 草履もあるしな！ よくやった、秀麿！ 朝食にもう１品付けてやる！」
秀麿は要らねえよ別に、朝からそんなに食えねえよと思ったが、賢明にも何も言わなかった。興奮状態の当主は、秀麿のスマホから写真を自分のアドレスに送らせると、プリントしてくる！ と叫んでそのまま部屋からドタドタと出て行った。まったく、朝っぱらから煩いことだ。秀麿がため息をつくと、母親が言った。
「本当に、座敷童に逢ったの？」
「うん」
「何時ごろ？」
「夕飯が終わったあと。庭で探し物したり、いろいろ遊んだ」
父親と母親は顔を見合わせた。
「……お母さんたちもごはん食べたらいつの間にか寝ちゃっていたけど、物音なんてしなかったわよ？」
「あの写真と一緒で、アイツが何かやったんだろう。俺たちは、結構騒ぎながら遊んでいたんだから」
秀麿は面倒くさそうにそう言うと、よいしょと起き上がった。あのあやめの写った写真はあとでスマホの壁紙にしよう。あれはかわいく撮れているから、飾っておきたい。他人に見えないなら、なおさら好都合だ。
秀麿は無言で帰り支度を始めた。予定では朝食を終えたら、すぐに帰るのだ。両親も、じゃあ朝食食べたら出るわよ、と言って部屋に戻っていった。
服を着替えて、洗面を終えて部屋に戻れば、ちょうど朝食の準備をしてくれている所だった。秀麿は杜若さんに話しかけた。
「おはようございます。昨晩あやめに会いました」
「おはようございます。ええ、聞きましたよ。嬉しそうに報告してくれました」
「本当にいたんですね。座敷童」
「いますよ。文目は」
「ずっと、この屋敷にいたんですか」
「ええ。ずっと」
杜若さんが穏やかにほほ笑む。あやめに会った今、昨日メンヘラとか電波とか思ってごめんなさい、と秀麿は心の中で謝罪した。
「あの、あやめに言い忘れた事があるんですが、伝言お願いできますか？」
「なんでしょう？」
「もう、俺の記憶を消すな、と。前回の記憶は封じられていたので。今回は嫌だと伝えてもらえませんか」
杜若さんは吃驚した顔をして、そして破顔した。
「ええ、お伝えしましょう。ふふ、きっと喜びますよ」
「そうかな……」
杜若さんは、次は両親の部屋に、と支度を終えると出て行った。秀麿は静かに食事を頂き始めた。京都風の薄味はとても美味しい。秀麿はふと思いついて、宙に向かって話しかけてみた。
「あやめ、一緒に食べないか？」
「ええの？」
「ってうわああああああ！ びっくりした吃驚した！！！」
いきなり横にあやめがいて、秀麿は思わず箸を落としてワタワタと暴れる。
「おっまえなあ！ 湧くときにはひと声かけろって、言っただろうが！」
ドキドキとうるさい胸を押さえながら、秀麿は言った。
「だから甲虫やないとあれほど……。ちゃんとひと声掛けたやん、ええの？ って」
「そのあと、俺が返事してから出てきてくれ！ 心臓に悪いわ！」
「ふうん。気ぃ付けるわ。取り敢えずそのミカン、ちょうだい」
デザートの、半分に切られたミカンを指さす。秀麿は皿ごと文目に差し出してやると、嬉しそうにかぶりついた。
「ミカン、好きなのか？」
「うん、果物と漬物は大好物や」
「漬物？ ならこれもやるよ」
「って梅干しやないかーい！ 貰うし好き」
「貰うのかよ……！」
文目は梅干しを、酸っぱいと言いながらもちびちびと食べて喜んでいた。味噌汁も欲しいというので少し分けた。秀麿はこんなふうに人と分けて食べるのは初めてだったが、楽しいものだなと思った。
そしてふと、先ほど自分が大声を上げたのに、両親が何も言ってこないのはおかしいな、と思った。
「ああ、僕がいる時は結界張ってるさかい、声やら外に漏れへんで」
「それでか……！ ってお前、俺の心を読んだのかよ！？」
