17話『銀と金』中編
アドニスの言葉に側近たちは何も言わなかった。
無言のまま、視線を此方に向ける。
その視線を前にアドニスは続けた。
「可笑しいとは思っていました。暗殺を依頼して置いて、まるで隠す気は無い。むしろ公表している。『参加者』に俺と言う存在を公表している様にしか見えない」
アドニスの中で、自身の答えは正しいと言う確信があった。
でなければ、あの記事はおかしい。
『ゲーム』開始前に、『参加者』を秘密裏に唯減らしておきたいのなら、ジョセフの死はどんな手を使っても隠すだろう。良くて行方不明。
それどころか、更には見越して『ゲーム』には影武者を送り込む可能性すらある。
ゲーム開始前に一人が死んで一人が行方不明は、流石に「イレギュラー」という存在がバレる可能性があるから。
それに『世界』が送り込んだ影武者ならはアドニスの手駒としても使える筈だ。
でも、それはしなかった。
『世界』は当たり前のようにジョセフの死を明らかにした。
それは正に知らしめるように。
「お前達には共通の敵がいる」そう、参加者達に宣告するかのように。
昨日のジョセフの一件と。
今日の新聞をみて、皇帝の真意を悟った。
『ゲーム』開始前に、秘密裏に『参加者』を殺す。
『参加者』に玉座など渡す気ないため、アドニスと言うイレギュラーを送り込んだと思っていたが――コレは間違いだ。
「皇帝は王冠を端から捨てる気が無い」
ではなく。
「王冠は端から捨てる気は無いが、せっかくのゲームだから、全員にチャンスはくれてやる」
正しいのは此方。
つまりだ。皇帝は『ゲーム参加者』に宣戦布告したのだ。
そんなに王冠が欲しいならくれてやる。だが、殺し合え。
だが簡単に、ただ殺し合うだけで玉座が手に入るとは思うな。
此方からは最上級の狩人を放つ。
王の座を欲しいと言うのなら、その狩人を見つけ、殺せ。
それでこそ、『王』と言う存在に相応しい――……と。
アドニスが導き出した答えは正しいはずだ。
でなければ、可笑しい点が出てくる。
でも、導き出した答えが正しければ。辻褄は合う。
ジョセフの件を公表したことも。
アドニスに「影武者」と言う肝心な情報を提示しなかった件も。
「遊べ」と言った皇帝の言葉も。
アレは自分だけに向けられた言葉じゃない。
昨晩の、ゲーム開始もまたしかり。
本当に皇帝の言葉通りなのだ。隠す気なんて無い。
「大いに遊べ」そして「余を楽しませろ」
これ等は、全員に送る言葉だったのだ。
だからジョセフと言う人物の死は、宣告。
これはアドニスと言うイレギュラーも含めた。『ゲーム参加者全員』へ。
「全員で自分を楽しませろ」という意味も込めた。
皇帝からの、ゲーム開始の宣告である。
少しの間、銀髪が口を開いた。
「貴方の1つ目の考えは分かりました。」
金髪が口を開く。
「――……では、２つ目は？」
アドニスは静かに口を閉ざした。
僅かに眉を顰めて、ゆっくりと口を開く。
「――……『王』を選んだモノ達へ。自ら王と選んだものが無様に負けたのであれば、同時にお前たちの負けである。そのような存在は自分の国には要らない」
一度だけ、息を付く。アドニスは最後の言葉を続ける。
「古き王か、新たな王か。選べ。負けたら全員殺す。これは『10の王』達の、その陣営への警告です――」
これが、2つめの質問に対してアドニスが浮かべた答え。
「ジョセフ皇子の側近を殺した」答えである。
彼の答えに側近2人は何も口にしない。
お互いに耳打ちすることも、嘲り笑う事も、呆れる事も。
長い間が落ちる。
その長い間に、アドニスは僅かに顔をゆがめた。
アドニスは自身の考えを正しいと思っている。
――ただ、それは前者の答えのみだ。
長い沈黙の末、最初に口を開いたのは、銀髪であった。
「――……それが貴方の答えならば、前者に対しては何も補足する事はございません」
それは、肯定と受け取っていいだろう。最初の考えは正解。
だが同時に思う。やはり後者は間違いであったかと。
言ってみたモノの「『王』に属したモノは全員殺す」
コレは腑に落ちない答え。納得できない。
『10の王』については、国民にも知らせは通っている。『ゲーム』も公表済み。
『王』を支持する国民は沢山いた。其々各自、自身の『王』を選んで来た。
――……名までは公表していないのに、多くのモノが自ら『王』を探し当て、自分の『王』を選んだのだ。
皇帝はソレを黙認。何かをすることも無く、許した。
今じゃ皇帝が統治する、この『城下』以外では、各地違う『王』の名を掲げるモノ達が数多くいると言う。
これに対しても皇帝は何もしない。
それは見せかけか？自分を批判する者達を、焙り出したと言うだけなのか。
違う。皇帝は暴君だ。しかし愚王ではない。
彼は自身の傲慢さが、何故実現できているか理解している。
高い税を掲げ、反逆者を殺し、貧民は見捨てて来た。
しかしだ、同時に理解している。
皇帝をたらしめているのも、国民であると。
もっとはっきり言ってしまえば。
王の為にと税を出しているは国民なのだ。
暴君であるための金を、装飾品を、食事を、全て用意するのは国民だと言う事。
あの王は其処はしっかりと理解している。
暴君が、皇帝であり続け、贅沢する為には何が必要か。
だから国民は殺さない。大勢を殺すことはしない。
働きアリを殲滅するような真似はしない。飼い殺しにする。
――例え、それが裏切り者だとしても、だ。
だから、そんな民を切り捨てるような、アドニスの後者の答えは間違っている。
ただジョセフの一件に関してだけを考えると。
『王と道連れ』……こうとしか思えないのだ。
その答えを、彼らは出す。
「そして、後者に関しては補足をさせていただきます――」
金髪が静かに口を開き。
「全員ではありません。『対象』となりますのは、時代遅れの『貴族』だけとなります」
否定をすることは無く。ただ冷徹に、言い放った。
