エレベータージャック

『一階です。ドアが開きます』

　さて、ようやく……ん？

「……あの、降りるんですけど」

　休日の家電量販店。音声アナウンスがエレベーターの一階到着を告げると、おれは小さく安堵の息を漏らした。仕事の疲れが抜けず、今日は一日家で過ごすつもりだったのだが、ドライヤーが壊れていたのを思い出し、しぶしぶ足を運んだ。

　疲労と眠気にまとわりつかれながら買い物を終え、エレベーターに乗る。

　人混みに揉まれ、もううんざりだ。さっさと家に帰りたい――そう思っていたのだが、ドアが開いても、なぜか先頭にいた大柄な男が降りようとしない。腕と脚を広げて突っ立ち、まるで「誰も通さん」とでも言いたげに、出入口を塞いでいた。

「えっと、降りるんですけど……」

　おれはもう一度、男の背中に向かって声をかけた。だが、返事はない。隣に立っていた乗客と目が合い、互いに困ったように眉をひそめ合った。

　このビルに地階はない。あの男も含め、全員がここで降りるはずだ。

　しかも、このビルは古くてエレベーターが狭く、内装のベージュ色の壁には、長年の汚れが染みついている。もしかしたら、元は白色だったのかもしれない。ほぼ満員の状態で密閉感が強く、乗っているだけで、じっとりと汗をかく。おれは別に閉所恐怖症じゃないが、それでもこんな場所に長居はしたくなかった。

　他の乗客たちもさすがに我慢できなくなったのか、「あの、降りまーす」と声をかけつつ、男の背中にそっと体が触れた――その瞬間だった。

「押すな！　触んじゃねえよお！」

　怒号がエレベーター内に響き渡った。男は肩を怒らせ、大きく身を揺らして手を振り払った。

　そして、ドアの両端を両手でがっちり掴み、叫んだ。

「このエレベーターは……俺がジャックした！」

「……は？」

　この男、何を言って――

「きゃあ！」

「マジかよお……」

「嘘でしょ……」

　一瞬、何を言っているのか理解できなかった。が、周囲は一気に騒然となった。悲鳴や戸惑いの声が上がり、乗客たちは我先にと壁際へ身を寄せる。まるで、今からワイヤーが切れて、エレベーターが落下するかのような動揺ぶりだ。だが、ドアはすぐ目の前に開いている。

「いや、降りますから、どいてくださいよ。疲れてるんです。勘弁してください……」

　おれはできるだけ穏やかに、同情を誘うような弱々しい口調で男に頼んだ。

「俺に触んじゃねえよ！　俺は降りねえ！　下がれよお！」　

　もう滅茶苦茶だ。何もかもが馬鹿げている。この男も、乗客たちの過剰な反応も。

　とはいえ、確かに相手はいわゆる“アブない人”だ。身長はおれより少し高いくらいだが、横幅が広く、全身ががっしりしていて、まるでゴリラみたいな体格と顔だ。刺激したら、いつ拳が飛んできてもおかしくはない。

　そうなったら警察を呼べば済む話ではあるが、こっちが怪我でもしたら割に合わない。おれに自己犠牲精神なんてこれっぽっちもない。

　どうしたものか――と思っていたら、ようやく助け船が現れた。店員が異変に気づいたらしく、慌てた様子で駆け寄ってきた。おれはほっと胸をなでおろした。

「あの、お客様、どうされましたか？」

「だから、このエレベーターは俺がジャックしたって言ってんだよお！　お前も近寄るんじゃねえよ！」

「エ、エレベータージャック……!?　しょ、少々お待ちください！」

「いや、なんで!?」

　店員はその場で固まったかと思うと、「店長を呼びます！」と叫び、駆け出していった。

　そして間もなく、店長らしき中年の男が現れ、額にびっしり汗を浮かべながら言った。

「あの、要求はなんでしょうか……？」

「いや、要求じゃなくて、この人を押さえててくださいよ。それか警備を呼ぶとか、もう警察でもいいから」

　おれが割って入ると、すぐに他の乗客の一人が袖を引いた。小さく首を横に振っている。犯人を刺激するなということらしい。

「俺の要求は、このエレベーターから降りねえことだよお……」

「あの、せめて女性のお客様だけでも……」

「私だけは嫌！　たっくん……！」

「ミコちん、いいから先に降りて……」

「いや、全員降ろしてくれよ……」

　カップルらしき若い二人が、震えながら身を寄せ合う。店長は懸命に説得を続けたが、男は頑として動こうとはしなかった。ただ時間だけが虚しく過ぎていく。十分、二十分……。膠着状態のまま、乗客たちの顔に疲労の色が濃く刻まれていった。誰もが床に座り込み、うつむき、出口を見つめ、絶望感に打ちひしがれていた。

　外では店員が呼び出しボタンを押し続けているため、エレベーターはまったく動かない。その状況が、かえって男の苛立ちを煽っているようで、男はさらに声を荒くした。

「どけよお！　このキチガイどもがよお！」

「お客様！　お客様！」

「どけって言ってんだろお！　エレベーターが動かねえじゃねえかよお！」

「お客様！　降りる方がいますので、どうか……！」

「お前らヤバいんだよお！」

「お客様！」

「うるせえなあ！　俺に触んじゃねえよお！」

「お客様！　お客様、落ち着いて！」

「お前がどけばいいんだよお！」

「お客様！　他のお客様もおりますので！」

　この状態でも、まだ『お客様』と呼び続ける姿勢は、ある意味、賞賛すべきかもしれない。だが、おれはもう限界だった。

「あ、おい、お前なにしてんだよ！」

　おれは無言で男の腕の下をくぐり抜け、ひょいとエレベーターの外に出た。そしてすぐに振り返り、男の腕を掴むと乗客たちに向かって言った。

「さっさと降りろ！」

　殴るなら殴ればいい。こっちもイライラしてるんだ。乗客たちは一瞬ビクッと体をこわばらせたが、次第に動き始めた。そして次々に、エレベーターから飛び出していった。最後に男が一人残ったところで、おれは男の腕を離した。

「俺は降りねえぞ……」

　店員がようやく呼び出しボタンから手を離し、エレベーターのドアがゆっくりと閉まり始めた。男はじっとこちらを睨みつけていたが、やがてその姿は静かにドアの奥へと飲み込まれていった。

「ありがとうございました……あなたは英雄です……！」

「ありがとう……」

「でも、本当に危険でしたよ……」

「助かったんだあ……」

　拍手が巻き起こり、安堵の空気が広がっていく。おれは気恥ずかしさに苦笑しながら、軽く頭を下げた。

「いや、だから大げさなんですよ。まあ、確かにアレは異常者でしたけどね……」

　おれは呟くようにそう言い、頭を下げながら店を後にした。

　とにかく疲れた。本当になんだったんだ、あれは。まるで一種の寸劇に巻き込まれたような気分だ。いや、実際そうだったのかもしれない。だとしたらみんな、大した役者だったが……ただあの男。最後、なぜあんな怯えた目を――

「きゃあああああ！　ポイ捨て犯よ！」

「違う、違うんだ！　手が滑っただけなんだ！」

「あっちで通り魔あったらしいよ」

「へー、何人死んだかな」

「向こうで放火だとさ」

「おお、いいなあ。おれも来週あたりやろうかな」

「おい、あの車、停車線をはみ出してる！　暴走車だ！」

　……どうやらおれは、降りる世界を少し間違えたらしい。