逃亡
何れくらい放置してしまったのだろうか。
レナの悲鳴が上がったのと同時、竜はゼスの死体を尻尾に突き刺したまま両翼を使って浮上した。
「コレは貰っていく」
その言葉を残し、竜は飛び去っていった。
傭兵団も撤退したようだ。
「目の前の標的以外には興味無しか……！」
ジークは剣を納めつつ歯噛みした。
隠れていたアルメリアとレナも合流し、遠ざかっていくゼスを茫然と眺めるしかなかった。
アストは腰が抜けた様子でその場に座り込み、涙を流している。
顔や服にはゼスの血液が飛び散っていた。
ゼスが見えなくなった所でレナは自身の涙を指で払い、アストに駆け寄る。
そして、彼の顔に付着した血をハンカチで拭った。
「頑張ったわね」
レナは震えるアストを胸に抱き寄せた。
アストもそれに答えるようにレナの背中へと手を回す。
アルメリアは小さく「え？」と呟いたが、ジークは何処か納得した表情を浮かべて二人に近付いた。
「悪い、オッサンを助けられなくて。俺は全員を助けるつもりでいたんだけどな」
「いいえ。ありがとうございました」
レナはゆっくりとアストから離れると、深々と頭を下げた。
「残酷かも知れないが、今の内に移動した方がいい。調べれば直ぐにバレるからな」
ジークがそう言うと、レナとアストは弾かれたように二人揃ってジークの顔を見た。
「どういう事？」とアルメリアがジークの肩を突っついた。
「本当の護衛はここから始まるって事だ。何たって、本物の有力候補者はそこにいるアストなんだからな」
「え……！？」
アルメリアがアストへ視線を移すと、レナとアストは互いに許しを請うように目を伏せた。
「いつから、気が付いていたんですか？」
それまで寡黙だったアストが口を開いた。
「まあ、歩きながら話そうぜ」
ジークの提案で四人は坂道を上り始めた。
敵からの襲撃を受けた以上、同じ場所に留まる理由は無い。
「酒場から脱出する時、微妙に引っ掛かっていたんだ。護衛である筈のお前をレナとオッサンが前後を挟むカタチで守っていた」
「偶然かも」
「仮にも六煌の候補者の護衛だぞ、偶然が許される訳がないだろ。あれは予め三人で決めておいた動きだ」
「あ……」
「それに、考えてみればゼスは有力な候補者には選ばれ難いしな」
「え、どうして？」
アルメリアがおっとりと首を傾げた。
「六煌の不在はそのまま世界の混乱へと繋がる。だから、軍としては長く任期を務めて欲しいだろ？ ゼスの年齢を考えれば、選ばれる可能性は低い筈だ」
「あ、確かに」
「ジークさんの言う通りです。ゼスは僕の祖父にあたる人物で、カニス家を取り仕切っていました」
アストは涙目で自分達の事を静かな語り口で明かし始める。
「父は家を継ぐ前に病死してしまったので、次の当主は必然的に僕に決定していました。そして、まだ公にはなっていませんが、半月前に僕は新しい当主に迎え入れられました。しかし……」
「新たな六煌を決める争いに捲き込まれる事になった、か」
「はい」
アストは力無く頷く。
それを見るレナも辛そうだ。
「ゼスは、自分が囮になると提案しました。正式な手続きは踏んでいますが、僕が当主として活動するのはゼスが引退を表明した直後になるので、厳密にはそれまではゼスが当主という事になるのです」
「そんな事出来るの？」
「ええ。ウォールナト家と軍本部には書類を提出してありましたので。ゼスの年齢が考慮され、本人による引退表明もしくは死亡が認められた場合、無条件で当主の交代を行うように取り決めを行っていたのです」
「成る程な。だとすれば、的確な判断だ」
公にはカニス家の当主が有力候補者として伝わるが、実際に選出されているのは跡継ぎである若い当主。
普通、六煌候補者に選出されたという情報が漏洩する事は危険極まりない事だが、ゼスの提案にはそのデメリットが一切無い。
寧ろ広がった方が囮としての役割が存分に生きる。
「だが、それならお前達がゼスと行動する必要は無いだろう？」
ジークがそう切り返すとアルメリアも隣で頷いた。
「それについては私からお話しします」
アストに代わり、先頭を歩いていたレナが口を挟んだ。
「クレマーティ様が亡くなられた事を、私とアスト様は使用人から聞かされました。以前より、ゼス様には六煌候補に選出された際の注意点と逃亡計画が授けられていましたので、それに従う形で私達は直ぐに行動に移りました」
四人は乱立する住宅地を抜け、両側を岩盤に挟まれた道に入った。
更に上への勾配がキツくなった。