「そんな”さとり”みたいな事するかい。君の顔に書いてあっただけや」
そんな分かりやすそうな顔していたかな、と秀麿は顔を両手で撫でた。
「さとり？」
「心を読む妖に、そういうのがいるんや。心の中で考えたことがぜーんぶ筒抜けになる。こわーい妖や」
「へえ、他には？」
「会いたくないナンバーワンなら、衾かな。上空に住んでて、飛行機ごと人を喰う」
「やめろよ、飛行機乗れなくなるじゃねえか……」
「ま、実際はムササビや言われてるけどなー」
「おい！」
「そんなもんやで、妖と言われているモノの実態なんて」
「なら、お前は？ 本当にお前にあった人は、幸福とやらになれるのか？」
その秀麿の質問に、あやめは真顔で、秀麿の目を見つめた。
「あんな。例えば、この旅館の最盛期は、１日１２部屋全部に客が来とった。一部屋に２人としても２４人や。それが、毎日。例えほんまもんの座敷童がおったとして、それだけの人数に幸福を与える事なんてできる思うか？ しかも一人一人の幸福はちゃうんやで？ 全員宝くじに当たるやらならあり得るかもやけど、ほんでも毎日１２人高額当選するわけあらへんやろ」
「……確かに」
「幸福になれるかは、その人の気持ち次第や。全てにおいてネガティブな人間のもとには、幸福が来ても気ぃ付かへん。そやけど、座敷童に会うた、音を聞いた、ってことで前向きになれたら。何らかの幸運見つかるんやあらへんか？」
「そうか。例えば受験生がお前に会って、合格すればそれが幸運、なわけだ。油断して勉強しなきゃ別だけど、お前に会えた、って事で勉強意欲もわく、その結果、どこかは受かると」
「そんな感じや。ま、俺に会うたって、幸福なんてそうそう与えへんけどな～～」
そういってあやめはキャハハと笑ながら、部屋を出て行こうとした。秀麿は慌てて呼び止める。
「ちょっと待ってくれ、あやめ！」
「なんや？」
「……また、会えるよな？」
文目はきょとんとして、やがて、破顔した。
「もちろん！」
「そっか。あ、あと、俺の記憶、消すなよ！」
「オカンから聞いた。消さんよ。もうその必要がない。ほなな～」
文目は軽やかに手を振って、部屋を出て行ってしまった。パタパタパタ、子供の軽い足音が廊下に響く。と同時に、隣の部屋の障子がガラリと開けられた。
「なに？ 今の音！ ウチの他にお客さんなんていないわよね！ もしかして、座敷童！？」
「出たのか！」
同時に両親の興奮した声が聞こえたと思ったら、ドタドタと二人が秀麿のいる部屋に入ってきた。
「ちょっと今の足音聞いた！？ あれが座敷童！？」
「お前も聞いたよな！ な！」
「聞いたっていうか……。今までここにいたから」
「「はあ？？？」」
「これ、食べてった」
種だけになった梅干しと、皮だけのミカンを指し示せば、二人はあんぐりと口を開けていた。
＊＊
その後はバタバタと慌ただしくチェックアウトの準備をした。混むだろうからと早め時間の、10時の新幹線を予約しているのだ。早く出なくてはいけない。当主は少しだけ顔を出し、いい写真を貰ったとニヤリと笑って、またこいよ、と言って奥に消えていった。購入したお土産の会計は杜若さんがやってくれた。全ての業務を行っているようだ。万能な人だなあと秀麿は思い、お世話になりましたと挨拶をして、両親ともども、旅館を出た。
文目は出てこないのかな、とキョロキョロと見回したがどこにもいなかった。
だが玄関先に来てくれたタクシーに乗り、最後に屋敷を振り向けば、あやめとその後ろに３匹の妖が並び、あやめが両手を大きく振っていた。秀麿もそっと手を振り返し、その姿が見えなくなるまで見続けた。
