ログアウト
「なんて、紛らわしい」
美和の一言はそれだった。
ごもっとも……。
まあ、なんにせよ、私たちの早とちりだったこと、MMO初心者だったことを弁明してやり、美和はしぶしぶ納得したようだ。
一方、洋平はというと――ギルドカード裏を見ながら、あかねにスキルの意味や使い方を学んでいた。
あかねちゃん、もう用語だけで会話できるようになったのね……。
しかし、見た目歴戦の戦士に見える洋平。オマエの装備は見せかけか。洋平の言い分は、装備はすべてお使いクエの報酬品。連続クエが派生したのか、どんどん装備が整っていったと。なんてウラヤマシイ。宿も報酬で泊めてもらえて、お金は一切使ってないと。所持金15万ギルは持っているみたいだ。私はギルドカード見て、落胆する。なんだろう、この心に荒ぶる感情……。これが嫉妬っていうやつか。理不尽だろうが私は洋平をキッと睨んでいた。
こっちに気付いたあかねは、「で、出過ぎたことをしちゃいましたか、わたし？」と、なぜか謝ってきた。
私としては説明する手間が省けて大助かりなんだが。
美和はいやぁね、昼間っから見つめ合っちゃってと二人ヒソヒソ話している。
なにかにつけて、あかねとミワは勘違いしている節がある……。
そのあとは特に事故もなく、ワイルドボア狩りは滞りなく行われた。途中、釣りを失敗して4匹リンクもあったが、洋平のタゲ固定はすさまじく、VIT全振りと装備効果もあってか、ヘイトが揺れることすらなかった。討伐部位もボロボロ落としたので、みんな大漁大漁とホクホク顔であった。
そして気づけば、夕方になっていた。
私の初期装備ポーチには牙が大きすぎて、３個しか入らなかった。なので、洋平のリュックに入れてもらっている。リュックは初心者クエストでもらったそうだ。美和は道具屋で4000ギルで売ってたと話していたな。あとでクエスト教えてもらって、無料でゲットしにいくか。
「なんかお腹へったね」
懐中時計の裏蓋を見ると、リアル時刻は13時前になっていた。通りでお腹も空くはずだ。
辺りも暗くなってくるし、いったん、狩りを中止し、村へ戻ることを提案した。
「あら、一瞬で街に戻る方法があるじゃない」と美和は徐にワイルドボアを攻撃した。ワイルドボアは雄たけびを上げて突っ込んでくる。近くにいたあかねは、あわわわと慌てて逃げようとするが、美和に裾を掴まれて、そのまま突進を食らった。
二人同時にキラキラと消し飛んだ。
相も変わらず見事な紙装甲だな……。
って、死に戻りかよッ！
あれ、私ヘイト行動とってないんですけど。
やっぱりパーティ内だとヘイトに名前がのるんですかね？
ワイルドボアは鼻息を荒げてこちらを睨む。
ですよねー……。
私はワイルドボアの攻撃を食らい、喘ぎ声が漏れた。レベルが上がっているとはいえ、あっちは各上。あの何とも言えない感覚に、全身脱力状態となり崩れ落ちた。そして、地面にくねくねと身体を波うつ。
最後の視界に移ったのは、洋介の唖然として立ち尽くしている姿だった。
教会を出ると、二人は立ち話を止め、こちらに手を振って出迎える。私はグッと拳を握りしめ、「ミワ、やるなら先に言ってよね」と一応の抵抗を見せる。
「でもこのほうが早いでしょ？」と何食わぬ顔の美和。そして、「昼食前に、ギルドに寄れてお金が手に入り、レベルも上がる。一石二鳥じゃない」と言い含む。
「そ、そうかもしれないけど……」
むぅ、効率厨め。確かに、私もMMOではよくやるけども――。
「一言あってもよくない？ ね、あかね」と賛同を得ようとすると、あかねは人差し指同士さすりながら、もう慣れましたと呟いた。
あかねちゃんが不憫すぎる……。
私はため息をついた。
「さぁ、さっさとギルドへ報告いきましょ」と、美和が大杖を上げる。
「あ、私、洋平に牙預けっぱなしだわ。てか、洋平に死に戻りの説明した？」
……。
なぜ黙る！
「すぐに来るわ。きっとタンクだから堅くて死に戻りし難いのでしょ」と、目を合わさずに言われる。
――5分後。
来ないんですけど……。
――更に5分経過。
さすがに治まりが悪かったのか、美和が「こ、来ないわね」と歯切れが悪い。
そのまま無言が続き、ぽつりと「どうしましょう……」といつになく弱気発言。
――と。
「あ、よかった。合ってた、合ってた」と洋平が教会から出てくる。
美和は洋平の姿を見て、すこしホッとした表情だ。
いや、ホントよかったよ。あのまま気まずい雰囲気で食事どころではなかったわ。
「おそい。なにしてたのよ！」美和も調子が出てきたようだ。
「ごめんごめん。ちょっと興――いやなんか発散してたら、倒しちゃって」と顔を掻きながら、なんだか分からない言い訳をした。その後、3，4匹リンクさせて死んだそうだ。
