第二章：局長の消失！
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まさかの展開で局長が消えてしまいましたが、チームAのメンバーは無事に任務を遂行できるのでしょうか？
次章以降も、彼らの活躍にご期待ください。
リン・リアンの手にあるきらめく鋭い短剣が、モンスターの爪を止めた。その衝撃で彼女の繊細な体は数歩後退した。異次元のモンスターは素早く再び彼女に飛びかかった。しかし、今度は若い女性は爪から身を守るつもりはなかった。
リン・リアンがわずかに指を動かすと、突然、目に見えないほど薄い無数の銀色の糸が現れた。きらめきながら、それらはモンスターの体をきつく巻きつけ、微細な破片へと切り裂いた。吐き気を催すような緑色の液体が地面に飛び散り、一部はリン・リアンの方へも跳ね返ったが、彼女の純粋で美しい体に触れることはなかった。彼女の体の周りには薄い透明なシールドが現れ、液体を弾いたのだ。
この異次元の存在はそれほど強くなく、リン・リアンは迅速にそれを処理し、地面に散らばった肉片に変えた。戦闘全体はわずか数秒で終わった。リン・リアンは布で短剣を注意深く拭い、秘密の鞘に戻した。
リン・リアンは弱くなかった。実際、組織内で強さを比較するなら、彼女はAチームのリーダーであるセレネよりも強かった。ただ、この若い女性はリーダーの地位に就きたくなかったのだ。彼女はそれが好きではなかったし、彼女のスタイルでもなかった。リン・リアンはグループで戦うよりも、一人で戦うことに慣れていた。
事実、彼女一人で軍隊に匹敵した。リン・リアンの強さは個人のレベルで測れるものではなかった。彼女はソロとグループの戦闘を容易にこなし、その戦闘能力は多種多様な状況を管理することを可能にした。真に彼女の敵となり得るのは、壊滅的なレベルのモンスター、あるいはそれ以上の存在だけだった。
亀裂防衛部隊は迅速にモンスターの死体処理に動いた。異次元の存在が死んだ場合、その残骸を放置することはできない。環境の悪化や生態系の恒久的な損傷といった軽度なものから、クリーチャーが再生してさらに強くなる可能性まで、深刻な問題に繋がりかねないからだ。
「局長、亀裂を封印する可能性はありません。」リン・リアンはキレンツのグループに合流した。彼女はわずかに首を振りながら言った。この次元の亀裂は、意図的に莫大な量の異次元エネルギーで開けられたもので、通常の壊滅的なレベルの異次元の存在とはレベルが違った。それはさらに強力な壊滅的なレベルの存在、あるいはそれ以上のものかもしれない。
キレンツは、まるで予期していたかのように微妙に頷いた。特別な反応は示さなかった。「亀裂防衛部隊にはここで待機させる。Aチームと私は中に入る。」
「了解しました」リン・リアンはためらうことなく同意した。そして、その意向を亀裂防衛部隊に伝えた。
セレネはキレンツの隣を歩き、砂浜をAチームの他の二人のメンバー、アレアとエレナの元へと向かった。若いアレアの目は、局長を見た瞬間にわずかに輝いた。しかし、この若い女性にはあまり勇気がなかった。彼女はエレナの胸に埋まったままだった。
「二人とも、久しぶりだな。元気だったか？」キレンツはカジュアルに挨拶し、その視線は二人の若い女性に固定されていた。滅多に会うことはなかったが、彼はまだ彼女たちのことを覚えていた。アレアは活発で、エレナはリン・リアンにかなり似ていたが、彼女ほど冷たくはなかった。
「局長、ご挨拶申し上げます」エレナは敬意を込めて軽く頭を下げた。彼女は珍しく優しい微笑みを彼に向け、それから腕の中の若い女性を見つめ返した。アレアの頬はトマトのように赤かった。彼女はゆっくりと、しぶしぶ、信じられないほど心地よい抱擁から身を離した。
