王都を追放された危険人物ばかりのこの村で、みんなの力をまとめたら一国を凌駕する発展をしてしまったんだが？

第一話

　王都からサイト村へは、馬車で半月ほどの長旅になる。

「マジどうしようもねえド田舎だな。お陰で道中、退屈で仕方ねえ」

「いいから前見て操縦してください」

　メイリと二人で御者台に腰かけ、道中ずっと悪態をつき合う。

　なお馬車を馭すのはアークの仕事だった。

　父マークスに「馬の世話一つできぬ奴、馬車の操縦一つもできぬ奴は、武人ではない！」と、幼少のころから叩き込まれたのだ。大貴族の若様なのに。

　メイリとて骨惜しみしない優秀なメイドではあるのだが、如何せん馬車を操る技術がない。できないものはできない。

　お陰でどっちが使用人かわからない状況になっている。

「オレやっぱ可哀想すぎるだろ。拾う神いなさすぎるだろ」

「こんな美少女メイドと二人旅なんて、充分に報われすぎなんじゃないですか」

　メイリはぬけぬけと言ったが、アークは全く意見が異なる。

「確かにおまえはツラはいい」

「女性のことはもっと素直に褒めないと、モテないですよ」

「だけど胸が残念なんだよ！　そのデッケー二つの脂肪の塊、ちゃんとしまっとけよ！」

「それサイテー発言ですよ。ご自覚あります？」

「昔から言ってるだろ？　オレはスレンダーで妖艶な年上の美女が好きなんだ！　浮き出たアバラ骨をナメナメしながら、よちよち甘やかされたいんだよ！」

「昔から思ってますけど、性癖歪みすぎじゃないですか？」

　そんな風にメイリと悪態を応酬していると――口で言ってるほど――道中、退屈しなかった。

　　　　◇◆◇◆◇

　サイト村はサロマン王国の東端に位置し、地図でも特筆するレベルの巨大な森の、玄関口のような場所に存在する。

　人口三百人程度の、小さく寂れた村だった。

「辺境の村」と聞いて、まさに思い浮かべるイメージ通りというか。

　夕暮れ時に到着すると、ますます物寂しげな光景に見えた。

「まあこんなチンケな村でも、領地は領地だ。村人全員、オレの所有物だ！」

　ひざまずかせ、かしずかせ、自分好みのスレンダー美女を侍らせてやる。

　アークはメイリを先触れに出し、自分は敢えて時間を置いて村に乗り入れた。

　村人総出で新領主を歓迎するようにと、お達しさせたのだ。

　ところがいざ着いてみると、出迎えに立っていたのはメイリを含めてたったの三人。

「サイト村の総人口二人かよ！」

　アークは癇癪を起しながら、馬車を停めて降りる。

「どういうことだ、メイリ？」

「私はちゃんと大声で触れて回りましたよ。でも皆さんに無視されて、応えてくださったのがこのお二人だけでした」

「なんて無礼な村人どもだ！　新領主サマへの敬意がないのか！？」

　アークはますますいきり立ちつつも、ちゃんと出迎えに立った感心な二人を値踏みする。

　どちらも二十代前半くらいの、綺麗なお姉さんだった。

　ただしどちらも胸が大きくて、アークの好みからは外れた。

「ようこそサイト村にいらっしゃいました。まさか新しいご領主サマがいらっしゃるなどと寝耳に水のことで、歓迎の準備が整っておらず恐縮ですわ」

　と片方のお姉さんが、こんな辺境の村人とは思えない貴族的な口調で挨拶してきた。

　身に着けているものも、どこか神聖な趣きのある純白のドレスだ。

「わたくしはテレーズ・カウレスと申します。ここでは親しみを込めてテッカと呼ばれておりますわ」

「カウレスというと、あの鍛冶爵の？」

「ええ、そのカウレスで間違いありませんわ。わたくしは傍流の生まれではございますが、鍛冶の腕前なら直系の者たちにも負けませんの」

　とテッカは嫣然と微笑んでみせる。

　カウレスというのは、このサロマン王国で最も著名な鍛冶師の一族である。

　優れた職人を代々輩出し、国宝級の武具を次々と王家に献上している。

　ために王家から「鍛冶爵」という特別な爵位を賜り、準貴族として扱われているほどだ。

　その権勢や財力、実力は、そんじょそこらの男爵を凌いでいる。

　またテッカがド田舎村には場違いな、純白のドレスをまとっている理由もわかった。

　カウレスの者は気位が高く、鍛冶を神聖視している。

　武具を鍛える時はあたかも聖職者の如く、わざわざ白装束で行うと聞く。

　テッカにとってはこのドレスがその正装なのであろう。

「でもカウレス家の人間が、どうしてこんな辺境にいるんだ？　いや、そもそも女の鍛冶師なんて認められるのか？」

　鍛冶師という連中は存外に迷信深い連中で、「女が工房に入ると炉の女神様が嫉妬する」などと世迷言をほざき、女性差別する。

　これはこの時代、大陸西部と呼ばれるこの地方では、たいがいの国でそうだ。

「認められないからこそ、ここにいるのですわ。わたくしは幼少より鍛冶の道を志し、ために一族からは『女が鎚を持つな』と鼻つまみにされ、『女に何ができる』と笑われておりました。ですが、そんなわたくしが一族の誰よりも優れた技術を身に着けると――男たちの虚栄心(プライド)を逆撫でしてしまったのでしょうね――一族を追放されてしまいましたの」

