リコンダクト

暗闇、襲来！

女というのは強い。

別に女だから生物的に優れているわけではないのだから、女にされる教育がすごいのかもしれない。

酒に眠らされた男たちは女たちに連れて行かれる。

「明日もやるんでしょ？」

私は酒を飲みつつジエーデに聞く。

アリストはもう眠っていて、高校生ぐらいの彼とだけいる。

「今日みたいには騒ぎませんよ。明日からはみんなで料理するんです」

「今日もたくさん作ったのに」

「今日は私たちの分で、明日からは赤龍様へのものですから」

「ここの魔物？」

「はい。今日食べたものは、赤龍様が所以です。それに感謝しながら恩返しの料理を作るというのが、祭りの要旨です」

「なるほどねえ」

ヌルい酒は、それでも美味い。

祭りの屋台で売っているビールだって同じくぬるくて美味しい。

私は飲み干して、空になったプラスチックのコップを見ている。

曰く、これは自然分解性のものらしい。

こんな西洋だか中世高という世界観で行われているのはエコ活動。

自然で暮らす魔物が前提のこの世の中では、あり得る話なのかもとは思うことにした。

「私はもう寝ますけど、リンさんは？」

「もう少し、ここを見てるよ」

「わかりました」

ジエーデは私の元を離れる。

静かだ。

スマホを見れば、昼の時間を指している。

つまりこの星と、地球の時間は関係がないのだ。

が、ここの一日は二十四時間である。気味が悪いことだ。

(ここに来てから、不安なのかも)

知っていることだけが世の中だった。

だから私はアイドルで成功しているし、これからもそうだった。

が、この世界はどうだ。

私はこの世界の言語しか知らない。

歴史も文化も整体も何も知らないのだ。

一般人とおつむは変わらない。

なのだから、既存の環境と違うのだから、恐怖はあるのだと言える。

(アイドルなんて、ここでは無理だろう。私の歌はきっと受け入れられない)

そもそもステージもマイクもスピーカーもないのだ、どうしようもない。

「人助け、ねえ」

金には困らない、困ってないから、犯罪なんて考えない。

ギルドでなんでもやっていれば、アリストぐらいなら賄える。

しかし私は目立ちたいから、アイドルしかやりたくないのだった。

私の起床は早い。

夜更かしをしようが、私の肌は艶々のままだから、寝る時間は短い。

つまり寝るという行為に限っていえば、私は不健康なのだ。

が、別に健康は維持できたし、病気になったことはないのだ。

「ふん、ふふん」

リラックスした鼻歌。

歌を歌うのは好きだ。

声質は、トレーニングで変えることができるけど、根っこは変えられない。

声は唯一無二なのだ。

そして私の声は、褒められるものだから、唯一の自信となる。

朝の散歩をしていると、軽めのものが落ちる音がする。

その方へ行けば、ジエーデがいた。

「あら、驚かせた？」

「いえ」

木の棒を拾い、こちらを向いている彼は、恥ずかしそうにしていた。

「卓球上手いよね、練習？」

「……どっちかといえば、練習してたら卓球がうまくなっただけです」

「あ、そうなんだ」

そういうと、彼は木の棒を縦に振る。

そういうことをされてようやく、私は剣の練習だと分かった。

剣道みたいなものだろうか。

彼は一つ一つの動作を確認しながら、棒を振る。

当たれば人は死ぬぐらいはあるだろう。

(筋がいいな、こやつ)

