鬼人幻燈抄

大正編

幕間『りゅうなのはなし』・（了）

『ここで死ぬか、付いてくるか選べ』

　わたしの前に現れたその人は言った。

　なんでだろう。

　ここにくる人は、わたしをいじめるか、むりやりごはんを食べさせるか、体をいじる人。

　みんなひどいことをする人ばかり

　わたしに手を差し伸べたのは、この人がはじめてだった。　

　でも、どうでもよかった。

　生きていても、死んでいても、なにかの間違いで、ここから離れられたとしても

　わたしはきっと、暗い場所から逃げられない。

　そのために作り変えられたんだから、そうなるって最初から決まっている。　　

『よし、ならば行こう』

　だと思っているのに、手はいつの間にかその人の手を握っていた

　差しのべられた手を取った理由は、今もわからない。

　ただ、ごつごつとした手が、なんだかとても安心できたのを覚えている。

　───たぶんそれが、私の原初の風景。

　　　積み重ねた歳月の中、尚も消え去ることなく残った、大切なもの。

　鬼人幻燈抄　大正編　幕間『りゅうなのはなし』

「ああ、おはよう、溜那」

　朝起きて、一番に顔を合わせるのはいつもこの人。

　この人が、わたしを牢から連れ出した。

　かどのじんや、というらしい。周りの人は爺やと呼んでいるから、わたしも爺やと呼んでいる。

　知ってることはあんまりない。でも、嫌いな人じゃない。

　だってこの人は鬼。わたしと同じ、ばけもの。だから、嫌いじゃない。

「いただきます」

　おやしきで働いている人たちと、厨房であさごはん。

　わたしは、爺やの姪らしい。なんでか知らないけれど、そういうことになっていた。

　よく分からないけど、誰も何も言わないし、だったらそれでいいんだろうとごはんを食べる。

　おはしをを使うのは苦手。今までは口に無理矢理入れられて呑み込むだけの作業だったから。

「溜那、持ち方が違う。それでは使い難いだろう」

　しばらくいっしょに過ごして分かったのは、爺やは妙に真面目な人だということ。

　朝の「おはよう」、昼の「こんにちは」、夜の「こんばんは」「おやすみなさい」。

　そういう挨拶を欠かしたところを見たことがないし、おはしの持ち方もこうやって直される。

　爺やのことをじっと見ていると、おやしきの人が「溜那ちゃんは大切にされてる」と言った。意味はよく分からなかった。

『しかし、寂しくはありますね。仕方ないと分かってはいますが』

「刀を差して歩いたら、おじさまが捕まってしまいますしね」

　しゃべる刀と、ちいさな女の子。

　かねおみと、ひまわり。爺やの周りには、変なのがたくさんいる。爺やが仕事をしているあいだは、かねおみとひまわりがわたしの“ごえい”らしい。

　ときどき会う爺やの“むかしの知り合い”は、あんまり好きじゃない。なんというか、見ているとすごく気分が悪い。爺やのことはよく分かってるみたいな態度が嫌い。だから、この人たちがごえいの方がいい。

