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　山田は呼び出しを受け、静かに転移陣を抜けると、政府公認の対策本部の一室へと現れた。

　ここは、ポーター関連専門の警察署のような場所だ。

　探索者同士のトラブル、行方不明者の救出、魔物の暴走など──ポーター絡みの全てを取り扱う、いわばこの時代の最前線。

　無機質な蛍光灯の明かりの中、事務員たちが慌ただしく端末を操作している。

　そんな中、山田に気づいた一人の女性が、明るく手を振って近寄ってきた。

「やっほー、奏くん！　ごめんね、急な呼び出し！　学校だった？」

「わかってるなら呼び出さないでくださいよ……」

「あはは。だってどうせクラスの隅っこで読書してたんでしょ？」

　屈託のない笑顔で笑う彼女──

　橋本　紗友希(はしもと　さゆき)、二十歳。レベル五十を超えるA級探索者であり、この本部の現場統括でもある。

　見た目はモデル顔負けの美人なのに、口を開けばこれだ。実にもったいない。

　山田は軽くため息をつき、顎を撫でながら言った。

「……まぁ、間違ってませんけど。そうやって油断してると、紗友希さん……ちょっとお腹、出てきてますよ？」

「……っ！？　な、なにぃ！？」

　山田の視線がスッと彼女の腰あたりを掠める。

　瞬間、紗友希は慌てて自分の腹部を押さえ、悲鳴を上げた。

「ちょ、ちょっと見ないでよ！　最近コンビニスイーツ我慢してるんだから！」

「……努力の方向、違うと思いますけど」

「なにぃ！？」

　ガチャリと勢いよく扉が開く音が響いた。

「おい、お前ら！　本部で漫才すんな！」

　低く響く声の主は、菅原(すがわら)──対策本部の主任であり、二人の上司だ。

　渋い顔で入ってきた彼は、頭を押さえながら怒鳴った。

「さっさと行け！　救助要請が入ってるだろうが！」

「ちょっと聞いてくださいよ、菅原さん！　奏くんが、わたしのことおでぶって──」

「お前がまた変な絡みしたんだろうがっ！」

　ゴツン！

　という鈍い音とともに、紗友希の頭に見事な拳骨が落ちた。

「いったぁぁぁ！　この暴力上司！　セクハラで訴えますよぉ！」

「うるさい。仕事しろ」

　菅原はため息をつきながら、山田へ視線を向けた。

「悪いな、奏くん。うちのが毎度お騒がせで」

「いえ、大丈夫です。慣れてるんで」

　軽く肩を竦める山田に、菅原は資料を渡した。

「B級ポーターで救助申請だ。君なら問題ないだろう。入場許可は通しておく」

「了解です。学校戻る前に片付けますね」

　山田が言い終えるより早く、その姿は空間に溶けるように掻き消えた。

　残された二人の間に、静寂が落ちる。

「……いやぁ、何度見ても転移スキルってすごいですよねぇ。あれ欲しいなぁ」

「そうだな。彼に頼りっぱなしで心苦しいくらいだ」

　紗友希は腕を組みながら、にやりと笑った。

「でも、さすがランキング一位って感じですよね。あのモブオーラ込みで」

「……そのうち本当に嫌われるぞ、お前」

「だいじょーぶですよ！　奏くん、私以外に友達いませんも──」

　ゴツン！

「……あ痛っ！」

　また拳骨が落ちたのは言うまでもない。

♦︎♦︎♦︎

　山田は転移を終え、B級ポーターの入口へと降り立った。

　そこには数名の看守が警備にあたっている。

「すみません、救助要請があったのはここで間違いないですか？」

「っ！？　ま、まさか山田様ですか！？　お待ちしておりました！」

　突然現れた山田に、警備員は慌てて姿勢を正した。

　無理もない。認識阻害を掛けているせいで、最初は誰が来たのかすら理解できないのだ。

「ありがとうございます。では、入りますね」

　軽く頭を下げ、山田はポーターの渦に手をかざした。

　視界が歪み、空間がねじれる。次の瞬間、彼の姿は異界へと消えた。

♦︎♦︎♦︎

　洞窟のように薄暗い空間。

　壁面を照らす青白い鉱石の光が、山田の足跡に合わせて揺らめく。

「さて……まずは片っ端から探すか」

　彼は刀を抜き、音もなく駆け出した。

　振るうたびに風圧が生じ、襲いかかる魔物が一瞬で霧散する。

　剣閃が通り抜けた跡には、静寂だけが残った。

「いないな……B級でここまで深い層に潜るって、どんな無茶だよ」

　山田は眉を寄せ、最下層へと辿り着く。

　救助者の影は見当たらない。

「……まさか、ボス部屋か！」

　嫌な予感が背筋を這い上がる。

　救助要請が届いてからすでに三十分──普通ならもう、手遅れの時間だ。

「間に合え……！」

　山田は地面を蹴った。

　瞬間移動に近い速度でボス部屋の前に立ち、迷うことなく扉を叩き開く。

♦︎♦︎♦︎

　金属音が響き渡る。

　視界の中、血に染まった少女が、巨大な斧を持つ魔物と対峙していた。

「待たせてすまない。助けに来た」

　山田は少女と魔物の間に滑り込み、刀で斧を受け止めた。

　火花が散り、衝撃波が床を割る。

「……っ！？　グランドミノタウロス！？」

　本来A級ポーターでしか出現しない魔物だ。

　B級のボス部屋に現れるはずがない。

「考えるのは後だな」

　山田は刹那に転移し、ミノタウロスの背後を取る。

　一閃。

　刀が閃き、首が宙を舞った。

　巨体が崩れ落ち、魔物は煙となって消える。

「任務完了、っと。大丈夫？　これ、飲んで」

　山田はポーチから回復薬を取り出し、少女に差し出した。

「……ありがとうございます。あなたが来なければ、私……」

「無理は禁物だよ。どうして一人で入ったの？」

「……強くならないといけないんです。どうしても」

　その瞳に宿る真剣な光を見て、山田は思わず苦笑する。

（あー……やばい。こういうタイプ、面倒くさいんだよなぁ）

「……そっか。じゃ、帰ろうか」

「え、あ……はいっ」

　少女は少し戸惑いながらも頷いた。

　山田は胸を撫で下ろす。

（よし、物分かりのいい子で助かった……でもどっかで見たことある気が……まぁいいか）

「走れる？」

「え？　は、はい！」

「じゃ、行こうか。僕もこのあと用事があるし」

「は、はいっ！」

　──その時、彼がもう少しだけ彼女の顔を思い出せていたなら。

　この先の厄介な未来を、ほんの少しは回避できていたかもしれない。

♦︎♦︎♦︎

　ポーター入口。

　看守たちが二人の帰還を確認すると、すぐに駆け寄ってきた。

「お疲れ様でした、山田様！　早かったですね！」

「ありがとうございます。このポーター、しばらく閉鎖でお願いします。報告は僕から上げておきます」

「了解しました。こちらの救助者はこちらで引き取ります」

「助かります。じゃあ僕は戻りますね」

　山田は少女に軽く頭を下げた。

「無理しないようにね」

「……はい。助けていただいて、本当にありがとうございました。必ずこの恩はお返しします」

　そして彼の姿は、再び静かに掻き消えた。

　少女はその背を見送りながら、口元に微かな笑みを浮かべた。

「……認識阻害、かけてた……？　やっぱり。ランキング一位の──彼」

　その目は、静かに炎を宿していた。

「ふふ。同じ学校だなんて、運命ですね。必ず……見つけ出します」

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