「追放村」領主の超開拓 ～追放者だらけの辺境村がやがて世界に覇権を唱えるようです～

第九話

　アークは領主館の食堂で、遅めの昼食をとっていた。

　メイリが炙り焼きにしてくれた鴨肉に、舌鼓を打っていた。

「これは美味い！　絶品だな！」

　と上機嫌で褒めちぎる。

　元々メイリは料理が上手い。有能メイドだ。

　加えてこの鴨自体が良いものだし、熟成具合も完璧だ。

　食欲をそそる桃色の肉を噛みしめると、肉汁があふれ出てくる。

　歯応えも充分ありつつ、決して硬くはない塩梅。

　もう遠い昔のように思えるが、伯爵家でのご馳走三昧の日々を彷彿する美味だ。

「こんな鴨肉、よく手に入ったな？」

　テムリスが黄金竜のゴールドを元手に、食材もごっそり仕入れて帰ってくれたが、保存の効かない生鮮食品は真っ先に消費し尽くされていた。

「今朝方、クウガ様が届けてくれました」

「誰だ、そいつ？」

　給仕に立つメイリが、葡萄酒を新たに注いでくれながら答えた。

　しかし聞き覚えのない名前に、アークは首をひねる。

　まあ、下々のことに興味がない（まして野郎なんて！）クズ領主なので、顔は見かけたことがあっても名前を知らないだけの可能性が高い。

「村の猟師ですね。腕前はかなり確かなようですよ」

「この村に猟師なんていたのか！？」

　目の前に森があっても、魔物が徘徊するからと誰一人入ろうとしなかったのに。

　だから村中総出で、悪魔の実(サロマいも)をせっせと育てていたではないか。

「この村に流れてきてからは、やむなく農家をやっていたそうです。ですがアーク様が近隣の魔物を追い払ってくださったおかげで、猟師に戻る決心がついたとか。狩りの勘も最近ようやく戻ってきて、アーク様への感謝で一番の獲物を届けてくれたんですよ」

「おお、ようやくオレの話を聞く奴が現れたか！」

　メイリの説明を聞き、アークは勝ち誇って快哉を上げた。

　魔物たちの一部強個体が、“ヌシ”と呼ばれるのは伊達ではない。

　連中は強さに比例した広さの縄張りを持っている。

　そして、もし“ヌシ”が討ち果たされた場合には、他の魔物たちは怯えてその縄張りから逃げ去り、二度とは戻ってこないという習性があるのだ。

　アークはサイト村に来た翌日に、“ヌシ”の雷獣公を斃している。

　だから村のすぐ傍にあった奴の縄張りは、もはや安全地帯だとお布令を出していたのだ。

　なのに愚民どもは信じようとせず、誰も森に入って確かめようとはしなかったのである。

　これまでは。

「そのクウガとやら、見上げた勇敢さではないか！」

「アーク様がテムリス様にお命じになって食糧を振る舞って以来、村人の態度もかなり軟化してきてますからね。ケインズ様のような否定派の方々もまだまだ多いとはいえ、だいぶ空気が変わりました。それにクウガ様の無事を見て、冬に入ったら近隣の開墾を始めようという声も上がってますよ」

「そうか、そうか。決め手はオレの徳の高さだったか！」

「まあ、下心はどうあれアーク様が慈善を施されるなら、私もいちいち苦言を呈さずにすんで、助かりますね」

　素直ではない口ぶりだったが、メイリまで珍しくアークを称賛した。

「コボルト族の方々に対する態度もそうです。アーク様が最初、助けてやる代わりに美女を差し出せとか息巻いていた時は、『●ん●ん壊死すれば面白いに』と思っておりましたが。結局はそんな無体はなさらず、シロ様をご典医としてお側に迎えるだけで、正直感心いたしました。たとえコボルト族の中に、アーク様好みの女性がいなかっただけだったとしても」

