第43.5話 小さな妹と大きな姉の愛情
辺境伯領は、いまや王国でもっとも繁栄している地域のひとつと評されていた。
私は大広間に役人や領民代表を集め、農業と交易に関する会議を開いていた。
「今年の収穫は昨年比で一二〇％。備蓄も増加しており、来年以降の人口増加に十分対応できます」
机の上には私が徹夜で作った帳簿――いや、感覚的にはExcelの表が並んでいる。
「ただし、冬場の備蓄消費を考えると三年後には再び不足が予測されます。
したがって、精霊の補助を農作業に組み込み、農閑期の労働力を工芸や交易に回すべきです」
役人たちは一斉にうなずき、感心したように声を上げた。
「さすがは聖女様……！」
「未来まで見通しておられる……！」
私は微笑んで頷いた。
――こういうときだけは“傾国の聖女”なんて呼び名も悪くないかもな。
その時――
「おぎゃああああ！」
高らかに響く泣き声が廊下の向こうから届いた。
私は瞬時に反応し、椅子を蹴って立ち上がった。
「失礼！」
役人たちは口をぽかんと開けたまま、私が会議室を飛び出すのを見送った。
「……い、今のは……？」
「民の声を聞き逃さない、ということでは？」
「さすが聖女様……！」
いや違う、ただの“妹センサー”だから。
私は廊下を駆け抜け、妹の部屋に飛び込んだ。
揺りかごの中で妹が顔を真っ赤にして泣いている。
「どうしたのどうしたの〜！ お姉ちゃんここにいるからね〜！」
私は抱き上げて、頬をすりすり。
妹はまだ言葉も話せないけれど、泣き声は少しずつ小さくなった。
「よしよし……可愛いなぁ……！」
すっかり会議のことなど忘れ、私はただただ妹をあやした。
側にいた侍女が苦笑しながら言った。
「領民たちは『聖女様は誰よりも民に寄り添う』と噂しておられますが……」
「……まあ、間違ってはいないかな」
私はにやにやしながら妹のほっぺにキスを落とした。
夜。
妹を寝かしつけたあと、私はベッドに腰かけて子守唄を口ずさんでいた。
すると、まだはっきりとは話せない妹が、つたない声でぽつりと漏らした。
「……おね……さま……」
私は一瞬耳を疑い、そして涙が込み上げた。
「……今、私のこと呼んだ？ 呼んだよね！？」
頬をすり寄せると、妹は眠たげに笑った。
――この子のためなら、どんな政争も内政改革もやりきれる。
そう思った。
だが、妹は眠りに落ちる直前、小さな手をぎゅっと握りながら心の奥で呟いていた。
「お姉さまは強い……だから……わたしも……しっかりしなきゃ……」
私はまだ知らなかった。
私の“激甘”な愛情が、妹にとっては「自分が強くならなきゃ」という決意を芽生えさせていることを。
妹の背伸びの始まりは、この夜からだった。
