無課金無双

「仲間を集めろ」その6

「行こうエリー！」

「え？　で、でも……子供よ？」

「見た目で判断する前に、まずは話してみようぜ」

　エリーの尖った耳がピクリと動いた。

「そ、そうね。ユーマの言う通りにするわ」

　二人はバーカウンターから、店の隅っこのテーブルにやってきた。人の気配に気づいて、女の子が顔をあげる。

「な、なぁにか用かしら？」

　見た目通りの幼い声で、寝ぼけたような口調だった。ユーマは小さく頷く。

「俺はユーマ。彼女はエリー。現在、冒険者仲間を絶賛大募集中だ」

　ろれつの回らない危うい口ぶりで、少女はつぶやいた。

「られが行き遅れよぉ。ばかにしないでくれるぅ！？」

「ちょっと、子供がお酒飲んでるの？」

　ユーマが首をかしげた。

「エリーだって飲みたがってただろ？」

「いいのよ。わたしはエルフだもの。若く見られるのよ」

「エリーって若作りしてたのか！？」

「う、うるさいわね！　女の子に年齢のことを聞くのはそもそも失礼なことでしょ？　自重しなさい」

　むくれながらエリーは空になったジョッキを手にした。白い液体が残っている。アルコールの匂いはせず、それはなんとも乳臭かった。

「飲むっていっらら、ぎゅーにゅーにきまっれるれしょうに？」

「牛乳飲みすぎてよっぱらう人なんて、初めてかも……」

「そういうあんららっれ、エルフじゃらいの？」

「え、エルフでなにか問題があるのかしら？」

「えっとぉー。ない！」

　少女は力強く断言した。

「それれぇ？　この天才僧侶のシエンちゃんになんのご用件かしらぁ？」

　ユーマはいきなり、シエンの頭をなで始めた。

「お父さんとお母さんはどこにいるんだ？　一緒に探してやろうか？」

「あぁん？　あんら連中をのさばらせる世界なんて滅べばいいのよ。っていうか、ボウヤかわいい顔してるじゃらい？　お姉さんといいことしない？」

　話がかみ合っていないのに、ユーマは気にせず続けた。

「いいことするのは賛成だ。街のゴミ拾いとか、迷子を家に送り届けるなんてのもな」

　シエンはきょとんとした表情のまま、首をかしげた。

「……はぁ。変な子。男と女がすることらんれ、相場がきまっれるでしょ？」

　ユーマも首をかしげながら、そっと視線をエリーに向けた。

「男と女がするいいことってなんだ？　エリーは知ってるか？」

　エルフの少女の眉がつり上がった。

「し、知らないわよ！」

「そっか。エリーでもわからないことってあるんだな。なんか、ちょっとほっとした」

　ユーマは無邪気に笑った。エリーは視線をシエンに向けてから、肩を落とす。

「僧侶はパーティーの生命線なんだし、いくらなんでもさすがにちびっ子すぎわ。他の人を当たりましょ」

　頭をふらふらとさせていたシエンが、エリーをじっと睨んだ。

「待ちらさいよ。なにが不満なわけぇ？　これれも昔のあたしは二桁の高コストで通っれらのよ。

　なのにあの神ったら、あたしが覚醒失敗してランクダウンしらら、急に冷たくなって、もっといい女ができらろか言って。

　なぁにが賢者よ！　攻撃と回復どっちも中途半端なくせに！　仕官先も紹介しないで放逐とかって……ヒック……ヒック……げろおおおおおおお！」

　白い洪水が、テーブル席の上に広がった。飛び退きながらエリーが悲鳴をあげる。

「自分を捨てた昔の男のことを思い出すみたいに、以前の守護神の悪口を言いながら吐いたわ！」

「エリーは丁寧だな。女の子のゲロを実況するなんて」

　ユーマは持っていたハンカチで、シエンの口元をそっとやさしくぬぐう。

「大丈夫か？　えっと……初級回復魔法！」

　シエンの胸の辺りに手をかざし、ユーマは集中した。その手に温かい光が宿り、シエンを癒やす。驚いたのはエリーだった。

「あなた、魔法が使えたの？」

「おう！　さっき適職診断をしてもらった時に、やり方を教えてもらったんだ。けっこうできるもんだな？」

「魔法って、教えられて簡単に使えるものじゃないんだけど……勇者ってやっぱり特別な存在なのかしら」

　腕組みして考え込むエリーをよそに、シエンがゆっくりと顔をあげた。きらきらとした瞳がユーマをみつめている。

「ハァ……ハァ……少し楽になったわ。ありがと。優しいのね。いいわ……手伝ってあげる」

　差し出された手をとって、ユーマは軽く握り替えした。

「いいのか？　先に言っておくけど、俺もエリーも新米だ。それに自慢じゃないが、今のところ弱いぞ俺！」

