最愛と過ごす常春のこと

最愛と過ごす常春のこと

一緒に、寝ませんか？

　朝一で連れてきた医者の言うことは、大体アシュレイの予想通りのものだった。

　医者曰く、シシーの咳は薬を飲み続けていれば、十歳になる頃には完治するものらしい。

　おおよそ期間は長めに見積もっているだろうから、もっと早く治るかも知れない。

　ジェーンとアンナは、医者に言われことをメモしながら真剣に聞いている。もちろんアシュレイもきちんと聞く。

　シシーも自分のことなので内容を理解しているかはさて置き、大人しくしていた。

　薬は週に一度処方してもらうことになり、必要に応じて診察にかかることになった。

「にいさま、おす(・)く(・)り、にがいですか？」

　さっそく飲むことになった薬は、ザ・緑色(グリーン)で、どう見ても甘くはなさそうだ。

「うーん、飲んでみたら分かるんじゃないか？」

　苦いだろうなと思いながら、恐る恐る薬を舐めるシシーを見守る。

「……にいさまぁ」

　んべっと舌を出して、助けを求めるように見てくるシシー。

「飲めそうか？」

「……むう」

　首を横に振って口を尖らせるシシーには、『飲むもんか』という強い意志を感じる。

　さてどうしようと思っているアシュレイの横で、ジェーンがしゃがんでシシーと目線を合わせた。

「お薬は苦いよね。でもね、このお薬でシシーの咳と『苦しい』はなくなるんだよ」

「……ほんと？」

「本当だよ。だから頑張って飲もうね」

　シシーは少しだけ躊躇(ちゅうちょ)したが、ぎゅっと目を瞑って薬を一気に飲んだ。

「おっ、全部飲んだ」

「偉いね、シシー」

　無言ながらも苦い薬を飲み干したシシーに、ジェーンと一緒に拍手をしているところで、先ほど部屋から飛び出していったアンナが戻って来た。

「アンナ、シシーが薬を飲んだ」

「あらあら、ではこちらを……」

　アシュレイの言葉を聞いたアンナは、瓶に入った蜂蜜をスプーンで半分ほど掬って、シシーの口元に寄せた。

「シシーお嬢様、ご褒美の蜂蜜ですよぅ。お口を開けてくださいね」

「あー」

「美味(おい)しいですか？」

「……おいしい！」

　アンナが持ってきた蜂蜜を舐めさせてやると、シシーのくしゃっとした渋い顔はいつものつるんとした顔に戻った。

「お薬を飲んだらあげますからね。朝起きてからと寝る前には、必ずきちんと飲みましょうね？」

「うんっ！」

　アシュレイは、ジェーンもアンナも凄いなと感心しつつ、蜂蜜だけは切らさないようにしようと思った。

　それから朝食を摂り、予定していた使用人の面接を行う。

　ジェーンは自分付きのメイドは付けなくてもいいと言って、乗り気ではなかったのだが、メイド希望で面接にやって来た姉妹を自分達の境遇に重ね、姉の方を自分付きのメイドに、妹の方をシシー付きメイドに、と決めてしまった。

