巨人の黄昏

5機目『フクジン』

「少年！　少年！　少年！」

　サカミ・コタツがやかましく、トニーウット・ハーリンテン少年の名前を叫ぶ。

　コタツが興奮混じりに、少年に見せたかったとあるロボットがいた。

　ソルブルク大帝国風に言えば、殲滅機だ。

「フクジン。ソルブルク国が量産配備している殲滅機では、もっとも新しい型だ」

　最新鋭機。

　それにはハーリンテンの目の色も変わろうというもの。

「知っています。総合能力がもっとも高い、いわゆる最強と呼ばれる一角ですよね。重硬質種子射出体による高い射撃能力、浮き岩から加工された浮遊結晶による飛翔能力。最新技術を導入しながらも上手く纏まった強いロボットです」

「うん、うん」とコタツは先を促した。

　続けたまえ、と言わんばかりにだ。

　とはいえ、ハーリンテンはそれほど多くを知れているわけではなかった。

　フクジンは最新鋭機だ。

　他種の旧式機よりも、情報取材にさらされている期間がずっと短い。

　少年が手に入れられる、数少ない情報誌にも、それほど多くの情報はなかった。

　ただ、

「フクジンが、南部の混蟲戦線に集中投入されている……んですよね？　そのくらいなら知ってます」

　ハーリンテンは自信なさげに言った。

　コタツの反応を見るに、間違っていなかったようだ。

「よく知っているな、少年」

「風と蟲の噂です」

　そう、ただの噂話でしかないはずだった。

「南部の混蟲戦線がどういったところか、少年は知っているか？」

「いいえ」

「まあ、そりゃそうか」

　コタツは言葉を選んでいるようだ。

　きっと、機密に抵触することが多いのだろう。

　しばらく考えている素振りをしていたかと思ったら、話がまとめられたようだ。

「生存圏の南方面境界、混蟲族が領域にする大森林があるんだが、激戦区になっている。混蟲族の侵入が相次いでいるからだ。混蟲族の戦闘能力は三匹で殲滅機一機といったところだが、数の差は数百倍はくだらない」

「凄い数ですね」

「そうだ。混蟲族は黒い波として押し寄せてきて、拠点の蟻塚を建てていく。メートル級の混蟲の群れを相手にクロスボウや槍では戦えないしな。だからこそ混蟲戦線には昔から、五重の長城の拡大・維持と、最新の殲滅機を配備するようになっている」

「混蟲族て何なんですか？　それほどの脅威になるんですか？」

「なるとも」

　コタツは断言した。

「想像するのだ、少年。蟲とは、刺し、切り裂き、毒を吹く。僅かな音を聞きつけ、熱を遠距離から感知し、私たちには見えない光を幾つも見ているのだ。その上で極めて優れた組織構造をもっている。蟲とはそういうものであるし、混蟲族はまさしく蟲に分類されている。くれぐれも、たかが虫ごときなどと考えないことだ。虫類は我々人類の、そして知的種が積み上げてきた技術の先駆者なのだ」

「先駆者とはどういう意味でしょうか？　虫が、文明を持っていると？」

「そんなムラのあるものは蟲はもたない。蟲たちは自己の適応、進化で知的種の先端技術を獲得している。それに比べれば、我々は蟲の能力を模倣しているものでしかないのだ。少年、忘れるな。蟲どもは何十もの絶滅期を生き延びてきた古い種であり、混蟲族はその末裔であり、『最新』であるということを」

「……」

　コタツは、混蟲に対して明らかな畏れをもっていた。　

　混蟲族に対しての知見が浅いハーリンテンには、コタツが抱く畏れの理由がわからなかった。

　それでも、「何故だろうか？」と考える頭が、ハーリンテンにはあった。

　少年が唸りながら考えていた時だ。

「コタツくん！」

「げぇ！？」

「何が、げぇっ、ですか！　高貴なかたたちが集まっているんですよ、顔を出しなさい！」

「嫌だ！　皇族王族に関わるとロクなことがないもん！」

「いい歳した爺さんが、ないもん、だなんて言わないでください、気色悪い」

「少年、お爺ちゃんを助けてぇ～」

　……。

　コタツは若いお姉さんに引きずられていった。

　ハーリンテンは考えないことにした。

　少年と、フクジンの二人きりとなった。

　不思議なことに少年の耳に、ロボット万博の騒がしさが届かなくなっていた。

　喧騒の中の静寂。

　フクジンを見上げた。

　美的な美しさはなかった。

　どちらかといえば無骨。

　それもまた美しさではあるが、フクジンに美しい、といった印象を少年は抱けなかった。

　どこまでも、フクジンは『普通』なのだ。

　その形。

　その雰囲気。

　その武器。

　それらは、必ずどこか他で見て感じたものだった。

　フクジンはそれらの集合体。

　少年はこの時、初めてフクジンに不穏な、あるいは恐れを感じた。

　今まで少年は、心のどこかでロボットを一つの生物として見ていた。

　個性のある生き物だ。

　スライムが使われているので、──スライムの分類に議論はあっても──生物で間違いはないはずであった。

　だがしかし。

　フクジンはどうであろうか。

　そしてハーリンテンは、違和感の正体に気づく。

──あぁ、そうか。

──お前、兵器なんだな。