青龍さんが見込んで、私はそういうものだろうかと思い見る。

「……その、リンさんならどう振りますか」

私に木の棒を差し出す彼は、やはり恥ずかしそうにしている。

が、それ以上に上達したいという気概があるのだ。

なれば私は棒を受け取り、片手で構える。

生まれてこの方、暴力を振るう意味はなかったから、やり方なんて身に染みてない。

「ふんっ」

でも、自分でも綺麗にできたと思う。

風を切って、棒が割れる。

スナップを意識して降れば、それに耐えられず棒は割れたのだ。

「あっ、ごめん」

私が謝ると、彼は目をキラキラとして、私を見ていた。

「その、剣士になりたいんです」

「へえ」

「自分が有名になれば、過去の村も有名になって、栄えてくれますから」

「そうしたら、どうするの」

「お金が集まって、村が発展する」

「それが夢なの？」

「そうなれば、両親の墓が作れるというだけです」

「ふーん」

「ここは山ですから、安定した地面なんてなくて、お墓というのを作るのにも一苦労なんです」

「村の中に作るわけにもねえ」

「だからある程度土地を整備するためのお金は、村に集まってほしいなあと」

「でもさ、君がそうしなくても、いい気がするけど」

この村は、ちゃんと村単位で外交をしているのだ。

だから個人が気負う必要はないのだとも思う。

「さあ、どうでしょう。両親の死は突然でしたから、整理するために飛び出したいのかもしれません」

「ふーん。じゃあ、私と来る？」

「いいんですか」

「まあ、一人ぐらいならね。それに私以外の人がいた方が、アリストの刺激にもなる」

祭りは続く。

村の真ん中、大きな広場に全員が来て、料理をしているのだ。

「そう、そうして」

私もアリストも巻き込まれて、料理をする。

優しそうなおばあちゃんが、ゆっくりアリストにやり方を教える。

「ビッグサイズだなあ」

横目にそれを見る私は、私の担当をする。

「ビビるなよニイチャン」

誰かの声は、私に届く。

私が今やっているのは、メートル単位の揚げ物である。

コロッケを揚げるのが私の仕事なのだけど、そのコロッケのタネはあまりにも巨大だった。

私よりもでかいのだ。

それをまた、巨大な鍋と油の中に放り込む。

「うわっ」

コロッケのタネを投げると同時に、私は急いでその場を離れる。

当然重いから、そんなものが油に投げ込まれるのは危ないからだ。

飛び散る油が、地面に吸われる。

「度胸あるねえ」

大人の男がそういい、私に水を手渡してくれる。

感謝と共に水を飲み干して、容器を返す。

「これ、あと何個やるんですか」

「大食いだからねえ、あと二個かな」

今度は女が集団で揚げ物をする。

かき揚げだと分かったのは、色とりどりだからだ。

「危なくないんですか」

「度胸試しの意味もあるからなあ。ま、怪我したら火の機嫌が悪かっただけさ」

そういう風習かあ、と納得すればそれまでだった。

「定食」

出来上がった料理を見た感想は、定食だった。

米と味噌汁とキャベツと揚げ物。

それを巨人用にしたものだった。

「これをみんなで分けて運んで、今日は終わりです」

「ふーん」

「一発芸とかやらされますよ」

「はあ」

私は肩にギターケースを抱え、歩いていた。

そして手には、お椀が抱えられている。

あったかい米が、保温用のお椀に詰まっていた。

これだけで何人分かはわからないほどだが、私と同じようなものを運んでいる人は後ろにいた。

「転ばないでね」

私の前を歩くアリストは、無理を言って小さなものにしてもらった。

山道を歩く。

でもそこは、不安定なのだ。

そういうことがわかれば、道を整備するための金集めというのは必要だとわかる。

(魔物が人に手を貸そうとも、全てが平穏に住むわけではない)

