砂糖菓子でできている

三章

３７、真実

　薄く目を開くと見覚えのある天井が見えた。

　懐かしいなと亜佐はぼんやり思う。半年ぶりの軍の医務室だった。

　点滴がふたつぶら下がっているのが見える。それはきっと、この腕に繋がっているのだろう。

　水の中にいるようにたゆたう頭だったが、遠くから聞こえたロイリの声だけは聞き取ったようだ。

　目を開いて、水面に上がったように息を大きく吸う。腕を動かすと点滴の袋が揺れ、ぶら下げている金具がキィッと音を立てた。

　その音でロイリは亜佐が目覚めた事に気付いたのだろう。

「アサ」

　名を呼ぶ声がして、すぐに視界にロイリの顔が映った。

「ああ、アサ……よかった」

　彼の手が頭を撫でて、額と額をくっつける。ふわりとロイリの匂いがして、まるで何ヶ月も会っていなかったような、そんな懐かしい気持ちに襲われた。

　顔を離した彼が目を細めて笑う。

「気分はどうだ」

「お風呂に入りたい……」

　ロイリが笑い声を漏らした。

「点滴が外れたらな」

　こくりと頷いて、部屋を見渡す。彼の他には誰もいないようだ。甘い匂いがする。

「いいタイミングで起きたな。もうすぐ起きるだろうと、今さっきお前の食事が届いたところだ。食べるか？」

　一度離れたロイリが盆を運んできてくれる。パン粥のようだ。

「はい」

「起き上がれるか？」

　頷いて、ロイリに支えてもらいながら体を起こす。

　胃が潰れてしまいそうなくらい空腹だったが、半分ほど食べてもう食べられなくなってしまった。

「胃が縮んでいるんだ。少しずつ食べる量を増やしていけばいい。すぐに元通りになる」

　うんと頷く。

　水分はしっかり取っていた。大きな怪我もしていない。食べられるようになれば、すぐに体調は戻るだろう。

　頭を撫でられ、ロイリを見上げる。聞かなければいけないことがたくさんあるはずなのに、重たい口は開かない。彼も伝えなければならない事があるだろうに、話し出す素振りはない。

