乙女ゲームの世界は大変です。(連載版)

ホワイトクリスマス

退院して数日後、クリスマスが終わり、皆新しい年を迎えるの準備が始まる。

そんな中、私は香澄に呼ばれ二条の屋敷へとやってきていた。

しかしそこに二条の姿はなく、私は香澄の部屋へ招かれる。

二条のことを聞いてみようかとも思ったけれど、私に聞く権利なんてあるのかな。

そう思うと、何も聞けなくなっていた。

もうこのまま疎遠になってしまうのかな……。

「お姉さまこの服見て、新作なのよ～」

部屋の奥から香澄が出てくると、大人っぽいシックなワンピースを持ち上げ見せてくれる。

体のラインが出るフォーマルドレスのようなワンピース。

胸元は大きく開き、スカートには深いスリットが入っていた。

「素敵ね、だけど……少しセクシーすぎじゃないかしら……。香澄ちゃんまだ14歳でしょう……」

可愛い香澄ちゃんなら何度も似合うと思うんだけど、これはちょっと早いんじゃないかな。

「ふふ、私じゃないわ～、お姉さまが着るのよ」

香澄の言葉に目が点になると、ワンピースをまじまじと見つめてみる。

えぇ……私が着るの……？

いや……確かに15歳とは思えない発育した彩華には似合うのかもしれない。

だけど中身は違う、この年でその服は……ちょっとね。

どう断ろうか考えていると、香澄は私の腕を取り、ワンピースに着替えてとお願いされる。

可愛らしい笑みで強請る彼女の姿に、私は思わずワンピースを受け取った。

そのまま背中を押され奥の部屋へ案内されると、半ば強引に服を脱がされる。

渋々ワンピースに袖を通すと、なぜかピッタリなサイズに驚きを禁じ得ない。

幾分膨らんだ胸が強調される服に顔を赤くしていると、香澄は急かす様に私の手を引き、鏡の前へ座らせた。

「あの……香澄ちゃん……？」

「ふふ～、腕が鳴るわ！」

香澄は袖をまくり上げ気合を入れると、メイクブラシを取り出した。

鏡棚に置かれていた化粧ポーチを開く。

されるがままに翻弄されていると、鏡の前に着飾った自分の姿が映し出される。

メイクしたことで大人っぽくなり、とても15歳とは思えない。

淡いピンク色の紅が塗られ、ダイヤのネックレスが胸元で輝いている。

どうしたのかしら……？

「これで完成、とっても素敵ですわ、お姉さま」

一体何が始まるのか、問いかけようとした刹那、香澄は私の腕を取り立ち上がらせると、そのまま引っ張っていった。

どこに連れて行かれるかわからぬまま、香澄の後に続いていくと、玄関前にタキシード姿の二条が佇んでいた。

「香澄、言われたとおりに着替えたが……ッッどっ、どうして一条がここに！？」

数か月ぶりに会う二条の姿と声を聞くと、嬉しさがこみ上げてくる。

いつもとは違う、幾分大人っぽく見える二条に、思わず胸がドクンッと小さく高鳴った。

「さぁ二人とも、ここに行ってきなさい！お兄様はちゃんとお姉様をエスコートするように！」

そういって手渡されたのは、高級ホテルにあるレストランのチケットだった。

ここって……確か人気のお店で半年先まで予約が埋まっている場所じゃない。

さすが二条家……。

私はチケットを呆然と眺めていると、香澄に背中を押されるままに二条家を後にした。

あの日から二条と顔をあわせていなかった私は、久方ぶりの状況に少し緊張していた。

なんとも気まずい沈黙が包む車内で数十分、重い空気に耐え切れなくなると、私は思わず口を開く。

「えーと、そのタキシードとても似合っているわ」

当たり障りのない言葉をかけると、二条は窓の外に目を向けたまま、あぁと小さく返事を返す。

会話が終わりまた静寂がおとずれ、素っ気ない返事に私は肩を落とした。

やっぱり嫌われちゃったのな……。

自分が悪いとわかっていながらも、二条との距離が遠くなっていく現実に胸が苦しい。

私は二条には聞こえない様小さく息を吐くと、こちらを見ない二条の横顔を眺めていた。

暫く市車が静かに停車すると、外からドアが開けられる。

続くように車から出ようと顔を出すと、二条が私に手を差し出した。

その手に恐る恐る重ねると、ギュッと力強く握りしめられる。

そのまま二人レストランへ入って行くと、個室へと案内され、また沈黙が二人を包んだ。

夜景が一望できる最上階の一室で、オレンジ色の薄暗いライトがテーブルを照らしていた。

テーブルの上には花が添えられ、キャンドルが並べられている。

向かい合わせで席へ着くと、車内と同じ重苦しい空気が流れた。

気まずい……どうしよう。

もう一回話しかけてみようかな……。

そっと顔を上げると、悩める表情をした二条と視線が絡む。

その姿はいつもとは違い、どこか大人な雰囲気に戸惑いを隠せない。

暫し見つめ合っていると、二条の唇が動いた。

「一条」