青龍さんがそう言う。

結局は人に影響を与えるのは人の行動なのだから、そうなのだろう。

人が不幸になる時は、大抵人のせいなのだ。

こんなところに住んでいることは、そういうことだ。

人なのだから、そうなのだ。

魔法があろうが、魔物がいようが、何があろうが、根底が人なのなら、全てがうまくいくなんてあり得ない。

上を望むのが人であり、上がある限り、人は幸せとは言えない。

結局は納得の話でしかないのだった。

「山頂だ」

一度来たことはあるが、それでもいい場所だ。

ここだけ人に整備されていて、平に広がっている。

みんなしてそこに集まり、食事を集める。

米や味噌汁はわけて運ばれ、ひとまとめにする。

揚げ物が最後に運ばれて、用意された巨大な食器へ映される。

活性化しつつある火山口から、音がする。

噴火するのだと直感で分かった。

「赤龍様！」

代表の男がそう叫ぶと、火山は噴火する。

けど、私たちに危害はない。

奇跡的な軌道で、勢いよくマグマや岩石が舞う。

そしてその中から出てくる、赤い龍。

青龍さんがそのまま赤くなったような、そしてそこに金属の装飾をつけた龍が、現れる。

空に舞うその龍が、空中にある、噴火で飛び出た岩石を全て叩き割り、地上を流れるマグマを操る。

マグマの形を見てみれば、それは坂になっていて、冷えれば道になるのだともわかる。

これが村の長、ムラオサ。

赤い龍だった。

「うむ、今年もよしなに」

そのまま龍は、大きな口を開けて飯を食べ始める。

「こういうの、ペースあるんですか」

私はそこら辺の、やや老人寄りの男に聞いた。

「何ヶ月かに一回やってくれればいいってさ」

そういうものだろうか。

感謝を述べると、赤龍はすでに飯を食らい尽くしていた。

「見ぬ顔が多いな」

赤龍というのは、私も見ていたし、イマキターという女も見ている。

「その、私はイマキターといいます。アトカラさんと結婚させてもらいました」

ウェディングドレスではない、私服の彼女は、お辞儀をしていた。

「鍛冶屋のアトカラと結婚か。大変だとは思うが、これからよろしく頼む」

お辞儀なのだろう、竜の頭が大きく動く。

礼儀というのはあるのだ。

「そっちは」

今度は私と、私のそばのアリストを瞳に捉えている。

「私は光道リン。こっちはアリスト。お互い旅のものです」

「そうか。どうだ、この村は」

「いいところだとは思いますよ。温泉は気持ちよかったですし」

「そうかそうか」

それで、赤龍は別のものを呼ぶ。

この調子で村の人間全員と会話するつもりなのだろう。

当たり前だがそんなことは時間がかかるので、話しかけられない人たちは勝手に酒を飲んだり遊んだりしていた。

「距離近いのか」

「赤龍様は、よく遊んでくれるよ！」

私の周りで追いかけっこをする子供たちは、そう言う。

外から来た珍しさは子供の目に印象的で、くっつかれる。

「上手ー！」

アリストの周りに、子供が集まる。

アリストの描いている絵は赤龍であり、その巨大さや威厳というのはよく表されていた。

私も子供の後ろで見ると、アリストはコチラを見て、手を伸ばす。

子供達にどいてもらい、アリストのそばに来ると、スケッチブックを手渡される。

そして手のジェスチャー。

「破れってことね」

スケッチブックのページを切り取り、その紙と本体を返却する。

「いいの？やったー！」

アリストは自分の絵を手渡す。

そういうの、アリストの外観が整った大人びたものであるから、良く見える。

つまりは子供たちの人気を集め、自分にも絵を描いてほしいと懇願される。

それに応えるために、アリストを手を動かしていた。

「ジエーデは最近どうしている？」

赤龍の方を向けば、ジエーデと会話をしている。

「普段通りです」

「剣は上手くなったのか」

「まだまだですよ」

ジエーデは私の方を見ている。

というよりは、騒がしいアリストを見ると、ついでに視界に入った感じだろうが。

「ああいう人も、いますから」

私の話だと思い、そちらの、龍がいる方へ向かう。

「強いのか。強いな」

赤龍は私を見て、格というのを判断する。

(ワシが強いんだ)

青龍さんがその評価を自分頼りだと言うが、届くはずもない。

「ふむ、旅の方よ、光道リンよ。良ければジエーデを旅に連れて行ってくれないか」

「いいですよ。暇ですし」

そう言う話は、本人にもした。

嫌なこと、色々あると思う。

しかし最悪と呼べるものは、大抵幸福の次に来るものだ。

「狐、じゃない！？」

私が殺した、光道リンが殺したはずの、狐の魔物。

それが生きていた、のだろうか。

ともかくとしてそれは、やけにグロテスクな外観でそこにいた。

(混ざってる、こいつにはいくつもの生物が混ざっているぞ！)

青龍さんが推理したと同時、骨が剥き出しの部位から、カラスの翼が生えてきた。

「ともかく、安全！」

あんなものが突然現れてくれたから、この火山の頂点は混乱の極み。

それこそ今まさに、狐と呼べるか怪しい生物は人を潰そうとしていた。

私がそれを止めるより早く、赤龍が体当たりをぶちかました。

(光道リン！動くな！)

「なんで！」

(慌てふためいた人間がマグマに落ちたらどうする！)

「そうですね！」

ここは火山の頂点。

飛び込めばマ、グマに溶けれる穴がある。

今まさに、落ちている人がいた。

「水魔法！」

水の糸が落下する人を掬い上げ、私はそれをおろした後、他の方を向く。

「バラバラに逃げないでくれよ」

四方八方に非難するか弱い人たち。

火山と道は狭いから、落ちていく。

走って降りようなんて考えるから！

「やるだけやってやる」

私は水の糸を無数に出す。

指先から、背中から、何十本も。

転んで怪我をしそうな人を受け止め、火山の口に落ちたち人を掬い上げる。

「アリストは、いた」

彼女はなんと、一歩も動いていなかった。

それどころか絵を描いている。

「子供ってのは、意外と冷静」

魔物は赤龍が足止めているから、避難をする必要がないと分かっているのか、それとも何も考えていないのか。

(村の奴らは徐々に逃げつつある。貴様のおかげで負傷者もいない。よくやった)

「なら、あとはあの魔物だけか」

その方を向けば、今まさに決着が着く時だった。

赤龍の口から出てくる炎が、狐を焼く。

苦しみ悶えながら翼で空を飛ぶ狐は落下して行った。

それを見ていた青龍さんが、一言。

(どうも、怪しい)

「何が」

(魔物というのは、知性がある。人間のような、な。だから突然暴れるのには理屈がある)

「そうですね」

(そして儂の村にも、行商人の集落の近くにも、そしてここにも、同じような凶暴化。不思議には思えるだろう)

「はい」

(それがもし、全部同じ理由なら、あの狐は、儂の村を滅ぼせるのかもしれない)

