今日、幼馴染が出来ました。

8日9日 ～ときには、癒しが必要です～

　健太の自宅から、もみじまでは徒歩十五分だ。

　距離の近さもあって健太は頼まれていない時も、もみじへはよく足を運んでいる。

「あらケンちゃん」

「おう……健太か」

「健太くん。久しぶりね」

　健太がレクリエーションルームに入るや、利用者たちの歓迎に包まれた。

　デイケア施設の利用者と言っても、車椅子を使用している者や要介護者はおらず、杖は付きながらも全員が自分の足で立って歩いている。

　この健康年齢の高さこそ、辰原が長寿の街と呼ばれる所以だ。

　中でも少々腰が曲がっているだけで足取りも軽い春さんは、齢百を過ぎていながら健太に匹敵するほどの生気を放っている。

「春さん。あれでもう百過ぎてるんだぜ」

　そう朱里の耳元で伝えると、心底驚いたらしく、目を丸くして健太と春さんを交互に見た。

「すごい。七十歳ぐらいの人と同じに見える」

「だろ?」

　春さんを知らない人に、彼女の年齢の話をして驚かせるのが健太は好きだった。

　小さい頃から実の孫のように接してくれた春さんは、両親ともに祖父母の居ない健太にとって、血は繋がらずとも家族である。

「ケンちゃん。ダン爺はどうしとる?」

　そう尋ねてきたのは、健太よりも一回りも背丈の大きい男で、名を倉島玄達という。

　百二歳の彼は少々耳が遠いながらも、利用者一の健脚を誇っており、未だに毎朝のジョギングをこなしている。

「倉島さん。ダンじいちゃんは」

「あ?」

「ダンじいちゃんは元気ですよ!」

「そうか。元気か」

「ねぇ。ケンちゃん。おやつ食べる?」

　ぽってりとした酒饅頭を差し出してきたのは、加島とめという小柄の老婆でころっとした印象はハムスターを髣髴とさせる。

　健太がもみじに来ると、必ずおやつを与えて、可愛がってくれた。

「いいの? 頂きます!」

　健太がとめさんから饅頭を受け取ると、我も我もと利用者の老人たちがお菓子を片手に健太に群がり始めた。

　まるで父親に遊ぼうとせがむ子供のようであった。

　そんな光景を少し離れた場所で見守りながら、

「人気者なんだね……」

　誰に告げるともなく朱里が呟くと、春さんは干し柿のような頬を持ち上げて自慢げに言った。

「ケンちゃんはね。この町のご長寿のアイドルなのよ」

「そうでしたね……」

　だからこそ朱里は守らなければならないのだ。

　だからこそ健太は生き延びねばならないのだ。

　強く生きる人々の生き甲斐を奪わないためにも。

　もみじからの帰り道、朱里の足並みは、嬉々としていた。

「意外だったな。健太くんがあんな顔するの」

「あんな顔?」

「なんかお父さんって感じ?」

「なんだそりゃ」

「子供と遊んでるみたいに楽しそうだったから」

「なんか好きなんだよな。お年寄りと過ごすの」

　母親が老人福祉の道に携わっている影響もあるのだろうが、それを加味しても健太は、辰原の老人たちと過ごす時間が好きだった。

　同世代の友人たちと居るよりも、気安く過ごせるし、会話も弾む。

　今まで意識した事はなかったが、朱里に指摘されると自身の気性という物が案外不思議に思えてくる。

「なんでだろうな。前世と関係してんのかね」

「かもしれないね。でも私も楽しかった」

　世辞の類ではない事は、付き合いが短いながら健太にも察せた。

　改めて思わされる。

　阿澄朱里は、いい娘だ。

嘘なんてつける女の子ではない。

　最初は、彼女の言葉を信じられなかったが、今では彼女の話している事が真実なのだと分かる。

「あれからずっと考えてたんだけどさ」

　だからこそ気掛かりは、巻物に書かれていた辰原の歴史だ。

　朱里の言葉を信じるなら辰原の奇怪な過去も飲み込まなければならない。

「あの巻物が事実だとして――」

　数え年の十七歳、つまり健太と同い年で死んだ少年が居た。

　その身を村人たちに喰われ、以後奇病と不作は収まったという。

　健太の因果と無関係なはずがない。

　しかし少年が喰われたという事実よりも、肝心なのは、誰が少年を喰おうと考えたのか、あるいは提案したのかだ。

「俺の因果と縁があるなら最初に少年を喰ったやつかな。俺の前世って」

「どうしてそう思うの?」

「なんていうか。罪って気がするから」

　人は、時として狂気を受け入れる。

　竜神に祈りを捧げても、救われなかったのだとしたら。

縋る神すら居ないのならば。

「狂気に身を任せた最初の奴が少年の抱いた怨念を受けている。そう思わないか?」

「分からない。でも被害者って言う事もあるんじゃないかな」

「俺の前世は、食われた少年の方か?」

「食い殺された無念。そこに囚われているのだとしたら? 私にはそう思えるな」

「なんか話がオカルト染みてきたな」

　健太が自嘲を浮かべると、朱里は首を横に振った。

「最初からそうだよ。未来から来た女の子と、自分の魂を殺し続ける因果を解こうって話なんだから」

「そうだな。確かに映画みたいな突拍子もない話かもな」

「オカルト染みた夢物語。例えそうだとしても構わない。健太くんが十年後、あの変な女はなんだったんだ? 何も起こらなかったじゃないか、って言ってくれたらいい。どう馬鹿にされてもいい。それでも私はあなたを助けたい」

「朱里っていい奴だよな」

「そうかな?」

「うん。スゲーいい奴だ。ありがと」

　死の因果という運命に、唯一感謝するのは、彼女と出会えた事。

　命を天秤に掛けた出会いは、得難い幸福を運んできてくれた。

「俺、多分どんな結果になっても後悔だけはしないと思う」

「後悔させないよ。絶対に」

　例え死を逃れられなかったとしても、きっとこの時間は宝物になる。