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アーティファクト２

　よく朝――。

　ギルド前恒例の待ち合わせタイム。私はさっとフードを深く被った。PCが何組か目前を通ったのだ。行先はこの通りからすると、氷結エリアでパルンガ鉱山、もしくは遺跡あたりか。その一行は、まだ見ぬ装備類からしてトッププレイヤーと判断できる。トリガーアイテムを取り終え、こちらに昇級クエをしにきたのであろう。攻略進行度では私たちもトップに並んでいることになる。

　いつのまにかトッププレイヤーの仲間入り？

　まあ、レベル差があるけどね。

　これで昇級クエを初クリアしたのなら……。

　午前中は、仕立て屋クエと決めていたので、はやる気持ちを抑える。

　最後にやって来たのは、これもいつも通りの美和だった。

　開口一番、「では行きますか」の美和。

　さすがです……。

「これはこれはお待ちしておりました、アサヒ様」

　真摯な助手。

「ぉおお、待ちわびておったぞ」

　不必要にテンションの高い博士。「これトロン、例の物を」と手を鳴らす。丁稚は奥からなにやら豪華な箱を持ってきた。

「性能は保証付きじゃ」

　せいのう(・・・・)はね。

　博士は箱をカウンターに乗せて、上蓋を取った。

「これは王国軍の正装ですね」

　あかねは装備スレにあったスクリーンショットを見たことがあったそうだ。

　うん、白基調の制服ブレザーだね。

　普通にカワイイ。もしかして、これって当たり？

「アレはこれを模写ったものじゃ、こっちが本家本元オリジナルじゃ！」

　ささ、と助手が試着室へ案内する。

　10分後――。

「アサヒ、もう着替え終わったでしょ」

「ちょっと待っ――」

　カーテンから顔だけ出す美和。「これは――」

　美和は無造作にカーテンを全開にした。

「――タケが短い」と美和。反射的にスカートを隠す。

　このスカート膝上20cm以上あるんですけど！

「大丈夫じゃ。下はスパッツ仕様なのじゃ」

　そういう問題じゃない……。

「なんで、こんなにタケが短いの？」

「うむ、古文書によると――なんでもブレザーは上が重いイメージがあるとかで、下はミニで調整しているそうじゃ」

「なるほど」

　なるほどじゃないよ！　それにこの、

「そして、このニーハイソックス――」

　そう、このニーハイがなんのためかタトゥ型だ。

「――なぜかは知らんが、上にネズミを象《かたど》っているんじゃ。これも古文書によると、この絶対領域が欠かせないらしいのじゃ」

　おい、その古文書こっちに出せや、ゴラァ！

「ただ、残念なのじゃが古文書がどこのだれかに盗まれてしまってな……。そのせいで、解読が遅れたのじゃよ。まったく嘆かわしい。もしその古文書をどこか見つけたのなら、また報告をお願いするぞ」

　と博士は「こんな感じの」と手で長方形の箱型を空中に描いた。

　それって、もう本じゃなくない？

　きっとみんなも思ったのであろう、首を傾げていた。

「解読の仕方は秘匿じゃよ」と博士は、ほぉほぉっと笑う。ただ一人――疑問でもタワぶれた感じでもなく、ただ冷徹になにかを見つめていた者がいた。

　キラだった。

　美和は唐突に、「絶対回避のキラ。絶対防御のソウ」

「そして――絶対領域のアサヒ」

　おい、ヘンな二つ名付けるな！

「わたしは絶対魔法とかがいいわね」

「あ、わたしは絶対回復でお願いします」

　洋平は、なぁオレはオレはと私に聞いてくる。

　オマエは絶対馬鹿で決定だよ！

「でも、性能はピカイチよね」と美和はもう一度私を見て、「本当、ヨカッタワ――」と小さく呟いた。最後の文は、ワタシジャナクテだろう……。

　私はいそいそと毛皮羽織る。スカート丈と毛皮丈が丁度だった。

　その姿を立て銅板で確認する。

「なんか余計にエロくみえる」

　い、言わないで、私も思ったんだから……。

　表通り、私はフードを被り歩く。

　大勢の行き通りに何人かが振り返る。PC達だろう――その視線がどこに向かっているか否応なく分かる。

「まったく――またかよ」と少し不機嫌の洋平。

　いや、なんでオマエが怒っているんだよ。

「ようへいだってそうでしょ」

　と私の不意の言葉に、洋平は驚いた様子。

「アルケノ二人騎乗の時、後ろから胸を覗こうとしてたでしょ。振り返ったら、知らんぷりして誤魔化そうとしてたけど――」私は呆れたと言わんばかりの振りをして、「あら、気づいてないと思ったの？」と言ってやった。

「な、な、な――」

　洋平は返答に困惑しているみたいだ。

　そりゃそうだ、注目を浴びない目的が、かえって注目される結果になったのだ。そして、唐突の私の返し。

「いや、だって――」

　洋平はすごく慌てだした。

　おっ、きいてるきいてる。

　吹き出しそうになるのを我慢する。

　洋平がそんなことができる玉ではいことくらい分かっているのに。

「いや、その、悪かった――よく考えたら、見られるってことは似合っていることだと思うんだわ。その自信持ってもいいんじゃないかなぁと……」

　悪くない洋平が謝りながら、最終的には何だかよく分からず励ましてきた。

　私は下を向いて両手で顔を隠す動作をした。それをみて、また慌てる洋平。

　肩が震え、いまにも笑いが止まらない。

「なにやってるのよ」とコツンと杖で私を叩く美和。

　私は上を向き、舌をペロリと出した。

「お、おまえーーー」

　うん、ようへいを揶揄《からか》ったら少し落ち着いたわ。

　自信を持て――か、

　私は毛皮を脱ぎ捨てた。

　さすが、アーティファクト。防寒機能は完璧ね。性能がピカイチだもの。

「アサヒのPTってことで注目は避けれそうにないわね」

　嘯くと美和は、ため息をついた。

　一番ため息が深かったのは、あかねであった。

前話で削除したシーンがあります。

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