「こ、こんにちは、えっと…局長、私のこと覚えてますか？」アレアは緊張しているようで、キレンツの近くでは少しためらっていた。心臓が高鳴り、先ほどの想像の場面が心の中で再び現れた。すでに赤みがかった顔は、今やさらに顕著になっていた。
「アレア、だったな？もちろん覚えているさ」キレンツは若い女性にかすかに微笑み返した。彼のその行動は、アレアの心をほとんど溶かしてしまった。彼女の心臓は狂ったように叫んだ。「彼が私に微笑んだ…」と。あの想像の場面が再燃した。
「ア、アレア、です。」局長に自分の不適切な行動が気づかれるのを恐れ、アレアはすぐに気を落ち着かせようとした。彼女は深呼吸をし、彼の言葉に最善を尽くして答えようとした。
「相変わらず元気そうで何よりだ。」もちろん、アレアの行動はすでにキレンツに気づかれていた。気づかれただけではない、彼は通常、組織内の各個人の情報を研究し、学んでいた。もしある日、彼らが敵に回ったとしても、キレンツはすぐに対処できるようにするためだ。
アレアの彼に対する思考や感情についても、キレンツは気づいていたが、彼は気にしなかった。時空を超越した高次元の存在として、なぜ些細な人間の感情など気にする必要があるのか？彼らは価値のないアリと何ら変わらず、娯楽のための盤上の駒に過ぎない。彼らがすでに持っている価値以上の価値はない。もし人間が彼にとってまだ面白くなければ、キレンツは彼らなど一瞥もしなかっただろう。
局長の視線が自分に固定されていることに気づき、アレアの赤らんだ耳からはほとんど煙が出そうだった。彼女はぎこちなくそわそわした。あの恥ずかしい想像の場面が現実になるかのように思えた。彼が私を見つめている…私のことが好きなの？あぁ、どうしよう、心臓が止まらない…無数の思考がこの瞬間、アレアの頭を駆け巡った。
若い女性が無言で頭を下げていることに気づき、キレンツは手を伸ばし、彼女の額に触れた。「何かあったのか？それとも、ここに異次元エネルギーが多すぎて、影響を受けているのか？」
キレンツの行動は信じられないほど優しかった。彼の手から放たれる温もりは心地よかった。ついに、アレアの心臓は限界に達した。彼女は唇を噛みしめ、かすかに震えながら、漏れ出そうになった不適切な音を押し殺した。彼女は顔を上げて、心配そうにしている局長を見上げた。
「だ、大丈夫です。ありがとうございます」彼女は言い終えると、もう我慢できなかった。意図せず、柔らかく甘い叫び声を漏らした。その声を出した後、若い女性は非常に満足感を覚えたが、すぐに我に返った。彼を目の前にして、こんなことしてしまっていいのだろうか？彼は将来、自分のことをどう思うだろう？アレアは不安に満ち、誰にも見つからないように砂の中に burrow (潜り込ん) で逃げ出したいと思った。
しかし、若い女性はそうしなかった。アレアは局長の優しい触れ合いに抗うことができなかった。それはエレナの胸や抱擁よりも addicting (やみつきになる) だった。彼女はほんの一瞬でも彼の触れ合いが消えることを望まなかった。
「それなら良い。」当然、キレンツは後で問題や複雑な事態を引き起こす可能性のあることは何もするつもりはなかった。彼は若い女性から手を離し、アレアの後ろで彼らの親密なやり取りを静かに観察していたエレナの方へ向いた。
「最近、何か再発はあったか？」その質問を聞いて、エレナはわずかに首を振った。彼女はそれ以上説明せず、キレンツも彼女が詳しく話したがっていないのを見て、それ以上は聞かなかった。アレアは二人の様子を好奇心いっぱいに見つめた。エレナは局長と個人的な知り合いなのだろうか？
リン・リアンが近づき、全て準備が整ったことを告げた。グループの雰囲気は一変した。皆がより真剣になった。普段は活発なアレアでさえ、態度が変わった。彼女は腰の剣の柄に手を伸ばし、無意識のうちに握りしめた。