「追放」

　テッカが自分と同じ道をたどって辺境村にいるのだと知り、アークは親近感を覚えた。

　次いでもう一人のお姉さんも自己紹介した。

「ミィっていうニャ。人を殴る蹴るするのが得意ニャ」

　けったいな口調でぶっ飛んだことを言う。

　しかしアークは驚かない。

　なぜなら彼女は猫人(ケットシー)だったからだ。

　形のいい頭からはネコミミが生え、きゅっと締まったおしりからは鉤尻尾が生えている。

「殴る蹴るにもいろいろあるが、ただの喧嘩屋か？　それとも暦とした拳法家か？」

　アークは後者と踏んで訊ねると、ミィは得意げに「ケンポー家ニャ」と豊かな胸を反らした。

（やっぱりな！　こいつもなかなか腕が立ちそうだ。まあオレやクソ親父ほどじゃないけど！）

　まっすぐ立てているかとか、足運びとか重心の置き所とか、達人クラスであれば何気ない所作からでもわかるものだ。

（もちろん、オレの目がいいからだけど！）

　アークはミィに負けないくらい得意げに胸を反らす。

「それでおまえはなんでこんなド田舎村にいるんだ？　武者修行の途中か？」

「武者修行はもう懲りたニャ」

（ほう。こいつもオレと同類か？）

「王都で道場破りをしまくったニャ。剣士でも槍使いでも片っ端から殴り倒してやったニャ。そしたらアイツら卑怯にも、結託して官憲に被害者届けを出して、ミィを傷害犯に仕立て上げたニャ」

