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六話

新人賞の応募原稿を、最初から最後まで、定期的に少しずつ上げていきます。

　重たい目蓋を必死に持ち上げながら教室に入ると、夜子と目が合った。

「おはよう。眠そうだね」

　結ノ介は鞄を置きつつ、挨拶を返し、

「ちょっと寝付けなくて」

　最後に時間を確認したのは、朝五時だった。

　それから束の間の睡眠を貪り、起床した。

　登校の途中も、何度もあくびをし、ずっと目蓋を擦っていた。

　隣を歩く麗が心配そうな顔で、しきりに「だいじょうぶ？」と声をかけてくれていたのは、ぼんやりと記憶にある。

　夜子が控えめな口調で、

「朝からラインするのも悪いと思って、来るの待ってたんだけど。体調悪そうだし、どうしようか」

　結ノ介は何のことか分からず、首を傾げていると、

「中庭の掲示板に、ミスコンにエントリーしてる子の写真が張り出されてるの。一緒に行くって言ってたよね？　どうする？」

　一限目の授業までは、まだ少し時間がある。

　何より、夜子と一緒に行動するというのが良い。

　掲示板の前には、大勢の生徒がいた。

　圧倒的に男が多い。

　一年七組と書かれた上に、翠の写真がある。

　他の写真は人垣でよく見えないが、翠の写真はすぐに目に入った。

　彼女の写真の前だけ、人がいないからだ。

　その理由は、写真を見れば誰でも分かることだった。

　写真の翠は、睨み付けるような目付きの、威嚇の表情。

　タイトルを付けるなら、「敵討ち」とか「討ち入り」が相応しい。

「何だよ、これ」

　夜子を見ると、眉宇に困惑を漂わせ、苦笑している。

　顔を見合わせると、お互いに考えていることを察した。

　夜子は困ったように、

「取り直しって、できるのかな」

「できなきゃ困る。これじゃ勝てない」

　人を寄せ付けないどころか、魔除けにすらなりそうだ。

「昼休みに、委員会に訊きに行こうよ」

「そうだな」

　教室に戻ろうとすると、麗を見かける。

　結ノ介は夜子に先に戻るよう言って、麗のところに向かう。

　麗は結ノ介に気づくと、心配そうに、

「体調はどうなの？　足取りはふらふらしていたし、ちゃんと前を見られてなかったし」

「何とかな」

「そうか。ここにいるってことは、早速ミスコンの立候補者の顔写真を見に来たの？　本当に楽しみにしているようだね」

「そのミスコンのことなんだが、掲示板の写真って、取り直しできるか知ってるか？」

人脈の広い麗なら、もしかしたら知っているかも知れない。

麗はどこかに電話をかけ、すぐに通話が終わった。

「大丈夫だって。でも、なるべく早い方がいいみたいだよ、ポスターの業者との兼ね合いがあるそうだから」

「そっか、ありがとう」

「何かあったら、いつでも頼ってくれていいからね。微力ながら、僕にできることがあれば協力するよ」

　予鈴のチャイムが鳴った。

　麗は一年の校舎に向かわない。

「予鈴鳴ったけど、どこに行くんだ？　授業は？」

「授業前は混雑しているだろうから、故意に遅れて掲示板を見に来たんだよ。僕はこれから写真を見て、その後実物の候補者のチェックをしに行くんだ」

「授業サボるのなんかいちいち止めないけど、留年のことは忘れないでくれよ」

「分かっているよ、君と一緒に卒業ができないなんて嫌だからね」

「そうか、良かった。俺も麗と進級したいから」

　麗は小さく笑い、

「結ノ介と一緒なら、ずっと高校生もいいかもね」

「冗談でもそんなこと言うなよ。縁起でもない」

　放課後になり、結ノ介は夜子と連れ立って、翠の教室に行く。

　朝、麗と別れてから教室に着くのと、始業のチャイムがなるのは同時だった。

　一限目の世界史の教師が来て、授業が始まった。

　還暦間際の老年の教師で、前回までの進行具合を確認し、偉人の名前や主要な出来事とそれが起きた年号を板書していく。

　教師の妙に間延びした声。

　生徒は教科書とノートを開いてはいるが、そのほとんどが舟をこいでいる。

　睡眠欲との闘いだ。

　意識が途切れ途切れに飛び、何度も机に頭をぶつけた。

　板書を写したノートには、何が書いてあるのか全く分からない。

　結ノ介も眠りの森に誘い込まれようとしていたのだが、夜子が一枚の紙を渡してきた。

　ノートを千切ったものに、文字が書いてある。

　猫ちゃんのイラストに吹き出しがあり、お昼休み、写真の撮り直しのこと聞きに行こうね、と言っている。

　窓の外に視線を移した。

　風がそよいでいる。

　あぁ、なんて可愛らしいんだろう。

　夜子の文章の少し下に、「そのことなんだけど、撮り直し大丈夫みたいだよ。なるべく早い方がいいらしいんだけど」と返事を書く。

　教師が板書のために背を向けている間に、紙を夜子に渡す。

　すぐに返ってくる。

「よかったぁ」と、猫ちゃん歓喜。

　最高だ。

　結ノ介と夜子は、翠の教室に着いた。

　まだまばらに生徒が残る中、翠はぽつんと自席に座っていた。

「あの写真、何なんだよ。ボクシングのタイトル戦のポスターみたいじゃないか。本当に勝つ気あるのかよ」

　翠は視線を逸らし、小さな声で、

「あるに決まってるでしょ」

「どこがだよ」

　結ノ介が突っかかると、夜子が二人を執り成した。

「あの写真だとちょっと難しいから、撮り直ししよう。早ければまだ間に合うみたいなの」

「うん。分かった」

　翠がころっと表情を変えるのを見て、結ノ介は露悪的に、

「今度はちゃんと笑えよ。他の候補者の写真みたいにさ。今のままじゃ、まず勝てないぞ」

「分かってる。あんまりしつこく言わないで。殺されたいの？」

「やってみろよ」

「同じ電車に乗り合わせて、この人に痴漢されましたーって、泣きながら叫ぶ」

「社会的に抹殺する気か！」

「あなたのために一生を棒に振るなんて、そんなバカなことするわけないでしょ。あんまりこっち見ないでよ、メガネ野郎」

「だからメガネかけてねぇよ、いつまで言ってんだ」

　結ノ介は初めて、麗の発言を疑う。

　一体どこが控えめで大人しいのか。

　夜子が二人の間に入った。

「翠も五野くんも落ち着いて。とにかく今日、写真屋さんに行って、もう一回ミスコン用の写真撮ろう」

　瞬く間に、翠は屈託顔になる。

「どうしたの？」

「上手くできるかどうか分からない」

「どういうこと？」

「緊張するの。カメラを向けられると。それに、人前でうまく笑えるか自信ない」

　結ノ介は納得する。

「それであの写真になったわけか」

「しかたないでしょ。私からすれば、知らない人にカメラのレンズを向けられて、すぐ笑顔作れることの方が不思議よ」

　ポスターの写真は、写真屋で撮ったものでなければならないので、これは避けられない。

　夜子は勇気づけるように、翠の手を握り、

「じゃあ、カメラの前で笑う練習から始めよっか」

「うん……」

　翠は消え入りそうな声で答えた。

何かのご縁で、この小説を読んでくださったあなた、ありがとうございます。

またお会いできることを祈っています。