「じゃあ」

(狐がここの村を滅ぼしたって、おかしくないのだ)

狐が、焼かれていたそれが、爆発する。

肉片があたりに飛び散り、血も舞う。

その爆発の中心的な場所に、何がある？

影がある。

ゆらゆらと、まるで炎みたいにゆらめく黒い形は、やがて金属的な艶を持った外観を手に入れる。

(ああいいうの、寄生型！)

「なにそれ」

(生物が持つ心の闇に入り込み、精神を支配して肉体の主導権を手に入れる、寄生型の魔物！)

「私の前は、キリリリリト！長いからリトでいいぜ」

影はそんな事を話しているが、私の注目はそんなことではない。

「気持ち悪いのだけど！」

飛び散った肉片が、勝手に動き出していた。

(寄生型の名残りだ。放っておくとそこら辺の生命が寄生されるぞ！)

「そこら辺の生物って」

(逃げてる人間に決まっておるだろ)

「こんな気持ち悪いのが！」

(魔法で跡形もなく消し去るだけでいいから！)

「やるだけやるけどさあ」

気持ち悪いものに照準を定め、魔法を発射！

巨大な水の勢いが何もなかったように肉を分解する。

金属が水を切るの、動画で見たことがあるが、リアルだとこう映る。

「にしたって数が多い」

威力を出さなきゃいけない分、あまり連射はできないから、ちまちま削っていく。

無数の肉片は、それこそ無限に思えるほどだ。

むしろ現在進行形で増えていく。

(一個一個潰すのは無理だ。切断してやれば死なずとも機動力は低下する)

「それでいくか」

連射、連射、連射！

水の魔法がドンドンと肉片たちを分けていく。

「うわあああ！！」

「何さ！？」

下の方から悲鳴がする。

それも、大勢の。

逃げた方々になにかあったのだとわかり、肉片を無視して声の方へ走る。

「げっ、気持ち悪っ！」

平面的だった頂上の端っこから下を見下ろせば、無数の肉片や生物が登山していた。

(恐らく、あの狐……というかリトとか言う奴が、事前に洗脳していた奴らとかだろうな)

ピンク色のブヨブヨしたものが、波のように、視界いっぱいに広がる。

(リトの魔力に耐えられなければ、寄生された生物は皆ああなるのか)

「真面目に確認してる場合かな」

その、リトとか言うやつは絶賛赤龍と交戦している。

「互角ですかね」

(いや……とか言っている場合ではない、村の奴らはどうにかしろ)

「はい」

(儂がイメージしたこと、できるか？)

「はい！」

私と青龍さんの思考はある程度共有されている。

だから青龍さんが思いついたことは、私にもわかるのだ。

私は、魔法を使う。

イメージするは、勝つ方法。

津波のような勢いで、水が流れて、肉片を取り込む。

それで火山を囲んでいた魔物は全員水の、巨大な水の球体の中で浮かんでいる。

そして今度は頂上にいた奴らを全員飲み込む。

「圧縮！」

敵を全て飲み込んだ水は、縮んでいく。

そうしてやがて、圧縮された空き缶みたいに、ぺちゃんこになって私の前に落ちてきた。

「あとは消しとばして」

高圧の水が、圧縮された肉片をチリよりも小さくする。

「おい、終わったのなら手を貸せ！」

赤龍とリトの戦いは続いていて、私はその方へ向かう、が、足を止めた。

(まさか、取り残しか！)

「いや違う！」

目の前の、影。

リトとか言うやつは、辺な雰囲気を纏っている。

その異質なソレが、二つ感じられた。

「あれ、気づいた？」

リトはコチラを見て、にこりと笑う。

いや、顔なんてものは彼にはないのだけど、声質は笑っている、にんまりとしたソレなのだ。

(そうか、影！こいつの本質は影であるのなら、誰にも悟られず寄生ができる！)

青龍さんの言うとおり、彼の本体は影のような、ゆらゆらとしているものである。

それが地面を這いずり、誰かに寄生した。

岩っころが多いここで、その影を捉えるのは誰にも無理だった。

私は寄生された方へ行き、見る。

「ジエーデ！？」

寄生されたジエーデが、明らかに周りから浮いている。

「ははは、どうよ」

(打っても無駄だ！)

青龍さんの嗜め通り、私たちはソレを見守るしかなかった。

「リリリリリリと、寄生しましたこの体！今まさしく、キリリリリトはこの世にリライト！」

ジエーデの体はリトと名乗り、決めポーズ。

(来るぞ！)

「速っ」

リトと、私の、縦にも横にも長い距離。

それが一瞬で縮まり、私の顔面に足がぶつかりそうになる。

蹴りをかがんで良ければ、同じ高さであい見える。

「ここにいる奴ら全員、俺が殺してやるぜ！」