ノックの音と共に、ガチャリと個室の扉が開き、ウェイターが入ってくると、次々に料理が運ばれる。

二条が何を言いかけたのか気になるが、料理が並べられていく中、彼の口はまた閉ざされてしまった。

それから二条は一度も口を開くことなく、沈黙の中で食べる食事は味がまったくしない。

きっととても美味しいのだろうけれど……私は二条の様子が気になって仕方がなかった。

食事が終わり一息つくと、薄暗い部屋の中、私は窓の外へ映る夜景をじっと眺めていた。

綺麗、このまま終わってしまうのかな……。

テーブルの蝋燭がユラユラと揺れ、夜景に赤い炎が浮かんでいる。

消えそうなその炎を眺めていると、突然二条は椅子から立ち上がり、私の手をとって窓の傍へと誘っていった。

戸惑いながらもつれそうになる脚を転ばないよう必死に動かすと、ガラスの窓には二条と並んだ私が夜景をバックに映し出される。

私はじっとガラスに映る二条の姿を見つめていると、彼はゆっくりと口を開いた。

「一条、俺を避けていた理由は華僑から聞いた。一条言ってたよな……俺たちの婚約話が出た時、まだ幼いから……この先色々な人に出会って、その中で本当に好きな奴が見つかるかもしれない」

彼の言葉に静かに頷くと、夜景から視線を逸らし振り返る。

「確かに一条の言う通り俺は子供だった。好きって気持ちをちゃんと理解していなかったのかもしれない。ただ傍に居たくて、誰にも取られたくなかった。そんな子供じみた独占欲が強かったのは確かだ」

そこで言葉を止めると、二条の瞳に私の姿が映し出された。

「でもお前に避けられて、誰かのものになりそうな現実に、俺ははっきり気が付いたんだ。……俺はやっぱりお前が好きだ。今まで学園でも外でも色んな女を見てきたが……他の女なんて眼中にない。だってお前以上に俺を夢中にさせる女なんていないからな」

真っすぐな告白に私は言葉を詰まらせると、彼の顔を見ていられない。

違う、違う……、今がそうなだけ……ヒロインが現れればきっと……。

だってここはゲームの世界で……私はヒロインにはなれなくて……。

「なぁ俺じゃダメなのか……？まだ俺の気持ちが信用できないのか……？」

消え入りそうな声に顔を上げると、悲しげな瞳を浮かべた二条がじっと私を見つめていた。

「違うわ……違うのよ。二条……私は怖いの……。お願いそんなこと言わないで……ッッ」

熱い思いがこみ上げようとするのを必死に抑え込むと、私は首を横に振った。

「高等部……卒業まで私は誰とも婚約しない。あの時そう言ったよね……それは変わらない、変えられないの……ッッ」

きっと彼には私が何を言っているのか伝わってないだろう。

支離滅裂な言葉に、二条は私の肩を強く引き寄せると、あの時より幾分厚くなった胸の中に囚われる。

「はぁ……またそれか。俺が嫌いなわけじゃないんだよな？嫌いなら……今すぐに突き放してくれ」

二条はそう言葉を紡ぐと、私を包み込む腕の力を弱めた。

突き放すなんて、できるはずない……だって……。

私は恐る恐る二条へ体を預けると、また腕の力が強くなった。

「……よかった。なぁ、ところで日華家との婚約話はどうするだ？」

突然出てきた(日華)と言う言葉に私はビクッと体を跳ねさせると、二条を見上げた。

「どうして……知っているの……？」

「でっ、どうするんだ？」

私の質問に答えるつもりがないのか、二条は私の肩に顔を埋めると、熱い吐息が肌にかかる。

「んっ……ッッ二条……んんッ」

くすぐったさに身をよじると、二条は逃がさないとばかりにさらに腕に力を込めた。

二条は耳元へ唇を寄せると、熱い吐息にギュッと彼の服へとしがみつく。

「んん、二条……ッッ、さっきも話したでしょう。高等部を卒業するまで、私は誰とも婚約しないわ」

何とか言葉にすると、私を捕えていた腕の力が弱くなっていく。

「そっか、お前の口から聞けて安心した」

私は彼を見上げると、愁いを帯びたその表情にまたドクンと胸が高鳴った。

鼓動が早くなる中、二条は私から体を離すと、ポケットへ手を入れ何かを取り出した。

「一条、少し遅くなったが……その……メッ、メリークリスマス。退院おめでとう」

彼の手の中には、小さな箱が置かれている。

二条はその箱をゆっくりと開けると、中から現れたのは可愛らしいブレスレット。

ローズゴールドにエメラルドの宝石があしらわれキラキラと輝いている。

美しいブレスレットに魅入っていると、自分は何も用意していない事実に私は慌てて顔をあげた。

「ありがとうで。でも、その……ごっ、ごめんなさい、私何も用意していなくて……」

「気にすんな、俺が渡したかっただけだ」

二条はいつもの優しい微笑みを浮かべ私の腕を持ち上げると、そっとブレスレットを私の手首へとつけた。

その様はまるで乙女ゲームのスチルにあるような美しさで、私は必死に高鳴る鼓動を押さえたのだった。