「安心してくださいね。ちゃんと周りには私の鬼達が潜んでますから。何かあっても絶対大丈夫です」

　ひまわりは、わたしのことをよく気遣ってくれる。

　言葉にはせず、こくんと頷いて返す。

　しゃべれない訳じゃない。ただ、しゃべるのが苦手なだけ。

　なにかを口にすることは、自分を伝えること。

　だから苦手。伝える自分に自信が無いから。

　子宮を弄られてつくりかえられた。

　誰に犯されても、化け物しか産めないわたしはとても汚い。

　汚い中身を知られるのが怖いから、わたしはなにも言わない。

　結局わたしは、外に出ても、あの暗い場所にいる。

「溜那、疲れてはいないか」

「ん」

　爺やが働いている時は、にもつ持ちをする。

　することがないし、おてつだいくらいはしないと、居心地が悪い。

　持つのはハサミか霧吹きくらいのものだけど、爺やは嫌がらずわたしに持たせてくれる。おやしきの人に「かるがもの親子」と言われた。やっぱり意味は分からなかった。

　お花の世話をする時、爺やはすごく真剣で、でもすごく穏やかだ。

　この人はやっぱりおじいさんなんだなぁと感じる。

　時々思い出したようにわたしの頭をぽんぽんと撫でる。

　ごつごつした手が気持ちよかった。

「溜那さんの髪、綺麗ですね」

　へやによばれてお茶を飲んだ後、きみこはわたしの髪を好き勝手編んでいる。

　三つ編み、一つに纏めたり、梳いたり、おもちゃにされる。でも、わたしを本当におもちゃにしてた人がいる。だから怖くないし嫌いじゃない。

「そうだ、この前買ってもらった服も合わせてみませんか？　少し待っててくださいね！」

　うるさいけど、やわらかくて、おもしろいひと。

　嫌いじゃない。でも、少しだけ、やな気持ちになる。

　この人は、わたしとちがう人。生まれた時から恵まれていて、まっすぐに育った、きれいな人。

　明るい場所にいる人。

　そう思うことが辛くて、わたしはやっぱりなにも言えない。

「あら、溜那ちゃん。どうしたの」

　もとの服に着がえて、離れに戻る途中で呼び止められる。

　きみこのお母さん、しのさんのことは好き。

　この人は人間で、わたしとは違う。でも、あったかい。

『心配しないで。おばさんね、奇妙なことには慣れてるの』

　初めて会った時、なにも言わないわたしにそう言った。

　たぶんこの人はわたしの隠していることに気付いている。なのに、わたしをまっすぐにみて、わたしの頭を撫でてくれた。

　それで、手を握ってくれた。

　爺やとしのさんは、わたしのことを知っているのに手を握ってくれた。

　だからとくべつ。

「やぁ、溜那ちゃんも遊びに来たのかい」

　仕事が終わると、よく爺やはおっさんの書斎に行って本を読んでいる。

　おっさんの名前はみちとも。でもおっさんで十分。この人は、どこかなぐものじじいに似てる。だから好きじゃない。

「あ、はは。反応を返してくれると嬉しいんだけどなぁ」

「仕方あるまい。それだけお前の風体が怪しいんだろう」

「君、雇い主に対してもうちょっと言い方ってないの？」

　でもおやしきの中で爺やと一番仲がいいのはおっさん。すごくふしぎ。どう見ても上っ面だけで笑っているような人なのに。

「で、今は何を読んでるんだい？」

「風姿花伝……だな」

「世阿弥か。花は散るから美しい、ってやつだね」

「知り合いに二人静という謡曲を教えて貰ってな。世阿弥には前から興味があった。もっとも、花は散るから美しい、とは私は思わんが」

「ならどう思うんだい？」

　なにかよく分からない話をしている。つまらない。

　退屈だからはやく帰ろうと爺やの服の袖をひっぱる。

「ん、ああ。済まない、そろそろ離れに戻るか。充知、借りてもいいか？」

「ちゃんと返してくれればね。しかし、君は案外と面倒見がいいねぇ」

「散々世話を焼かせたお前が言うか」

　落とすように笑う。

　爺やの笑顔はとても小さくて、見落としそうになる。それくらい静かな笑い方で。でもなんとなくほっとする。

「あはは、それもそうだ。でも言わせて貰えば、大概は志乃が発端だったと思うんだけど」

「あのお転婆がああも落ち着くのだから、母というものは偉大だな」

　そういうことを言う爺やの顔はすごく優しい。

　だからわたしといっしょ。爺やもしのさんが大好き。

「さて、部屋に戻るか」

　爺やといっしょに離れに戻る。

　わたしのおへやにはお花がおいてある。爺がかざってくれたもの。

　ぶっちょうづらでいつもむっつりとしているのに、顔に似合わないけど爺やはお花が大好きだ。

　名前を教えてくれたけど、あんまりおぼえていない。わたしには向いてないのだと思う。

「おやすみ、溜那」

「……ん」

　こうして一日が終わる。

　牢の中とは違い過ぎる毎日に、わたしは戸惑っている。

　もしかして夜眠って、朝起きたら、わたしはまた牢の中にいるんじゃないだろうか。

　そんなことをかんがえてしまうから、夜は怖い。

　わたしが何も言わないのは、自分が汚いと思うから。　

　そして、なにか口にすれば壊れてしまいそうだから

　目を瞑る。布団をかぶる、頬を伝うなにか。

　音のない夜が怖くて、ひっしに布団にしがみ付いて。

　わたしは、いつの間にか眠りについた。

　今もあの時、手を取った理由は分からない。

　わからないまま。

　だからきっと、わたしはまだ、あの暗い場所にいる。

　幕間「りゅうなのはなし」（了）