なぜ、顔が赤い？
「では、報酬をお受け取りください」
私はギルドカードを受け取り、裏面を見た。
ムフフ。よ、4万ギルあるー！ 私は心の中で叫んだ。
「アサヒ、あかねに宿代払いなさいよ」と美和が現実を突きつけてくる。仮想なのに……。
「わ、わかってるわよ」
「あ、わたしは大丈夫です」
いや、さすがにお金のやり取りは、しっかりしておかないとね。私は受付嬢から12000ギル引き出しから、昨日と今日の宿分をあかねに手渡した。もちろん、今日も泊めてもらうつもりだ！
美和はカードを掲げて、見つめている。やけに嬉しそうだ。
「ファイア２か」と私を一瞥し、はやく試したいわと。
――私に撃たないよね？
あかねはリカバリーで、効果は徐々に単体HP回復だそうだ。
私もレベルが上がっていたので、CHR全振りで二つの歌を覚えた。剣技のアナリーゼと賢者のラ・フォリアの2つだ。前者がSTR、後者がINTの効果アップ。
「次からINT一択ね」と美和が顔を近づかせて、というより見上げて言う。頭に手を乗せようとしたら、払い除けられた。
「そういえば――」と、美和は顎を触りながら、「アサヒ、詠ってなかったよね？」と、首を傾げた。
「い、いやー。ステアップなくても余裕そうだったから……」
言えない。戦いに夢中で忘れていたなんて。
「よかったわね。次から詠いまくれるわよ」
私は乾いた笑いしか出なかった。隣で、あかねが「知っている曲なら、一緒にコーラスいきます」と力強く告げた。
――我がココロノ癒し、あかねちゃん。
「なぁ、飯なら二階で食べるんだよな？」
「何言ってるの。仮想での食事は、味覚はあるものの、満腹にはならない設定よ」
「マジで？」
「現実に戻らない人が出てきそうですしね」
「餓死したらどうするのよ。今は運営が管理しているから、13時になれば強制的にログアウトされる仕様よ」
「私たちはこの後、落ち合って食事するけど」私は、洋平を見やり、「みんなで祝勝会もやりたいよね」と提案する。
「そうね、洋平の活躍も大きかったし。たしか大阪よね？」
「一人だとかわいそう」あかねは目を潤ませる。
――ボッチか。
「ぼっちじゃないからな」
なぜココロを読む。
「強制ログアウトまで、ここで祝勝会やりますか」
私とあかねで、おおーと拳を突き上げ賛同した。
ギルド2階酒場は大繁盛だった。
「おなじ考えの人はいるよね」
「空いてるかな？」
先に着いてたあかねは、両手を振って呼んでいる。声は喧噪でかき消され聞こえないが、そこが空いているようだ。しかも、空いてる席はあと１テーブルのみだった。
あかねちゃん、ナイス！
私は駆け足で、あかねの隣席を取ろうとしたら、ここはダメですと美和を指名された。すごくショックなんですが……。
私は心の傷が癒えないまま、4人掛けテーブルに着いた。私たちは、一度は試したい『とりあえずエール』を注文したが、女性陣は全員、最初の一口で飲むのを諦めた。ただただ苦い味しかしなかったからだ。お口直しと美和が葡萄酒を頼み、甘くて飲みやすいと好評だった。もちろん、私とあかねもそれにした。洋平はエールを頑張って飲み干していたが、美味しいのかと聞くと、不味いと返ってきた。なら、飲まなくていいのに……。
洋平は好きな料理を注文して、私たちはシェアできる料理を小分けにして、これ美味しいね、わたしはこっちのほうが好みと、あれやこれや感想を言い合い、吟味した。最後には、美和による戦闘教壇が始まり、洋平とあかねは真剣な眼差しで聞いてた。あの時のアビの使い方はベストだったとか、まだまだオーバーヒール気味、ヒラはMP管理が命だとか、私に関してはPull用に弓でも装備したほうがいいんじゃないかとアドバイスされた。
美和が急に黙り込んだので、私が不審に思っていると、隣の席を指さした。
プレイヤ4人組が大いに盛り上がっていた。
「しかし、あのモンスタはなんだったか」
「きっと特殊なモンスタだったんだろうな」
「レアモンスターか、あり得るな。てことは、レアな武器か素材が手に入ってたてことか。糞ッ！ 惜しいことをしたな」
「いや、4人でボロ負けだったんだぜ。ありゃ、勝てないよ」
「だな。ダメージなんて効いてなかったように感じたぜ。高火力がいないと、アレはキツイ」
美和は目を閉じ、耳に手をあて聴きいている。ときどき、場所、場所と呟いていた。
「一応、高レベルのノーマルモンスタかどうか、≪ミュウゼット砂漠≫の敵を全部調べておくわ」
くわっと美和が目を見開いた。
たぶんだが、いや確信だが――次の行き場所は≪ミュウゼット砂漠≫になりそうだ。
そして、
システムメッセージが脳内に響く。
――強制ログアウトを開始します。