「ホント一言多いな、おまえ」

「シロ様を連れてきてくださって、私は素直に感謝しておりますよ？」

　とメイリは自分の両手を広げて見つめ、少しうれしげにした。

　シロは現在、領主館に典医として住まわせている。

　メイリは同性の話し相手ができて喜んだし、巫女の治癒能力(ペロペロ)にも助けられていた。

　意外かもしれないが、メイドというのは生傷が絶えない仕事だ。

　包丁で指を切ることもあるし、薪を暖炉に運ぶのに擦り傷をこさえることもある。

　毎日の洗い物や洗濯で、手が水荒れするのも、メイリは娘心にも気にしていた。

　まして彼女は一人でアークの世話と館の管理をしているのだから、なおさらの話。

　それが今はシロの治療(ペロペロ)のおかげで、貴族令嬢のような綺麗な手をしていた。

　なおそのシロは本日、怪我人の治療(ペロペロ)に出かけている。

　本来はアーク専用の典医だが、女性とヒトケタの子供限定で往診を許可しているのである。

　なぜ男はダメかといえば、もちろん治療(ペロペロ)させるのが気分的に嫌だからだ。

　もし食事事情の改善でシロのおっぱいが痩せたら、その時は囲うつもり満々だからだ。

　村人に対しては「シロの治癒能力は貴重なものだが、亡き偉大な父の教えで女性には優しくするようにしている」「あと子供は村の宝だ」と、大嘘の弁明をしておいた。

　それに村人たちの方でも、魔法に等しいシロの治癒能力(ペロペロ)を神の奇跡の如くありがたがって、「おいそれと診てもらえないのも当然の話」「むしろ女子供だけでも治してもらえるだけ、新領主は有情」と勝手に納得していた。

　まあ、それも領主(アーク)に対する村民感情が、メイリの言う通り好転していたからであろう。

　加えてサイト村は――追放者ばかりという特殊事情のため――男女比が七：三と偏っており、女性を大切にするのが当然という風潮がある。

　そしてアークが大満足で昼食を終えたころ、シロが帰ってきた。

　しかもやけに騒々しいと思っていたら、

「怪我人がミィだと知っていたら、治療しに行かなかったデス！」

「黙れだニャ。アークくんに触発されて、ミィも魔物退治の日々を送ってるのニャ。つまりは騎士が領主サマのために、名誉の負傷をしたみたいなものだニャ。典医なら治して当然だニャ」

「じゃあ治してあげてもいいけど、ちょっとは感謝の色を見せて欲しいデス！」

「シロこそアークくんのために命を懸ける、ミィに感謝するニャ」

　と口論しながら、ミィを連れて帰ってきた。

　犬人(コボルト)と猫人(ケットシー)は犬(・)猿(・)の仲だそうだが、どうやら本当らしい。

　シロもミィも人懐こい性格をしているのに、この二人が顔を合わすとすぐ険悪になる。

「主サマ、聞いてくださいデス！　ミィがひどいのデス！」

「アークくん、聞いて欲しいニャ！　シロが横暴なのニャ！」

　食後のお茶を待っていたアークに、二人が左右から訴えてくる。

　シロがわーん！　と抱きついてくれば、ミィが奪うようにアークの頭を抱き寄せて、それをシロがさらに奪い返すように抱き寄せて――とアークの側頭部に、そのたびに二人の実りに実ったおっぱいが押し付けられて、渋面にさせられる。

（なんでオレってこう女運がないの？　神様に見放されてるの？）

　これが美人のスレンダーお姉さんだったら、二人に取り合われるなんて男冥利に尽きたのに。

「今日もモテモテ（笑）ですね、アーク様は」

「失笑しながら言う台詞じゃねえぞ、メイリ」

　紅茶を淹れて戻ってきたメイリの皮肉に、アークはますます渋い顔になる。

　いや――美女と美少女たちにいじられているうちは、まだよかった。

　本当にムカつく事件は、その後からやってきたのだ。

　　　　◇◆◇◆◇

「大変ですわ、アーク様！」

　そう叫ぶとともに、息せき切って馳せ参じたのはテッカだった。

「どうされました、テッカ様？」

「たった今、王都から使者がやってきて、村が滞納していた税を払えと、一方的に通告して参りましたわ！」

　メイリが来意を訊ねると、テッカは息も整えようとせずまくし立てた。

　ミィとシロまでぎょっとなり、冷静なのはアークだけ。

「ほーん。それを領主であるオレにでなく、なんでおまえに？」

「わかりません……。それに私一人に伝えたわけではなく、村に騎馬で現れるなり、皆の前で大声で触れて回ったのです。おかげで皆もパニックですわ」

「じゃあそのパニックにさせるのが目的だったんだろう。他に何かほざいてなかったか？」

「それが五年も滞納した罰で、十倍にして支払えと無茶な通告をして参りましたわ。もし払えなければ、村にある物を根こそぎ没収すると。それにも応じなかったら、軍で村に攻め入ると……」

「ほーん。ムチャクチャ言いやがるな。確かに税の滞納は村人(オマエラ)の罪だが、それにしたって十倍払いも処刑も過剰すぎる。どこのバカがなんの権限でほざいてるんだ？」