　メイド未経験の若い姉妹を雇うことに不安はあるが、ジェーンにお願いされてしまえばアシュレイは断れない。

　そして、採用が決定した者達には早くて来週から──アシュレイの結婚休暇が明けてから働いてもらうことになった。

　当たり前だが今日、全員決まることはないので徐々に増やしていくことにして、区切りを付ける。

　一先ず安心かと息を吐いた頃には、すっかり空が暗くなっていた。

　面接だけで一日が終わってしまったことで、ジェーンとシシーに申し訳ない気持ちが湧き上がる。

　特に、一日中ベッドで過ごしたシシーには、寂しい思いをさせてしまった。

　朝の時点で熱は下がっていたが、ぶり返す可能性があったので仕方ないことだが……。

　明日は念の為様子を見て家で過ごすことになっているし、ずっと一緒にいてあげよう。

「ジェーン」

「はい」

「今晩、シシーと一緒にいてやるといい」

　せめてもと思い、ジェーンにシシーと寝るように勧める。

　が、しかし。

「え？」

　てっきり喜ぶと思ったジェーンは、アシュレイの言葉に戸惑っているようだ。

「うん？」

「あの……アシュレイ様も……」

「俺も？」

「一緒に、寝ませんか？」

　一緒に、寝る？

「三人で」

「あ、ああ、なんだ……三人で、だよな……うん」

　話の流れから予想できていたことなのに、期待してしまった自分が恥ずかしい。

　いや、期待って何だ。『なんだ』って何だ。

　決して、シシーと寝るのが嫌な訳ではないが、物凄くガッカリしてしまった。

「今日は私が『お話』しますから、心配は無用ですよ！」

　アシュレイの気落ちした態度に何を勘違いしたのか、ジェーンが小さな拳で宣言する。

　違う、そうじゃない。

　そんなことを言えるはずもないアシュレイは、今夜も三人仲良くシシーの狭いベッドで眠るのだった。

　妹のベッドは、夫婦のベッドよりも小さい。

　ジェーンが結婚してから三度目の夜──三回中、二回がシシーを真ん中にして眠る夜を過ごしている。

　今からでも自分達の寝室に移動したいのは山々だが、アンナにシシーを夫婦の寝室にあまり入れてはいけないと言われている。

　理由は教えてもらえなかったが、おそらくシシーが自分の部屋で眠れなくなることを危惧しているのだと思う。

　だから、アシュレイも気を使って「シシーと一緒にいてやるといい」と言ってくれたのだろう。

　あの言葉に頷いておけば、アシュレイは狭いベッドで寝ることはなかった。

　だけど、ジェーンはアシュレイと別の部屋で眠るのが嫌だった。

「きょうも、さんにんでねるですか？」

「ああ、シシーが嫌じゃないならな」

「やじゃないですよ」

「そうか、良かった」

　二人はとても仲が良い。

　シシーは割と人見知りするタイプなのに、アシュレイには最初の頃から懐いていた。

　今この時も、シシーはアシュレイに甘えている。

　アシュレイは、ジェーンの夫なのに……ああ、いけない。

　四歳の妹に嫉妬なんて、みっともない。

　みっともないと言えば、昨日ジェーンはアシュレイの前でびいびい泣いてしまった。

　頭を撫でてくれた手が大きくてあまりにも安心するものだから、涙が止まらなくなってしまったのだ。

　悲しい時には涙なんて出なかったのに、不思議である。

　あれからジェーンは、アシュレイの言っていた「家族になってほしい」という言葉の意味を考えている。

　どうすれば彼の希望に沿う家族になることができるのだろう、と。

「──さま？」

　やはり、ジェーンが子供を産むことだろうか？

　それについては、怖い気持ちもあるけれど……嫌ではない、気もする。多分。

　でも、やっぱり考えた結果、『恥ずかしい』が勝ってしまう。

「ねえさまっ！」

　小さな手に揺すられて、ジェーンははっとした。

「……あっ、ごめんね。ぼうっとしちゃってた」

「なんかいも、よんだのにぃ」

　ぼんやりしていて、シシーに呼ばれていることに気が付かなかったようだ。

「そう怒るな、シシー。顔が膨らんで風船になっちゃうぞ？」

　シシーのぷうと膨んだ頬を、アシュレイがつついて空気を抜く。

　すると、シシーは「きゃあ」と笑い声を上げて、アシュレイの頬を小さい指でつつき返す。

　……ちょっとだけ羨ましい。

　ほんの、ちょっびっとだけ。

「ジェーン、眠いか？　今日は面接がたくさん入ってたし疲れさせちゃったからな。……シシー、『お話』はないとだめか？」

「だめです！」

「そうか、だめか」

　シシーの耳に髪をかけるアシュレイの目が優しい。

　この人の一体どこに、悪魔と呼ばれる要素があるのだろう。

「いえ、大丈夫です。私まだ眠くないので！」

「じゃあジェーンの『お話』を聞かせてもらおう。実は楽しみにしてたんだ」

「……なんだか、アシュレイ様にお話しするのは恥ずかしいです」

「分かる。俺も昨日はなかなか恥ずかしかったからなあ」

　笑うと一気に少年っぽくなるアシュレイに、頬が緩む。

　どうしようと焦っていた気持ちが凪いで、急がなくてもいいんだと思えてくる。

「ねえさま、おはなしして？」

「そうだね、今日はシシーの好きなお姫様のお話にしよっか」

「わあい！」

　恋がどういうものかは、まだジェーンには分からない。

　だけど、恋をするなら夫がいい。

　淡い想いを抱きながら、ジェーンは「二人は幸せに暮らしましたとさ」の文言で締める物語を語り始めた。