駅に着いたら着いたで、ひと騒動あった。父親が事前に受け取っていた帰りの新幹線の切符が、12時のものだったのだ。そんなはずはない、10時で指定席を予約した、往復発券した時はちゃんと10時だったと言っても、何度確認しても12時の切符だし、ゴールデンウイークの余波で電車は激混みだし、今から変えるなんて不可能だ。仕方がなく時間まで土産物でも買おうと、各自12時半に集合だけ決めて、散っていった。
秀麿は土産物屋を冷やかし、あのキツネや、トラ、鳥に似た妖怪の小さなぬいぐるみのキーホルダーを見つけた。しっぽも３つじゃないし、色も全員違うし、トラに至っては形も違うが、似ているだけでいいのだ。普段は買わないものだが、偶にはいいだろう。今度文目に会ったら見せてやろう。渡してもいい。
秀麿はクスリと笑って、それを購入した。そのあとも、あちこちぶらぶらと見て回り、金平糖やら八つ橋やら買い回り、見つけた本屋であれこれ見ているうちに時間となった。駅の待ち合わせ場所に行けば、すぐに両親も合流した。
そして今度こそ時間だと切符を分ける段階になって、またもや問題が起きた。
「指定席が２枚で１枚は自由席……？ そんなバカな……！」
秀麿は面倒になって、父親の手からさっさと自由席の切符をもぎ取って、さっさと改札に向かった。両親が慌てて付いてくる。
「何だか知らないけどさ、俺は自由席でいいよ。どうせすぐだろう？ 向こうの駅に着いたら改札出た所で待ち合わせでいいよね」
秀麿は一方的に話を進めて、一人自由席の方に歩いて行った。
まったく、幸運を呼ぶ座敷童？ 悪戯しかしないじゃないか！ どうせこれもアイツのいたずらなのだ。きっと今頃、あの屋敷でニヤニヤしているに違いない。焔乃山は一つため息をついて、長い列の後ろに並んだ。
電車が到着し乗客が乗り込む。座席はまだ空いているようだったが、秀麿はデッキ部分に立っていることにした。これから小さい子供も乗ってくるだろう。席を開けておいてやった方が良い。
やがて電車が動き出す。さすがにデッキまでは客も来ない。秀麿は邪魔にならない所に背中を持たれかけ、ボストンバッグを肩から下ろして、ペットボトルを取り出しあおった。ふう、と一息ついていると。
「ぼくにもくれん？」
「いいよ。……っておい！」
目の前には、あやめがいた。しかも、トラな野球帽に、キツネのイラストが入ったグレーのトレーナー、背中に鷲の絵の入った黒いジャケットを羽織り、下は青いＧパンに運動靴。肩に新幹線の形のリュックを掛けている。どう見ても普通の５歳児だ。顔の縁取りも、手の文様もない。秀麿は思わずしゃがみ込んだ。
「おいおい……。あ、お前だろ、切符の時間変えたり、１枚だけ自由席にいたのは！」
「大当たり～～ｖ」
パチパチパチ、と手を叩いて見せるあやめ。このいたずら小僧め！と秀麿は睨んだ。
「お前、あの家を離れていいのかよ！」
小声で言いながら、ペットボトルを渡してやれば、あやめはうまそうに二口飲んで、秀麿に返した。
「座敷童は家や人に憑いているっちゅうたやろ。本来、一か所にずっといっしょにおる必要はあらへんのやで」
ニィーーーとあやめが笑った。秀麿はいや～な予感に襲われた。
「まさかお前、俺に憑いてきちゃったのかよ……！」
あやめはアハハと笑いながら手を叩いた。
「ええね、その言い方！ えらい気に入った！ うん、憑いてきてもうた♪」
「あの３匹は？」
「近くにおんで。ここで姿を現したらめんどいさかい、出てきいひんけど」
「もしかして、お前、他の人にも見えているのか？」
「見えてへんかったら、君、一人でしゃがんでブツブツ言っている危ない人やで？」
「そんなことまで出来るのか！」
「ぼくは大妖やからな～」
「まさか、その服も作り出したのか？」
