無課金無双

「仲間を集めろ」その2

　時に――王国歴８００年。

　魔王討伐のために建造された遺跡城塞都市「攻略街」が、魔王城の目前に転移してから一年が経とうとしていた。

　街には大陸中から様々な人種が集まり、今もなお増え続け、混沌とした様相を呈している。

　大半は人間だが、エルフやホビット、ドワーフに竜族や水棲族。果ては魔王軍から離反した魔族さえもが暮らしていた。

　街は魔王城攻略のための橋頭堡であり、攻略の役目を担う冒険者たちは、この世界の希望の星だった。

「というわけなのよ。って、話聞いてる？」

「いやぁ。でかい街だなぁ。すげぇなぁ。いったいどうやって作ったんだ？　あっ！　あそこの屋台で焼き鳥やってんじゃん！」

「こら！　勝手に行かないの！　しつけのなってない犬じゃないんだから」

　屋台に向かおうとしたユーマの手をとって、エリーは引き戻した。

「うう、焼き鳥……」

「先にやるべきことをやっちゃいましょ。街の基礎知識を教えて欲しいって言ったのはユーマじゃない？」

「焼き鳥を食べながら楽しくおしゃべりしようぜ！」

「時間的にそんな余裕は無いわよ。で、さっきの話に戻るんだけど……この街は、発掘された遺跡を利用して、王国と教会が改修した、いわば生きた遺跡なの」

　腕を掴まれ引きずられながら、しぶしぶユーマは聞き返した。

「あれ？　じゃあ、そもそもあった遺跡は誰が作ったんだ？」

「人類の始祖よ。元はエルフも人間も魔族も、みんな同じ種族だったらしいの」

「ゴリラもか？」

「次にその話をしたら……斬るわよ」

　エリーがほほ笑むとユーマは目をそらした。

「い、いやぁ。しかし見た目とか結構違うだろ。エルフは耳がとんがってるし、魔族は肌の色が青っぽいし……始祖ってのは、どんな格好なんだ？」

「始祖の背中には羽が生えてて、空を自由に飛べたんですって。信じられる？」

「それって楽しそうだな！　どこに行けば会える？」

「何千年も前に始祖は絶滅したそうよ。その時、始祖から派生したわたしたちの先祖は生き残ったの。純粋な始祖だけがかかる病気が蔓延したなんて説もあるけど、本当のことは誰にもわからない。

　ちなみに空を飛ぶだけなら、浮遊の魔法があるわ。魔法使いが箒にかけて使ったりしてるわね」

　ユーマが瞳を輝かせた。

「それを聞いたら、魔法使いになるのもいいかもって思えてきた。魔法使いかぁ。なんかかっこいいな！　クールで冷静で俺にぴったりだ」

「どっちの要素も持ち合わせてないでしょ。あれこそ知識と英知の職業なわけだし……剣士のわたしに色々聞いてる時点で、ユーマに魔法使いの適性があるとは思えないわ」

　二人は攻略街の目抜き通りを、冒険者ギルドに向かって歩く。エリーがこれまでの話のまとめに入った。

「ともかく、この街は魔王討伐のための最前線……あっ！　猫ちゃん！」

　路地裏の小道から、片手に載るくらいの大きさの子猫が、ぴょんと飛び出してきた。不機嫌そうなエリーの顔が、みるみるうちにトロンと緩む。

「おいでおいでー！」

　しゃがんで手を差し伸べると、子猫は足取り軽くエリーに向かってきた。

「きゃー！　超かわいい！」

　子猫はエリーの手をすり抜けて、ユーマの足下にぴたりと寄り添った。瞬間――。

「ヘ、ヘアッ……ハックション！」

　突然の大きなくしゃみに驚いて、子猫は全身をびくつかせたかと思うと、一目散に元来た小道に逃げ込んでしまった。

「あ！　行かないで！　ちょ、ちょっとユーマ！　猫ちゃん逃げちゃったじゃない？」

「へアックション！」

「き、汚いわね。風邪でもひいてたの？」

　エリーがハンカチを手渡すと、ユーマは鼻をかんだ。

「猫は苦手なんだよ！　釣った魚はもってかれるし、くしゃみは出るし。あ！　これありがとな」

「普通、鼻水たっぷりのハンカチを返却する？」

「えっと、じゃあ洗ってから返す」

「返さなくていいわよ。もうっ！」

　エリーはユーマにハンカチを押しつけて、肩を落とした。

「田舎から出てきたばかりにしても、常識がなさ過ぎるわよ」

「すみません」

「真顔で謝られると調子が狂うじゃない。はぁ……ともかくギルドで冒険者登録しましょ。やることはいっぱいあるわよ。今日は一日、タフなスケジュールになるから覚悟しておきなさい」