「マジで情けねえなそいつら！」

　父マーカスが生前、すぐ真の武人ガー、風上ガー、と説教垂れるのを辟易して聞いていたアークだが、これに関しては「今すぐ道場の看板下ろせよ」と思ってしまった。

「お陰でミィは王都を追放になったニャ。だからもう暴力は懲り懲りだニャ。人生に必要なのはラブ＆ピースだニャ」

「追放」

　また同じ言葉が出てきて、アークは今度は親近感より先に違和感を覚えた。

「オレもぶっちゃけ追放されてここに来た身だが、三人も同じ境遇の奴がいるのは偶然か？」

「いえ、偶然と申しますか――」

「この村に住んでるのはみーんな、どこかから追放されてきた連中ばっかだニャ」

「例外は大昔に追放された者の子孫たちくらいですわ」

「ぐわああああああ、やっぱりか！」

　確認がとれてアークは頭を抱えた。

「「追放村へようこそ」ニャ」

　テッカとミィが綺麗にハモる。

　その笑顔を見れば、二人が歓迎しているのは決して「新領主サマ」ではなく、「同じ目に遭った被害者」であることがわかった。

　まあ人は好いのだろうが、どこまで行っても同類相哀れむの精神だ。

「何が『追放村』だよフザケンナアアアアアアアッ」

　これが――こんなのが自分の領地かと、アークは泣きたくなってくる。

　あの佞臣ぞろいの「宰相派」が、罠にハメて自分を辺境送りにした非道な連中が、道理で気前よくくれるはずだ。

　やはり慈悲でもなんでもなかった。

「要するにこの村の連中は、経歴に疵がある奴ばっかってことだろ！？」

　テッカやミィのように、周囲のやっかみで追放された者ならまだ可愛げがある。

　しかし中には本当に脛に疵を持つ者――ガチの犯罪者もいるんじゃないかと気が気でない。

「全員、今すぐオレが問い質してやるから集めろ！」

「それは無理なご注文ですわ、ご領主サマ」

「何が無理なんだよ！　そもそも出迎えがたった二人ってのがおかしいだろっ」

「仕方ないニャ。みーんな領主なんて歓迎してないニャ。毛嫌いしてるニャ」

「不敬ッ。どいつもこいつも不敬ぃッッッ」

　地団駄踏むアーク。

　せめてメイリによちよちして欲しかったのに、さっきからずっと「私は使用人という道具ですから」とばかりの態度で、心を無にして突っ立っている。他人事すぎるだろ！

　一方、テッカたちはアークを宥めるように、

「どうか村民の事情も酌んでやってくださいませ」

「みんな別にアークくんのこと自体を嫌ってるわけじゃなくて、領主って存在自体がもう許せないのニャ」

「ハァ？　なんでだよ？」

「以前の領主が最悪の人でなしだったからですわ」

「ミィたちに重税を課して、馬車馬みたいにコキ使ったニャ」

（そんなの領主なら当たり前じゃね？）

　アークは要らんことを言いそうになったが、メイリが当意即妙に動いて後ろから口を塞いだ。

「あげくわたくしたちに、『魔の森』に入ることまで強要したのです」

「冗談じゃないニャ。ミィたちだって命は惜しいニャ。ラブ＆ピースだニャ」

　二人の言葉に――アークとメイリは村の向こう側にある、鬱蒼たる森に目をやった。

　地図上に特筆すべきこの巨大な森が、俗に“魔の森”と呼ばれていることは、地理を少しでもかじった者なら誰でも知っている。

　あるいはサロマン国民なら誰でも、「東の方になんかあるらしい」という程度のことは知っているだろう。

　その異名の通りに、凶悪な魔物が大量に生息している超危険地帯だ。

　軍隊でさえ奥まで行けば帰ってこれず、近隣のどこの国も手を出すことができない、どこの領土にも属さない空白地帯。

「なのに前領主は『魔の森』を開墾し、領地を増やせとわたくしたちに命じたのです」

「魔物に襲われたら返り討ちにして、牙や皮を剥いで売ったら大金になるから、一石二鳥だって言ったニャ。自分は安全なところでぬくぬく暮らしながら」

（そんなの領主なら当たり前じゃね？）

　アークは要らんことを言いそうになったが、メイリが当意即妙に動いて後ろから口を塞いだ。

「その結末は――もうお察しのことでしょう？」

「みんなで力を合わせて、前の領主を追い出したニャ。護衛の騎士はちょろっといたけど、魔物に比べたら何も恐くない雑魚ニャ」

「それでどいつもこいつも味を占めて、『サイト村に領主なんて要らない』って今でもイキってんのか」

　やっぱりとんでもない村だった。

　あの佞臣ぞろいの「宰相派』が――罠にハメて自分を辺境送りにした非道な連中が、道理で気前よくくれるはずだ（本日二度目の感想）。

　王国では管理しきれない、かといって軍を派遣するには費用対効果が悪すぎる、辺境のヤクザ村を押し付けたのだ。

　これで万が一アークが村の統治に成功したら、したり顔で「税金、納めてね！」なんてしゃしゃってくるのだろう。

　慈悲でもなんでもない。

「つべこべ言ってないで、鎖で引っ張ってでもオレの前に連れてこい！　いいか、最初に教えといてやる。オレは『オレを大好きな奴』が好きなんだよ！　村人が相応の態度を見せるなら、オレも前の領主より上等に扱ってやる」

　村の事情や村人の感情は理解した上で、アークはあくまで我を通した。

　するとテッカとミィが顔を見合わせ、目配せする。

　何を思ったか、アークの傍まで来て挟むように立つ。

　そして、

「わたくしたちは既にご領主サマのことが大好きですわ」

「だからアークくんもミィたちのこと、好きになって欲しいニャ」

「そのわたくしたちに免じ、他の村人のことはそっとしておいてくださいませんこと？」

「代わりにミィたちがアークくんのこと、ちゃんと立ててあげるニャ」

　などと言って、左右からべたべたくっついてくる。

　普通の男なら美人のナイスバディにここまでされて、鼻の下を伸ばしていただろう。

　しかしアークは違う。

　性癖をこじらせた男だ。

「色仕掛けするならオレ好みのスレンダー美女を連れてこいよ！　そのぶよぶよしたふくらみをオレに押し当てんな！」

　とテッカたちを喝破する。

　後ろでメイリが「サイテー」と主をディスっていたが、聞かなかったことにする。

　一方、テッカとミィは心外そうに、

「わたくしたちより細身の女性なんて、この村にはおりませんわよ」

「ミィの引き締まった腹筋、見せてあげようかニャ？」

「ハ！？　そんなデカくて邪魔なもん、二つもぶら下げておいて！？」

　アークはにわかに信じられない。

　確かに二人は――巨乳に目をつむれば――引き締まった体つきをしているが、これが村内最高峰のスレンダーは無理があるだろうと。

「嘘だろ！？　こんな寒村でも一人くらいはいるだろ！？　隠してないで出せよ！」

「寒村だからこそですわ、ご領主サマ」

「ミィたちの食糧事情のことも考えて欲しいニャ」

「ま、まさか、あの悪魔の実がこの村にも……！？」

　アークが愕然となって訊ねると、テッカが「恐らくそのまさかですわ」と、村の農地まで案内してくれた。

　そしてアークは愕然を通り越して、その場に呆然とへたり込んだ――