今日、幼馴染が出来ました。

8月11日 ～魔法の真実～

　――今なんて?

「親父」

　――なんでそんな事を言う?

「何言ってんだよ! 朱里だよ!」

　――またいつものおふざけかよ!!

　だが、困惑する朱里を見る重蔵の瞳に、いつものからかいの色はない。

「ごめんね。会った事あったっけ? 面目ない。忘れっぽくてなー」

　本当に朱里と初対面であるかのようだ。

　わざと知らないふりをしているのではない。

　こういう人を無視するような意地悪は、絶対しない人間であると健太は知っている。

「ほんとに彼女を知らない?」

「ごめんな。ほんとに思い出せないや」

「いえ、お気になさらず」

　朱里は、笑顔を浮かべ、いつも通りの様子に見える。

　けれど笑顔を作っているのも、平静を無理やりに装っているのも分かった。

　阿澄朱里が全てを捨ててまで作り上げた虚構は、砂の城よりも容易く消え失せたのだと、見せつけられている。

　――どうして?

　――なんで朱里を覚えていない?

　――どうなってる?

「どうかしたか健太?」

　――どうかしてるよ。どうなってるんだ。教えてくれよ。

「別に……」

「そうか? まぁせっかく迎えに来てくれたんだ。一緒に帰るか」

　重蔵の提案で四人は、新宿駅から電車に乗り、辰原に着くまでの道中、

「朱里ちゃんって言うのか。よろしく」

「健太と付き合ってるのかい?」

「こりゃ失敬。おっと!? 舞香ちゃんの嫉妬の炎がここで爆発か!?」

「しかし健太モテモテだな。父さん羨ましいよ」

　朱里の事を興味深げに聞いてきたが、

「あれ朱里ちゃん?」

　電車が辰原町に入った途端、重蔵の反応が変化した。

　朱里に向けられる視線が舞香に対するそれと同じ、見知った相手に向けるものになっている。

「いつから居たの? 気付かなかったぁ」

「父さん……朱里ならずっと居たじゃん」

「そうだっけ……」

「そうだよ……」

「あれ? 疲れてるのかな?」

　重蔵は、目頭を人差し指と親指で揉みながら、

「そうだ」

　声を上げた。

「お前明後日誕生日だったな。何が欲しい?」

　欲しいのは、重蔵の反応に隠された真実だ。

　けれどそれは、重蔵からは得られない。

　朱里が来る前は、ゲーム機とかスマホとか、欲しいものはたくさんあった。

　でも、物欲なんて、霞のように消え失せてしまった。

「いらない」

「そうか。小遣い浮いて助かるわ」

　辰原駅を出てから健太は、舞香を家に送っていくと言い、重蔵と別れた。

　駅から舞香の家に向かう帰り道は、既に日が沈みかけており、仄暗い橙色に覆われている。

　舞香が見せたかったのが、重蔵の反応であるのは、間違いない。

　だが問題は、なぜ重蔵が辰原の外では朱里を忘れてしまうのか、どうして舞香には、それが予見出来たのかだ。

「佐久間――」

　考えても分からない。お手上げだ。

　健太の降伏宣言を全て聞く事なく、舞香は言った。

「朱里さん。あなたが魔法だと思っている力は、あなたの力じゃない」

　朱里は、屋で射抜かれたように、硬直し、足を止めた。

「この辰原町の力よ」

「町の力?」

　朱里は、舞香の言葉を完全に咀嚼出来ていないようだった。

　しかし舞香は、構わずに説明を続ける。

「そう。贄となった少年か、あるいは灰色の煤が残した力。奇跡の残滓。悪意の欠片。これはある種の特有の力場なんだけれど、触れられないし、目には見えないし、聞こえない。人類が持ち得る技術の一切で観測し得ない形のない、そこに漂うだけの力」

　随分抽象的だ。

　それでもある一定の説得力を感じさせるのは、舞香の教えてくれた数々の事実と健太と朱里の経験故だろう。

　辰原町の外に、サフランを買いに行った日。

　朱里は、魔法を使えず、危うく車に轢《ひ》かれかけた。

　新宿で重蔵に会った時も、彼は朱里の事を忘れてしまい、辰原町に帰ってきた瞬間、朱里に関する記憶を取り戻した。

「じゃあ朱里の魔法は、辰原町限定で、町の外だと使えないし、魔法の影響そのものが消え失せるって事か?」

「そういう事。漂う力の影響力をどういう風に行使するのか。どのように発現させるのか。その決定権があなたに委ねられている」

「漂う力って具体的にはどういうもんなんだよ。調べてんだろ?」

「一応はね。でも観測出来ないから、あるだろうという推測でしかないの。だけど朱里さんの事と、さっきの実験で存在を確信出来たわ」

　灰色の煤か、あるいは健太の前世の青年が残した置き土産という所だろうか。

　ならば朱里が出会ったという竜は、一体なんだろうか?