「わかった。えーと、エリー。あの……その」

　青年はぽりぽりと、ほっぺたを指で掻いた。

「なに？　言いたいことがあるなら、はっきり言ってちょうだい」

「エリーと出会えなかったら、この街にたどり着けたとしても、俺は右も左もわからなかった。だから、本当にありがとう」

「そ、そういうの別にいいから。ほ、ほら、着いたわよ！」

　顔を真っ赤にさせたエリーに手を引かれて、ユーマは冒険者ギルドの建物内に足を踏み入れた。

　待合室で冒険者登録を済ませたエリーは、ソファーに座ったまま、ぼんやりと虚空を見上げていた。その手には発行したての冒険者免許があった。

「……わたしのコスト……低すぎ。ランクも☆４なんて……」

「なあエリー。コストってなんだ？」

　突然、エルフの少女の顔をユーマがのぞき込んできた。

「い、いきなり話しかけてこないでよ！　びっくりするじゃない。それで、そっちは冒険者登録終わったの？　ちゃんと適職診断もしてもらった？」

「ばっちりしてもらったぞ」

「おめでとう。これで無職卒業ね。どんな職業だったの？

　あ！　言わないで当てるから！　えっと……神秘と信仰心の僧侶って感じもしないし、剣を振るうだけの腕力があって、誰かを守りたいって意思もあるから、ずばり……戦士でしょ？

　剣士と違って盾が持てるのよね」

　ユーマは首を左右に振った。

「え？　違うの。じゃあわたしと同じ剣士かしら？」

「勇者だってさ。なんか勇気だけしか取り柄がないって感じで微妙だよな。職業っぽくないし、勇者って限りなく無職に近いんじゃないか？」

「へぇ～～そうなんだゆう……勇者！？」

　エリーは目を皿のように見開いた。ユーマが頷く。

「魔法使いの方が良かったんだけどなぁ。ま、どんな職業になってもベストを尽くすしかないか」

「そ、そうね。それにしても勇者って……珍しいかも」

「なんかまずいのか？」

「ううん。ただ、あんまりいないから驚いてるのよ。けど、あなたの性格を考えると、あり得るかもしれないわ。それでランクはいくつよ？」

「なんだそりゃ？」

「冒険者免許に書いてあるでしょ？」

　ユーマは腰に下げた道具袋から免許を取り出して確認した。

「この☆のことか？　一つしかないな」

「☆１……ま、まあ当然よね。それで当然、レベルも１よね」

　冒険者免許には、職業、ランク、レベル、コストの四項目が書かれていた。ユーマはレベルの欄を見て頷く。

「千里の道も一歩からだな。それで、エリーのレベルはいくつなんだ？」

「レベル７って認定されたわ。ランクは☆４よ」

「なんかごちゃごちゃしてるんだな。レベルとランクってなにが違うんだよ？」

「レベルっていうのは、冒険者ギルドが認定するその人の総合的な戦闘能力のことよ。高いほど強いってことね」

「じゃあランクは？」

「その職業そのもののレベルって感じね。たとえば同じ剣士でも☆１のレベル１０と☆２のレベル１０だと、☆２のレベル１０の方が強いのよ」

「じゃあ☆１のレベル１０と、☆２のレベル１だとどっちが上なんだ？」

「そのままの状態なら、☆１の方が強いわね。けど、☆１のレベル１０って成長の限界なの。☆２ならレベル２０までは上げられるわ。ランクはレベル上限って覚え方でいいかもしれないわね」

　ユーマはうんとうなずいた。

「つまり、どっちも高い方がいいんだな」

「コストの関係でそうとも言い切れないんだけど、ひらたく言えばそうなるかな」

「コストってなんだ？」

「えっとね、魔王城の攻略には、どうしてもつきまとう概念なんだけど……今はとりあえず、コストは低いほど良いって憶えておいて。本当は高い方がいいんだけど」

「高いのがいいのか、低いのがいいのか、その言い方だとよくわからんぞ。俺のコストの８０って低いのか？」

「え？　８の間違いじゃないの？」

　ユーマは冒険者免許をエリーにつきつけた。

「ほら？　免許に８０って書いてあるし」

「……む、無茶苦茶高いじゃない」

「高いとやっぱりまずいのか？」

「これはちょっと困ったことになるかも……えっと、コストの説明をするためにも、攻略街ができるまでについて、もう少し説明しなくちゃいけないわね」

　エリーは待合室の椅子に座って、隣の席をぽんっと軽く叩いた。

「ちょっと長くなるから、座って話しましょ」

　青年が隣に座ったところで、エリーはうなずいた。