泣ける話・試作「大事にされてきた招き猫」

　我が社の正面ロビーに入って、ちょうど真っ直ぐ。受付嬢のいる、頭上に招き猫が置かれてある。

　決して値打ち物というわけではない。修復はしたものの一度、派手に壊れてしまい。あちこちが欠けた、薄汚れた招き猫だ。

　元は父が産まれた時に、祖父がお守りにと買ってきたものだ。

　だが祖父は戦時中のこと。父が赤ん坊のうちに、徴兵されて南洋へ旅立ってしまった。戦死したと聞いているが、詳しい様子はいまだに分かっていない。

　その祖父が家を出る時のこと。祖母へ、ひとつの頼みをした。

「この招き猫は決して手放してはいけないよ。大切に持っているんだ」

　果たして、祖母は夫の言いつけを忠実に守り続けた。

　空襲で家を焼き出された時も祖母は、赤ん坊と招き猫を抱いて逃げた。おかげで家財など持ち出す余裕はなかったという。

　戦後になり食う物に困った時も、祖母は決して招き猫を手放そうとはしなかった。

　おかげで父は、招き猫に対して鬱屈した思いを抱くようになった。息子である自分よりも、招き猫の方が大事にされているのではないか、と。

　その後、父は大人になり、会社を興す。さんざん人に頭を下げ、苦労したそうだ。

　苦労しながら、あの招き猫のヤツは何の役にも立たない。自分の父親の言いつけとはいえ、なぜ自分より大事にされなければならないのだ。と更に鬱屈を深めていった。

　会社の経営は軌道に乗っている、はずだった。だがある日、世界的な株価暴落に襲われる。あっという間に経営は破綻。

　あれだけ苦労してきた会社は、あっさり倒産してしまった。

　会社をなくした日の夜、父は酔っ払って荒れていたのを憶えている。理知的で暴力なんて振るったことのない人が、暴れて家具をひっくり返したものだ。

　そして矛先は、あの招き猫に向いた。

「なにが親父の言いつけだよ。何の役にも立たない！」

　老いて力の弱くなった祖母の制止もむなしく。招き猫は床に叩きつけられ、砕けて割れてしまった。

　すると招き猫の中から、紙の束が出てきた。それは当時の紙幣や、軍票だった。

　恐らくは出征する自分がいなくなっても、祖母と父が生活に困らないようにと、祖父が隠したものなのだろう。

　そうして父は初めて、大事にされてきたのは招き猫なのではない。本当に大事にされてきたのは自分だったのだと気づいた。

　だが紙幣も戦中当時ならば、かなりの価値になっていたかもしれないが。現在では貨幣価値はかなり高騰している。軍票も、今となっては単なる紙の束に過ぎなかった。

　まだ借金は残っており、会社の再建など、夢のまた夢。少しでも金の欲しい時に出てきたのは、役に立たない紙束。だが父はその時、

「ははは。これじゃあ猫の手の助けにもなりゃしない」

　と笑いながら、涙したのだった。

　後日、招き猫はどうにか職人を探して、修復してもらった。

　そして会社も父の必死の働きにより、再建されることになる。

　いま、件の招き猫は私が受け継いでいる。今は会社のシンボルとして飾られているが。訪れる人が見ると、どうしてこんな薄汚い骨董を置いているのかと、いつも不思議がられている。

　だが自分には大事な招き猫だ。きっと、ゆくゆくは息子に受け継がれることになるのだろう。