「これはオカンに買ってもろうた！」
「オカン……て杜若さんか？」
「そや。杜若夫妻がおかんとおとんや。そう呼んでる」
「お前が俺に憑いてきちゃったとなると、あの屋敷は？」
あやめはニヤリと笑った。
「平気やで？ 問題あらへん。ちゃーんとアイツの願いは叶えてきたし。誰も文句言わへんで」
「お前は、あの家から、解放されたんだな？ ……もしかして、今度は俺んちに来るのか！？」
「いやいや、行かへん」
「じゃあどこへ行くんだよ。……やっぱり戻るのか？」
「杜若さんちに行くんや」
「えっ、彼らもあそこ、やめたのか？」
「あー、そやな、君には説明しとくか」
そうしてあやめが語りだしたのは、長い時を掛けた計画だった。
「君に探して貰うた玉は、あの３匹の契約の玉やけど、それが同時に、彼らをあの家に縛り付ける結界の役目を果たしとったんや。それ壊せたことで、彼らは自由になった。ぼくからも、あの家からも。それに彼らが縛り付けられてるのに、ぼくがどっかへ行くわけにはいかへんさかいね。結果、ぼくもあの家に縛られとったわけや」
「なんで俺だったんだ、あの玉を探せるのが」
「焔乃山の血の中でも、”見える”人とちがうとあかんった。それが君やった。まあ、５歳の時点でやってもよかったけど、こちらも色々準備があったさかいな」
それはあやめの戸籍を取ることや、現代の住民としてのさまざまな手続きをする事だった。そのため以前からあの旅館に来た有力者の前には姿を現し、自らの境遇を明かし、理解してくれた人に協力を要請していたらしい。
「小学校中学校、高校は来年やけど、ちゃんと卒業したことにせんとあかんやろ？ その為にはある程度はねつ造せんとあかんし。その為に国会議員とか、財界の大物とかな、ずっとつなぎ作ってたんや。あ、もちろんアホはあかんで？ 幸運目当てなだけのヤツは、信用ならんさかい。議員系は腹黒いけど、呪いやらに弱いさかいな、その辺うもう使うたら、しっかり動いてくれる」
秀麿は思わず額に手を当ててしまった。見た目５歳児の言う事かこれが。
「学校へは通ってへんけど、彼らに頼んでは書類は作ってもろうた。あ、家で勉強はちゃんとしたし、夏には高卒認定も取る予定やで。すでに英検２級、漢字検定２級に、数学検定１級も持ってる。ちゃんと全国模擬試験やらも、あの屋敷で受けた。そないな手続きやらをな、彼らにはやってもろうとったんや」
「あの部屋でどうやって勉強したんだよ」
「君が泊ったあの部屋は、ショールームみたいなもんや。ここに出やすいどすえちゅう売りで、ついでに座敷童目当てのお客はんがくれたものを集めてあるだけ。ぼくは普段奥の部屋におって、そこには参考書やら問題集やらたっぷり山積みや。もちろんパソコンもＴＶもあるし、衛星での通信教育もやってる。お客はんのくれた最新鋭のゲーム機も何台もあるしーな！」
「俺よりいい環境じゃねえか！」
「その為の金は稼がしてやっとったさかいな」
「……」
もうため息しか出てこない。なんだこの、見かけは子供、頭脳は大人を地で行くイキモノは。それでも気力を振り絞って聞いてみた。
「それでも。それならなおさら、５歳で逢ったあの時に家を出ちまえば、ちゃんと小学校にも通えただろう？」
「オカンたちをあそこにを残していくわけにいかんやろ」
「……？」
「杜若一族は、ずっとぼくの世話をしてくれた。ぼくがなんべんもたまに来てくれたらええ言うても、彼女たちは毎日ぼくの世話をしてくれて、勉強かて見てくれた。そやさかいあそこから解放されたら、彼らにも好きに生活してもらいたかってん。そやけどその為には、家も、資金もおるし、何よりぼくがおったんじゃ解放にならへんやろ。そやさかいぼくが一人で暮らしとっておかしない年齢、それまで待ってもろうとったんや」