「推測ですが、司令官が自らここに来られたということは、次元の亀裂の向こうは非常に危険だということですよね？」セレネの体はわずかにリラックスした。潮風が彼女の薄い灰色の髪をなびかせた。彼女が心配していないわけではなかった。実際、この若い女性は多くのプレッシャーを感じていた。Aチームの全メンバーの安全を背負わなければならなかったのだ。
それでも、司令官がこの亀裂調査に加わることで、セレネは安心感を覚えた。彼の存在は彼女の慰めの象徴だった。彼の近くにいると、この若い女性はいつもリラックスして落ち着いていた。
「その通りだ。だが、心配しすぎるな。対策は準備してある。」キレンツは平坦で無表情な声で言った。彼は次元の亀裂を見つめ、何か未知のことを考えていた。
キレンツには対策があった。異次元の神々と対峙しなければならなくなったとしても、対処できる。しかし、もし向こう側が彼と同等で、意図的にAチームを狙ってきた場合、全員を守りきれるかどうかは完全には自信がなかった。
どれほど強くても、俺のものに手を出そうとするなら、それ相応の報いを受けることになるだろう…キレンツは冷たく心の中で思った。Aチーム全員やリン・リアンを守れないかもしれないが、一つだけできることは、彼らが受け取ったものを十倍にして返すことだ。
数分後、徹底的なチェックを終え、Aチーム全員とリン・リアンは次元の亀裂の向こう側へ渡る準備を整えた。
セレネはリラックスしていたが、油断はなかった。エレナはリン・リアンと同じような表情をしていた。アレアは心配しすぎないように努めていた。
港湾都市Lの次元の亀裂を封印するための調査には、多くの参加者はいなかった。キレンツ、リン・リアン、セレネ、アレア、エレナのわずか5人だった。他のチームは配備されておらず、Aチームのメンバーの一部も参加しなかった。
これにはいくつかの理由があった。真の圧倒的な力に直面した場合、人類は単なる数では抵抗できない。大きく異なる強さをより多くの人間で補えるというのは、愚かな幻想だった。
もう一つの理由は、この次元の亀裂が最近発見されたばかりで、人手が不足していたからだ。通常、このような緊急事態では、キレンツが自ら現場に入るのでなければ、組織は他のチームに警報を送り、外部のメンバーを呼び出して、より危険な脅威にまず対処させるだろう。
現在、キレンツが自ら現場に入っていた。このボス級の人物が脅威に対処できないのであれば、全世界が深刻な危機に陥り、絶望に打ちひしがれるだろう。言い換えれば、キレンツは世界で最も強力な個人の一人だった。彼が敗北に終わるということは、人類の文明の終焉がカウントダウンに入ったことを意味した。
「私のすぐ後ろにいろ。遠く離れるな。」彼の声は真剣さに満ちていた。そう言うと、キレンツは異次元空間に足を踏み入れた。亀裂は一人分の幅しかなかったため、同時に侵入することはできなかった。
キレンツは先に行くことを選んだ。その方が安全だろう。彼は苦労して集めた「おもちゃ」たちを簡単に失いたくなかった。彼らがその領域の脅威から身を守るには十分な強さがないことを知っていたからだ。
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景色が変わり、見慣れた外界から濃い霧に覆われた風景へと変わる。キレンツはすぐに周囲を見回した。しかし、まだ完全にその場所を把握する前に、強い風が彼の体にぶつかった。激しい異次元の嵐が吹き荒れ、彼の体を跡形もなく吹き飛ばした。彼のすぐ後を追って入ってきたリン・リアンは彼を掴もうとしたが、その努力は無駄だった。彼女は間に合わなかった。彼女が掴んだのは空っぽの空間だけだった。局長の体は嵐と共に消え去っていた。