「結構結構。むしろ仕込みがいがあるわ。あたしの仲間になる以上は、きっちりと、あたしを満足させる働きをしなさいよ。ふふふ。どこまでできるか楽しみね」

　悪いものをはき出しきったからか、回復魔法が効いたのか、シエンの口調はしっかりとしたものになっていた。

　見つめ合い、お互いに共感を得たのかユーマとシエンが頷き合った……ところで、エリーが会話に割り込む。

「シエンはいくつなの？」

「レディーに年齢を聞くのは、同性でも無粋じゃないかしらぁ？」

「聞き方を間違えたわ。シエンのコストはいくつか教えてちょうだい？」

「も、元……二桁よ。１０だと思ってくれてかまわないわ」

「こっちとしては、あとどれだけコストが残るのか、正確な数字を把握しておきたいんだけど」

　ユーマが後ろ手に頭をぽりぽり掻きながら、申し訳なさそうな顔をした。

「頼むよシエン。こっちも生活と世界の平和がかかってるんだ」

　拝むように青年が頭を下げると、シエンはうれしそうに笑顔になった。

「あらぁん♪　そこまでユーマくんが言うなら、こっそり教えてあげるわ」

　シエンはユーマに耳打ちした。その内容をユーマはそのまま口に出す。

「そっか。コスト９なら、ほとんど１０と変わらないな。いや、むしろ今の俺たちにはぴったりだ。なんかもう、ばっちり最高だな」

「耳打ちした意味を、少しくらい考えてくれてもいいんじゃないかしら？」

　シエンのキラキラした瞳が一瞬で曇った。エリーも肩をすくめさせる。

「なるほどね。確かに９って中途半端かも」

「中途半端で悪かったわね。こっちはこれでも、元☆５よ！」

「じゃあ、今はランクダウンして☆４ってことかしら？」

　突然、シエンの瞳にじわっと涙が浮かんだ。ユーマがその頭を撫でる。

「エリー。なんかシエンが泣きそうだぞ？　いじめちゃだめだろ」

「いじめてないわよ！　正直に話してちょうだい。シエンの今のランクはいくつなの？」

「☆３よ！　二連続で覚醒に失敗して、☆５から一気に二段階降格したのよ！　ただいま絶賛☆３の成長限界よ！　文句あるかしら」

　エリーは小さく息を吐いた。

「なるほどね。成長限界から覚醒させるのって、特上級の宝石が必要になるし、守護神からすれば、一から新人を育てた方がいいっていうことね……」

　ユーマは一人、ぽかんとしている。

「なあエリー。さっぱりついていけないんだけど。説明してくれ」

「シエンは元☆５だけあって、☆３としては能力が高く低コストだけど、今以上に成長させるには、とんでもなくお金がかかるのよ。だから、組む人がいないみたいなの」

「そっか。じゃあシエンはかわいそうな人なんだな」

「ち、違うわよ。全然かわいそうじゃないわよ。むしろ孤独を愛して生きてきただけだもの！」

　席を立っても座っているのとあまりかわらない小柄なシエンを、ユーマはしゃがんでぎゅっと抱きしめた。

「これからは俺たちが一緒だから、もう寂しい思いはさせないぞ！」

「……あぁん……なによユーマくんってば、大胆ね」

　エリーがユーマをじとっとした視線で見つめた。

「女の子に抱きつくなんて、勇者じゃなくて変態のすることよ？」

「俺、変態じゃないんだ。変態に限りなく近い勇者なんだ！」

「その言い方だと、あんまり弁明になってないと思うわよ。ほら、とっとと離れなさい。女の子とは一定の距離を持ってちょうだい。ユーマはスキンシップしすぎ！」

　引き離されて恨めしそうにシエンがエリーを睨みつける。

「もしかして、ユーマくんに惚れてるの？」

「そ、そんなわけないでしょ！　成り行きでパーティーを組んだのよ。田舎から出てきたばっかりで、ユーマがなにも知らないから教えてあげてるの」

「ふーん。そうなのぉ。ムキになるなんて怪しいわね」

　エリーとシエンの視線が火花を散らした。

　当のユーマはといえば、エリーに追っ払われるような格好でバーカウンターに向かうと、店主と話してから、すぐに二人の元に戻ってきた。

「なあエリー。マスターにも聞いてみたけど、女の子を抱きしめても変態になるとは限らないらしいぞ。時と場合によるんだと」

「そんなことを聞きに行ってたわけ？」

「あと、シエンを仲間に加えることにしたんで、報告しておいた。リーダーだから、そういうとこの筋は通しておかないとな？」

　シエンの瞳がキラリと輝いた。

「ふふふっ。決まりね」

　平坦な胸を張って自称天才僧侶は満足げだ。