「ゼス様は腕の立つ護衛を複数人連れ、先に出発しました。私達はその後に。不自然にならないように軍本部へ向かうルートは同じ物を使いました」
「お前達を補充の護衛だと思わせ、確実に自分を狙わせる為の配慮か」
「ですが、ゼス様を無意味に犠牲にする理由は有りません。やはり最も良いのはゼス様とアスト様が二人で無事に本部に辿り着く事ですから。私達はカニス家と親交の深かったある貴族に逃亡の援助を求めました」
レナ、ジーク、アスト、アルメリアの順に四人は坂道を登り切った。
辿り着いたのは見晴らしの良い高台だ。
周囲は渓谷になっており、谷底を流れる川の音が風に乗って響いていた。
そして、目当てのロープウェイがある小屋も直ぐに見付かる位置にある。
レナはロープウェイの入口を見詰めながら唇を動かした。
「その貴族の名前は、フーキィ＝フリークエンド。彼の所有する護衛と共に馬車を乗り換え、ゼス様は先に軍本部に向かう手筈でした。ところが、現れたのは彼が雇った傭兵団でした。ゼス様の護衛はそこで全滅したようです。ゼス様はどうにかその場を離脱する事に成功します。そして、この街の入口で私達と合流しました」
「え、結局合流しちゃうの？」
「いや、この流れなら合流しない方が不自然だ。それに軍本部まではまだ長いから、ここで死ぬと後追いのアストの生存率が低くなる。敵の標的はさっきのようにゼスに向いているだろうから、逆に一緒に行動する方が撃たれる確率は低い」
「はい。街に着いてから他の貴族に改めて援助を求めましたが、既に結託していたようで逆に動きを抑えられる事態になりました」
「それで、酒場に入った所で俺達と合流した。まあ、有力な候補者を純粋に手助けしようって貴族は余程の御人好しだな」
ジークはその台詞を残し、ロープウェイ乗り場の隣にある制御室のドアを鍵ごと蹴り破って中に入った。
操作盤の電源はまだ生きていたので、そのまま起動させる。
乗り場に停車していた機体にアルメリア達が乗った所で、ジークは運転をスタートした。
機体が制御室から遠ざかっていく。
ジークは制御室の窓から飛び降りると機体を追って小走りし、足場が終わるギリギリの所でロープウェイに向かって地を蹴った。
「よっと」
そして開いたままにしてあったドアから機体の中へと飛び乗る。
少し揺れたが、ロープウェイは問題なく渓谷を下っていく。
「この先は街外にある山道に繋がっています。そこから麓まで下り、暫く歩けば小さな村が」
街と周辺の地図を片手にレナが全員に説明する。
元々はこのロープウェイが街の入口となっていたが、近年に入って鉄道が整備された為、主要な設備は全てその付近へと置かれる事となったようだ。
結果としてあの空き家群が生まれた。
迷路のように要り組んだ造りは、かつての人々の生活の名残でもある。
まあ兎に角、現在使用されていないこのルートを通って逃げればかなりの時間を稼げる見込みがある筈だ。
「何も障害が無い場合の話だ」
ジークは椅子に腰掛け、左手の感触を確めるように開閉させながら言った。
「どうしたの？」
アルメリアが早足でジークに近付く。
ジークが何も言わずに左手を握ったので、アルメリアは彼の手を掴んだ。
「見せて」
鼻が触れそうな位置まで顔を近付けて言うので、ジークは顔を反らしながら渋々手を開いて見せた。
彼女の予想通り、ジークの掌の皮は裂け血が滲んでいた。
「あの時ね」
「ああ……」
あの時とは、そう。
ジークが全身変異した上級竜に剣撃を打ち込んだ時だ。
小細工無しの真正面から剣を受け止め、その反動をジークへ押し返した。
「直ぐに治療するわ」
そう言うとアルメリアはレナとアストの目の前で能力を発動させ、自らの掌の上に数枚の葉を出現させる。
「おい」
というジークの警告も聞かず、彼女は出現させた葉をジークの裂けた掌に乗せて上から包帯を巻いた。
包帯の内側からは小さな緑色の光と蒸気のような煙が迸る。
レナとアストは目が点になっており、現象を正しく理解出来ない様子だ。
「完全変異体と闘うのは初めて？」
二人の反応以上に、アルメリアはジークが気掛かりだった。
「まあな。思った以上に頑丈だったが、次はぶち抜く」
ジークは礼の代わりに包帯を巻かれた左手をヒラヒラと振ってみせた。
その、人の気遣いなど無用とも取れる態度にアルメリアは露骨に機嫌を悪くした。
「……治療代は、後でいい。ご飯奢りね」
「然り気無く集るな」
「違う、堂々と集った。次は本気で食べようと思う。所属ギルドの残高はどれぐらい？」