若い女性の美しい目はわずかに見開かれたが、すぐに落ち着きを取り戻し、局長のことばかり心配するのではなく、周囲を観察する方へと視線を向けた。彼は死なない…リン・リアンは自分に言い聞かせるように呟いた。彼女の声がいくらかの感情を示したのは、数少ない瞬間だった。彼女が彼に絶大な信頼を置いているからそう言ったのか、それとも単に自分を慰めているだけなのかは不明だった。
「リアン姉さん、司令官はどこに行っちゃったんですか？」セレネは異次元空間に入ると、左右を見回したがキレンツを見つけることができなかった。彼女の心臓は跳ねた。突然、不安が募った。彼女はリン・リアンが自分の嫌な予感を打ち消してくれることを祈った。
しかし残念ながら、リン・リアンはそうしなかった。それどころか、若い女性の答えはセレネの心臓をほとんど止めた。「司令官は異次元の嵐に吹き飛ばされた。」
セレネはかすかに震え、目の前の女性に安心感を求めた。「急いで彼を探しに行きましょうか？」
「だめだ。ここはまだ地形を調査していない。危険すぎる。」認めたくはなかったが、リン・リアンもセレネと同じくらい心配していた。入った途端、状況はすでに悪かった。異次元の嵐は彼らの最強の戦闘員を瞬時に連れ去ってしまったのだ。自分たちを不運と呼ぶべきか、それとも局長自身が不運だったと呼ぶべきか？
「じゃあ、まず安全地帯を確保します。エレナとアレアが到着したら、周りを探索しましょう。」チームリーダーとして、セレネはリスクをよく理解していた。彼女はネガティブな感情に集中するのをやめ、目の前の任務に集中した。
セレネはリン・リアンが持ってきた収納バッグからいくつかの技術装備を取り出した。そして、小さく冷たい黒い金属棒を、固いオレンジ色の地面の様々な角に設置した。全ての角に設置し終えると、中央の柱を介してそれらを作動させた。
中央の柱はかすかに光を放ったが、この領域のモンスターの注意を引くほど明るくはなかった。周囲の異次元エネルギーは、中心である一点に集められ、その後、透明なエネルギーシールドが急速に生成され、球状に領域全体を覆った。
セレネは滑らかな白い脚の下にある鞘から銀色のエネルギーガンを引き抜き、狂暴化した異次元の存在に対処する準備をした。エネルギーシールドの生成プロセス中、コアは領域内の大量の異次元エネルギーを吸収する。これにより、近くの異次元の存在が領域内のエネルギー量の変化を感知し、激怒して無差別に攻撃してくる可能性があるのだ。
Aチームの二番目のメンバーが到着した。
「エネルギーシールドだ。」エレナが異次元空間に足を踏み入れると、その場所の奇妙な匂いがすぐに彼女を襲った。次に彼女が見たのは、頭上の空を覆うエネルギーシールドだった。彼女はすぐに何が起こったのかを理解した。
エレナは鋭い矢を巨大な黒い弓につがえた。彼女の黒い目には緑色の記号が現れた。もともと非常に重く、若い女性がそれを構えるのに全力を使わなければならなかった金属製の弓が、今や羽を構えているかのように動いた。
アレアが最後に到着した。どうやら彼女は他の誰よりもテレポートの副作用に苦しんでいるようだった。若い女性は力なく地面に崩れ落ちた。彼女は虹色のカラフルな液体を吐き、口から噴き出してあたりに飛び散った。リン・リアンは素早く駆け寄って助け、異次元ワープの影響を軽減する薬を手渡した。
「ありがとう、リアン姉さん。」アレアは苦しそうに薬を受け取り、それから袋を破って錠剤を飲み込んだ。突然、若い女性の顔色が変わった。薬が喉に詰まってしまったのだ！「水…水が必要…」
第二章もお読みいただき、心より感謝申し上げます。
衝撃的な形で局長が異次元の嵐に巻き込まれてしまいましたが、リン・リアンやセレネたちはこの危機を乗り越えられるのでしょうか。
アレアのキャラクターも、今後どのように成長していくのかご注目ください！
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