「わたくしもそう思って使者に問い質したところ、法務大臣モラクサ卿のお達しだと……」

「しかも国王の裁可も既に受けている――ってところか？」」

「え、ええ。仰る通りですわ」

「オレが宮廷裁判で法務大臣(ジジイ)に追放された時も、既に刑が確定していた茶番だったからな」

　国王を傀儡にして国法さえ捻じ曲げる「宰相派」どもの、やりたい放題だ。

　あの時の怒りをふつふつと思い出して、アークは物騒な笑みを浮かべる。

　そして、無造作に席を立つ。

「どちらへ行かれるのですか？」

「オレの剣を持て、メイリ。ちょっとその使者の首、刎ねてくる」

「『ちょっと』で王国の使者を殺さないでください。阿呆ですかアーク様は」

「ええー。賢い選択だと思うけどなあ」

　顔色も変えずツッコんでくるメイリに、アークは不満タラタラで答える。

　テッカが「使者殿はもうお帰りですわ」と言わなかったら、本当に手打ちに行っていた。

　一方、ミィとシロも執り成すように、

「いくらその使者がムカついても、ぶっ殺したらそこで交渉決裂だニャ」

「十倍払いは大変デスけど、主サマは黄金竜を討って儲けたお金があるデスよね？　それに物納が許されるなら、酒場のご店主が仕入れてきた備蓄が十年分、あるデスよね？」

「もったいないけど、それで済ませるべきだニャ。ここはラブ＆ピースの一手だニャ」

「業腹デスけど、アタシもミィと同じ考えデス」

「おまえらは認識が甘いな」

　二人の熱心な説得を、アークは一蹴した。

「都合五十年分の税を払ったら、黄金竜の稼ぎなんて全部パーだ。本当に根こそぎにされるぞ」

　これは軽く計算してみただけでわかる事実だった。

「そうしたら元の極貧村に逆戻りだ。いや、状況はもっと悪い。今は経済恐慌の真っ最中で、明日食う物にも困ることになる。大勢が首を吊るぞ」

「「え……」」

　聞いたミィとシロが真っ青になった。

　メイリが「自分で恐慌、起こしたくせに」とツッコんだが、アークは聞こえないふり。

　とにかく、これも脅しでもなんでもない事実だ。

　先の税の計算同様――二人は為政者の観点も学もないから――事態の深刻性に気づけないのも仕方がないが。

　ケインズ辺りに検証させれば、アークの言葉の正しさがわかるだろう。

「モラクサのジジイはな、端からサイト村を赦すつもりなんてないんだよ。今ごろとっくに、軍隊が村の傍まできていると思うぜ？　事実上の略奪部隊だ。領主のオレじゃなく村人どもに大声で伝えて、パニックを助長したのがその証拠だ。村を混乱させておいて、明日明後日にも攻めてくるんじゃないか？」

「じゃ、じゃあ、みんなで逃げないとデス……」

「急いで家財をまとめるように、皆に通達して参りますわ」

「逃がさねえよ。オレがジジイならな」

「「「えっ……」」」

　テッカもまだまだ認識が甘いようなので、アークは懇切丁寧に教えてやる。

「こんなド辺境まで軍隊を動かすにも、アホほど金がかかるんだよ。だから今までは、税の滞納もお目こぼしされてたんだよ。こんな貧乏村を懲らしめて、根こそぎ略奪していったところで、費用対効果が割りに合わなすぎるってな」

「ではなぜ急に、法務大臣は動いたのですの？」

「オレが来てサイト村が羽振り良くなったって、誰(・)か(・)が(・)お漏らししたんだろうなあ」

　それが誰かは、ここで追及しても意味がないのでしない。

「わかったか？　村人どもが家財をまとめて逃げ出したら、大損なんだよ。空になった村に襲撃かけても意味ねんだよ。だから奴らに逃がすつもりは絶対ねえ。今ごろとっくに街道は封鎖されてるはずさ。“魔の森”ン中に逃げ込むのは自殺行為だしな。連中もバカじゃない、その準備が整ったから使者を送ってきたんだよ。オレはダルいけど、確認して来たらどうだ？」

「「「…………」」」

　テッカ、ミィ、シロが一様に息を呑み、顔面蒼白となる。

　事態の深刻さが――サイト村が今置かれている危機が、はっきり理解できたようだ。

　平然としているのはメイリだけ。

　アークのことを一番よく知る彼女だけが、信頼の目でこちらを見ている。

　その期待に応えるためにも、アークは命じた。

「まずはおまえたちで手分けして、村がどんだけヤバいか、全員にしっかり状況説明してこい。オレが行くと、感情的になって理解しようとしない愚民が絶対にいるからな。おまえたちの話なら素直に耳を傾けるだろ。ケインズ先生に検証させても説得力が増すだろう」

　テッカたち自身も真剣に耳を傾け、何度もうなずいた。

「その後で村の主だった連中を、この屋敷に集めろ――」