「分かった分かった、手当て助かったよ。有り金で済む範囲で奢る」
アルメリアが結構恐ろしい目をしていたので、ジークは面倒臭そうに訂正をする。
「あ、あの……」
何だか嫌悪に成りつつある二人を気に掛けてか、レナが何か言おうと席を立った。
丁度その時。
渓谷を渡る車体が中央に差し掛かった時だ。
ジークとアルメリアの警戒網に突如としてソレは引っ掛かってきた。
ジークは剣を引き抜き、アルメリアは席を立ったレナに飛び付いて押し倒した。
直後。
車体が大きく揺れ動く。
見れば、窓枠に鎧のような尾が鋭く叩き付けられていた。
「間一髪だな」
一瞬だけ速く車体を攻撃し、ほぼ車体全体に能力を食い付かせていたジークは、ゆっくりと床から魔剣を引き抜いた。
その後で今度はアルメリアが車体の天井の隙間に蔦を伸ばす。
蔦は成長を続けて細長い枝木となって外へと飛び出し、車体を覆うように絡み付いてやがて所々に赤紫色の葡萄が実を付けた。
瞬く間に車体全体を葡萄棚に仕立て上げたアルメリアは、葡萄の葉の隙間から外の様子を伺った。
前方には、あの鎧に覆われた竜が両翼を羽ばたかせて車体と並走している。
葡萄棚でコチラの様子を垣間見る事が出来ない上に、攻撃を警戒しているのか距離を保っているようだ。
取り敢えずの牽制にはなっているようだが、このまま相手が何もしないで引き下がる筈も無く。
急速に車体に接近してきた鎧の竜は、今度は握った拳を高速で叩き付けてきた。
その余りの衝撃に車体を覆っていた葡萄棚の半面が四散する。
飛び散った葡萄と蔦を浴びながらも、鎧の竜は車内を観察してきた。
破壊したのは葡萄棚だけで、車体に歪みすら生まれていない不可解な状況に流石に疑問を抱いているようだ。
竜の目が、新たな標的である怯えるアストを捉えた後、横に移動していく。
銃を構えるレナ、平然とした表情を崩さないアルメリア。
「……！？」
鎧の竜の目が見開かれる。
車内には三人しか乗っていなかった。
その思考の硬直状態の、一瞬の隙を付いての奇襲。
車体の上に残っていた葡萄棚からジークが飛び出し、宙に身を投げ出す格好で鎧の竜へと高速の剣撃を見舞う。
「狙い通り」
車体からその様子を見ていたアルメリアは、ジークの攻撃に合わせて反射的に防御の姿勢を取る鎧の竜を見てタイミングを図った。
車体を葡萄棚で覆ったのには理由があるからだ。
ジークの姿を隠し、奇襲の成功率を上げる為。
そしてもう一つが。
「今……！」
ジークの攻撃の切っ先が届く直前で、アルメリアは更に能力を発動させる。
と、突如として鎧の竜の全身から葡萄の蔦が吹き出し、身体の自由を奪った。
車体を殴り付けた時に浴びた葡萄の果汁。
その中に含まれていた種を発芽させ、急速に成長させたのだ。
鎧の竜はそれを瞬時に引き千切った。
拘束は一瞬に過ぎなかったが、それで良い。
次の瞬間。
名一杯の力を込めたジークの一擊が叩き込まれた。
轟音と共に、盛大に火花が狂い咲いた。
直撃を受けた鎧の竜は弾丸の如く真下へと飛んで行き、数秒遅れて谷底で土煙を上げた。
「今のは、流石に効いただろ」
車体から垂れた蔦を捕まえ、落下を免れたジークは悠々と谷底を見下ろす。
もう対岸は見え始めているが、この車体が着くよりも先に鎧の竜は追い付いて来るだろう。
ジークは賭けに出た。
車内には戻らず、逆に。
車体を吊っているワイヤーロープの方へ飛び降りたのである。
当然ながら、人が立つ事など想定されていないワイヤーの上は幅が極めて狭く、また滑り易い。
加えて、谷底から吹く強風が絶えず押し寄せ大きく左右に揺れ動く。
その場所にジークは自ら降りたのだ。
やがて、谷底に叩き落としてやった竜が地を鳴らし、凄まじい速度で上がって来た。
一瞬、車体を追い掛ける動作をしたが、ワイヤーロープの上に佇んでいるジークに気が付き、空中に静止する。
「何の真似だ、ドラゴンキラー？」
遠ざかる車体を眺めながら鎧の竜が訊ねる。
ジークは不敵な笑みを浮かべると、剣に手を掛けてこんな言葉を口にした。
「あの車体は、俺の竜呪の宝具の力でブッ壊れねぇように固定している。……言ってる意味、分かるよな？」
「成る程、府に落ちた」
鎧の竜は数秒間、車体を眺めた。
直後。
殺気は猛火の如く弾ぜる。
矛先が此方に向く。
容赦なく叩き付けてくる濃密な闘気に、足元を揺らされた。
ジークの頬を僅かに冷や汗が伝う。
鎧の竜が、瞬動した。
お読み下さり、ありがとうございます。
今回から少し読み易くなっているかも知れません。
