６．
「で…」
とよっちゃんは章一に向かって急に真面目な顔になって言った。
「スミノエ、司会たのむよ！」
章一の心の中では『ええええええ？』という言葉が雷のように轟いた。だがもともと章一は自分の心を外に表すことが不得手だ。衝撃に次ぐ衝撃に揺らぎながらも、外面的にはすました顔で、
「あ、ああ」
とだけ答えた。
よっちゃんが自分のことを親友と思ってくれているという、そのことだけでも、なんだかものすごいことのように思えて、章一は天にも昇る気持ちになっていた。
「あ、それで、これからぼくたち食事に行くんだけど、一緒に行かない？ もちろん、ごちそうするよ」
とよっちゃんは言い、またもや章一の心の中には『ええええええ！』という言葉が鳴り響いた。そんな状態では食事が喉を通るとは思えなかった。なので、章一はぐっと腹に力を入れて、
「悪いな、よっちゃん。おれ、夕飯はいつも家で食べることになっていて…、急に出かけることはできないんだ。もし食事するなら、今度にしないか？ 前に予定を決めてもらえるとありがたいな」
と言った。
章一は暗～い我が家を思い出していた。母は章一をあてにしていて、たぶんばあちゃんも章一の帰りを待っている。ばあちゃんの食事の世話をすることは暗黙の了解という感じで、家での章一の重要な役割になっているのだ。
「あ、そうか？ 残念だな…。じゃあ今度はちゃんと前に予定を聞くよ」
と、三人で席を立ちながら、よっちゃんは章一の耳元で、
「今日、来てるんだ…、例のカンダさん、ほら」
と、外を顎で示した。
もう十一月の始めで、外は寒くなっているというのに、カフェの外の席に一人不自然に座っている女性がいた。
濃いグリーンの分厚いコートに埋まるようになっていて、章一たちが外に出ると、さっと下を向き、テーブルの上に置いてある、ムーミンのトートバッグの陰に隠れた。
「なんか、おれたちが気が付かないと思ってるみたいだな」
とよっちゃんは忌々しそうに言った。
「ね、なになに？」
とタカラダさんがよっちゃんの腕を取って言った。
「あ、なんでもないよ」
とよっちゃんは笑い、皆でカフェを離れようとした時、うしろで「あ」とカンダさんの声がして、章一が振り返ろうとすると、
「スミノエ、見るな！」
とよっちゃんが左手で章一を引っ張り、よっちゃんの右側のタカラダさんが
「え？ なになに？」
とまたよっちゃんの顔を覗き見ると、
「なんでもない、なんでもない、もう行こう」
と言って、三人で駅に向かった。でも、章一はちょっと振り返ってしまって、カンダさんの様子をちらりと見てしまったのだ。
カンダさんはカフェの外にいたのに、自分で持って来ていた飲み物を飲んでいたらしい、その水筒が倒れたようだった。それがどうしても章一には気になるのだった。
駅の改札に近づこうとした時、章一は、
「あ、ぼく、ちょっとコンビニで買い物があるから」
と言ってよっちゃん達と別れ、カフェまで戻ってみた。
カンダさんの姿はもうなかった。が、カンダさんが座っていたあたりに、何か紅いどろどろした液体がこぼれており、それは、コンクリートタイルの上に人さま様の模様を描いていた。章一ははっとした。それは、細い人体で足を踏ん張り、手と思われる部分は頭の上で輪を描いていた。
そこに、くしゃっと少ししわになった封筒が落ちていた。紅い液体がついてしまっている。章一は人差し指と親指でつまむようにしてそれを拾うと、目の高さに持って来てしばらくながめてみた。次に臭いをかいでみた。臭いはあまりわからなかったが、なにか甘い液体だったらしく、べたべたしていた。なめてみようかとも思ったが、なんだか気持ち悪くて、それはやめておいた。
封筒の表書きは『苦』だ。触るのも気色が悪い。が、よっちゃんのために何かがわかるかもしれないと思い、中を見てみた。中には固結びになった黒いリボンが入っていた。メモのようなものは入っていない。
章一はティッシュペーパを数枚取り出すと、厳重にその封筒を包み、バッグの中に入っていたコンビニ袋を取り出すとその中に入れ、袋を厳重に縛り自分のバッグに入れ、駅に戻るとトイレで入念に手を洗った。
さっき一瞬目に入ったカンンダさんの姿が脳裏を過った。カンダさんは下を向いていて震えているように見えた。章一はなんだか可哀そうに思ったが、どうしていいかもわからない。
よっちゃんとタカラダさんの幸せを祈って心を熱くしていたのに、その気持ちが一瞬でしぼんでしまったように思った。でも、とにかく、よっちゃんには幸せになってもらいたい。
自分とは一生無縁と思われていた『親友』という言葉が、深く深く章一の心に刻まれた。
家に帰ると、母はいつもどおりなにやら煮物をしていた。
「ショーイチ、今日は少し遅かったな。何か見つけたか？」
と母が聞いた。
「いや、べつに…」
と答えると、
「おや？ 調子が悪いのか？ 急に寒くなってきたからな、身体が資本。気をつけないとな」
と言った。
いつものお決まりのように、章一は自分の部屋で部屋着に着替えると、祖母を車いすに座らせて食卓まで押して行き、一緒に座った。
「ショーイチ、だいじょぶ？」
と祖母も言った。少し前まで章一のことを父の章介と間違えて呼んでいたのだが、このところ、祖母は章一の名前を間違えることがなくなっていた。こんなよぼよぼの祖母にまで心配してもらっている。章一はなんだか情けなかった。