「でもさっき、杜若さんの所へ行くって……」
「うん、ぼくは独り立ちするつもりやったんやけど、オカンたちが自分たちの子供になってほしい、って言うてくれて」
あやめは本当に嬉しそうにはにかんだ笑いを見せた。
「そやさかい、オトンとオカンと、新しい家で一緒に暮らすんや」
「……よかったな」
満面の笑みを見せる文目。秀麿は思わずあやめを抱き上げた。軽いその体は、簡単に秀麿の腕に収まる。目線を近づけて秀麿は言った。
「なら杜若さん家に遊びに行けば、お前に会えるんだな？」
「うん。あとで住所は送るわ」
「うん、待ってる」
そうして額を合わせようとすれば、あやめの帽子のツバがぶつかった。あやめが笑いながら帽子をくるりと回転させて、改めて額を合わせる。
「長年閉じ込めていてごめん、あやめ。これからは自由に、幸せにな？」
「もうええよ。それに今でも十分に、幸せや」
そうして顔を離せば、笑顔のあやめ。本当に嬉しそうだ。３匹を解放したことで、あやめも自由になって良かった。
そうや、名前なんやけどな、とどこからか紙と鉛筆を取り出して、車両の壁を利用して紙に書きつけた。
『杜若文目』
はい、とその紙を貰って、秀麿はパチパチと目をしばたたかせた。
「かきつばた あやめ、や。ぼくの名前」
「杜若ってこう書くのか……。あやめも漢字だったのか」
「うん。覚えやすい名前やろ？」
いずれアヤメかカキツバタ、という慣用句があったな、と思わず苦笑する。
「大昔、カキツバタの群生地に住んどったから、そう呼ばれてたんや。あやめは……おとんが面白がってつけた名前や」
「なるほど。まあいい名前じゃないか？ お前、可愛らしいし、アヤメとつけたくなる気持ちも分からなくもない」
「うちの家系の女性陣は美人で有名やったしな～」
「色々いわれがあるんだな。また色々話聞かせてくれよ。お前、歴史に詳しそうだし。裏話とか知っているんじゃないのか？」
「それがな、そうでもないんや」
「うん？」
「今と違って、通信設備がないからな。伝わってくるのにすごく時間がかかるし、伝言ゲーム状態で何が何だかわからないし。昭和に入ってからの教科書で、そうだったのか！ という方が多かったわ」
「そんなものかー」
「そんなもんやで。……そろそろ、時間や」
「え？」
気が付けば、電車はそろそろ新大阪に着くころだった。パタパタと足を動かす文目を、秀麿はそっと下ろしてやった。降車する乗客たちがちらほらとデッキに現れる。秀麿は文目の手を引いて、邪魔にならない所に荷物と一緒に移動した。
「杜若さんたちは？」
「ホームで合流や」
「そうか、気をつけてな」
「うん、君も」
電車が駅に滑り込み、そうしてドアが開いた。客が次々と下りていく。最後の方で文目はぴょんと飛び降りて、乗車する人の邪魔にならないように横に行き、リュックの肩紐に手を掛けて、秀麿を見ていた。乗車が終わるとドアに近づく。秀麿も思わず近寄った。
「ほな、またね」
「うん。またな」
ばいばい、と手を振る文目に、秀麿も振り返した。そうしてプシュッとドアが閉まる。電車が走りだしても、秀麿はそこから離れられなかった。見える限り、文目を見ていた。文目もまた、秀麿にずっと手を振って見送ってくれた。
かわいくて生意気な座敷童と、その式神たち。そして杜若さんたちも。
どうか、どうか幸せに。元気で。
秀麿はドアに額をつけて、そっと祈った。
お読みいただきありがとうございます。
次回から、文目の過去編が始まります。ここからホラー展開です。苦手な方はご注意ください。
過去編が終わったらまた現代の秀麿編に戻ります。
明日の夜に投稿予定です。