　ロイリが用意してくれた蒸しタオルで顔と体を拭いて、歯を磨いて病衣を着替える。

　体がすっきりして、ようやく目が完全に開いた。

　部屋の外で待っているロイリに「着替え終わりました」と声をかけたが、入ってくる気配はない。

　すりガラスの向こうでロイリの金髪が揺れている。隣にもう一つ茶色い髪の頭も見えた。どうやら誰かと話をしているようだ。

　少しして、ロイリは扉を開いて俯いたまま部屋に入ってきた。

　その彼の後ろから、茶髪の男が続いて入ってくる。どこかで見たことのある男だ。

　そうだ、廃教会でロイリが助けに来てくれた時、馬車に乗っていた白衣の男だ。亜佐と目が合って、彼は目を細めて微笑んだ。

　亜佐のそばに寄ったロイリが、なぜか固い声で言う。

「アサ、彼はキノス軍医中尉だ」

　ロイリも、紹介されたキノスも、ほんの少し顔を強張らせている。黙った彼らを交互に見て、ロイリを見上げる。その不安を孕んだ視線を受けて、ロイリはやっと口を開いた。

「……彼は、フレデリカの後任だ。これからお前の担当は、キノス先生になる」

　その言葉に息を呑む。

　後任。どういう事だ。

「フレデリカさんは、どうしたんですか？」

　ロイリが一瞬、唇を強く噛んだのが分かった。

　背中が冷たくなった。言いようのない不安に、ロイリの袖を掴む。

「まさか、今回のことで……怪我か何か……」

　亜佐が連れ出され、ベルタもひどい怪我をして、そしてロイリもアドルフもいない。そんな屋敷を、もしかしたらフレデリカはひとりで訪れたかもしれない。

　もしかしたら、何か、酷い目に。

「違う。フレデリカは今……軍に拘束されている」

　全く想像もしていなかった言葉に、一瞬頭が真っ白になった。どうにか疑問を絞り出す。

「……拘束？」

　どうしてフレデリカが拘束されなければならないんだ。

　袖を掴む亜佐の手に、ロイリが触れた。

「……アサ」

　聞いた事のないような弱々しい声だ。

「何が起きたのか、本当の事を知りたいか？」

　ビクリと体を震わせる。

　どうしてフレデリカがいないのか。

　どうして後任が来たのか。

　どうして拘束されているのか。

　どうして、ロイリはそんな顔をしているのか。

　震えながらロイリを見つめる。

「……教えてください」

「もう少し体調が戻ってからでも」

「今、教えてください」

　表情をよく確認するように、ロイリは亜佐の前髪を指で払って、それから離れた。

　ジャケットの内ポケットを探って、折りたたまれた手紙を亜佐に差し出す。

「バンドラーが俺宛に書いた手紙の写しだ」

　受け取ったが、震える手がその手紙を開くのに随分時間がかかった。

　ひとりでいる間に聖書を読み漁ったおかげか、するすると頭に入ってくる文字を読み進める。

　こんなもの嘘に決まっていると、破り捨てたい衝動を我慢しながらロイリを見上げた。

「バンドラーさんは」

「病死に見せかけて殺された」

「……そん、な……」

犯人について書かれた言葉から一行空けて、手紙はもう少し続く。

　――お嬢様は、死んだ私の娘にそっくりです。仕事にかまけ、抱きしめた事も少なかった娘に。娘を守る事ができなかった罪を、これで軽くできるだなどと考えてはいませんが、どうしても彼女を守りたかった。

　手紙を握り締める。

　彼は最初から最後まで、亜佐を守ってそして殺された。

「フレデリカさんは……」

「罪を認めた」

　腰を浮かせて彼の腕にしがみつく。

「何で……！」

「……俺をお前に、取られたくなかったらしい」

　取る？　フレデリカから、ロイリを？

　頭の中が四方八方に回転しているようだ。ぐらりと揺れて、地面が消えたような錯覚を起こす。

　彼女はまだ、ロイリの事を。

　優しかったフレデリカがどうしてこんな事をしたのか。なぜバンドラーが死ななければならなかったのか。なぜベルタがあんな酷い目にあわなければならなかったのか。

　ロイリが好きだとフレデリカに笑いかけた時の事を思い出す。

　驚いた顔をして、その後彼女は笑った。そう、とてもきれいに。

　あれは作り笑いで、あの時からフレデリカは亜佐の事を。

　殺したいほど憎んでいたのだろうか？

　彼の腕を離して、ベッドに尻餅をついた。がちゃんと点滴が大きく揺れたが、この耳には届かない。

　頭を押さえて、亜佐は出しうる限りの悲鳴を上げた。そうしないと頭が狂いそうだったからだ。

　ロイリが抱き締めようと伸ばした手を振り払う。

　全部全部、自分がロイリを愛してしまったせいだ。

「私のせいだ……！　私の！！」

「違う！！　アサ！！」

　泣き喚くこの体を、ロイリは力ずくで抱き締める。

「悪いのはフレデリカと、それを利用しようとしたエレオノーラだ！　お前は何も悪くないんだ！」

「わっ、わたしは……！　わたしは」

「落ち着け、大丈夫だ……！」

　ヒュ、ヒュと息が短く途切れる。

　苦しい。息ができない。

「アサ？　アサ！」

　胸元を押さえる。グラグラと頭が揺れて、ベッドに倒れ込んだ。指先が痺れて感覚がなくなってくる。

　キノスが駆け寄ってきて、背中に手を当てた。

「アサ、落ち着いて。ゆっくり呼吸して」

　首を横に振る。

「大丈夫、ただの過呼吸だよ。落ち着いて、息を長く吐いて」

　嫌だ。もう。

　もう何も考えたくない。

　手を強く握り締められ、無意識に握り返す。恐らくロイリだろうが、もう目を開くことすらできなかった。

　亜佐はそのまま、あっけなく意識を手放した。