　辰原の竜信仰と関係するのは、間違いない。

　もしかしたら舞香ならば知っているかも。

　その場合、朱里が力を授けられた経緯を舞香に話す必要がある。

　――話しても大丈夫?

　視線でそう語りかけると、朱里は、暫し考え込んでから頷いた。

「佐久間。信じられないかもしれないけど、朱里は未来から来たんだ。八十年後の」

「未来から?」

　数瞬、訝しんでいた舞香だったが、やがて平静な表情を取り戻した。

　灰色の煤や漂う力が存在するなら、未来からのタイムトラベルも実在し得ると、判断したのだろう。

「朱里は、俺の生まれ変わりの恋人でさ。未来で竜に出会って、魔法を授けられて、過去に来たんだ。俺の魂を助けるために」

「なるほど」

　舞香は、小さく頷きながら、

「恐らくは漂う力自身が、人間に観測出来るように姿を作ったのね」

「漂う力自身って、意志があんのかよ」

「もしくは誰かの意志が漂う力に影響の与えたのか。そう考えるしかないわ。もちろん仮説だけど」

　舞香の説には説得力がある。

　朱里は、竜が草原に突然姿を現したと言っていた。

　朱里に干渉するために漂う力が形を得たのだとしたら?

　その形に最も適しているのは、辰原と深い関係のある竜の姿であろう。

「そして漂う力の行使権を朱里さんに委譲した」

「だから朱里の思い通りに、町の中ではどんな事でも出来る」

「巫女による祈祷のような物かしら。多分だけど漂う力をあなたの中に一度取り込んで、あなたの認知と認識によって改変し、その改変した漂う力を町全体に解き放っている」

　辰原でしか作用しない力。

　しかし言い換えるなら、辰原という町を変えるほどの力。

　三万もの人間を変えてしまう願いを乞う。

「当然あなたの心身に多大な負担を掛けるわ。使いすぎれば死ぬ」

　その代償は、きっと命であって然るべき。

　――重い。

　真実を知れば楽になれると思っていた。

　全てが上手く行くと思っていた。

　楽になるばかりか、上手く行くどころか、自らの進む道の過酷さを知らしめるばかりだ。

「ケンちゃん。あなたは、あの少年の生まれ変わりよ」

　舞香は、健太に折れる事を許さないように、

「そして阿澄さん。彼を救えるのは、あなただけよ」

　朱里を奮い立たせるように、

「私たち一族は、真実を知りながらも彼の魂の因果を黙認した」

　舞香は、悔しそうに笑むと、朱里の肩に手を置いた。

「そうする事が町のためになると思ったから。でもあなたが漂う力に選ばれたという事は、きっと、この町そのものが彼の魂を救おうとしているのね」

「町が俺を? 町に意志があるのか?」

「言ったでしょ。この町は不思議な事がたくさんある。もちろん町の意志っていうのは、私の仮説だけどね……」

　舞香は、朱里から離れると、不安に震える健太をそっと抱き寄せた。

「これからどんな事が待っているか分からないけど、あなた達ならきっとたどり着ける。私は見ている事しか出来ないけれど――」

「佐久間さんは、それでいいの?」

　朱里の問いに、舞香は抱き締めていた健太を優しく突き放した。

「言ったでしょ。私には、その資格がないの。見捨てたんだから……」

　――そんな顔するなよ。

「ありがとう佐久間」

　怒ってないし、恨んでいない。

　舞香の気持ちは、痛いほど分かるから。

　舞香も佐久間の家の人たちも、平然と心を殺して誰かを見捨てられる人柄ではない。

　彼等も因果という苦渋を飲み干し、痛みに耐えながら生き続けてきたのだ。

「知りたい事、いろいろ知れた。それに俺は、お前の事恨んでないからな。忘れんなよ」

　健太は、自ら舞香を抱き寄せて、背中を擦った。

　きっと舞香は、こうしてほしいと思っているから。

　優しくされる資格はないと考えているが、優しくされたいはずだから。

　健太は、舞香から離れると、頭を撫でてから朱里に向き直って言った。

「ダンじいちゃんの所へ行こう」

「うん」

　もしかしたらこれで最後かもしれない。

　そんな名残惜しさを噛み殺しながら健太は、舞香と別れ、団蔵の元へ向かった。