ホテルマン異世界転生_ようこそ、終焉の宿へ ～ブラック企業のナイトオーディターは異世界で"ウォーキング"を極める～

第九話 終焉の案内人

ウォーキングを初めて使った夜から、数日が経った。

遼太郎は、その力について考え続けていた。死者の魂を、次の世界へ送る力。それは、彼がこれまで知っていた「ウォーキング」とは、全く異なるものだった。

「終焉の案内人」

ゴブ爺は、その力を持つ者をそう呼んでいた。

終わりを迎える者を、次の始まりへと導く者。死を、新たな旅立ちへと変える者。

「重い責任だな」

遼太郎は、窓から星空を見上げながら呟いた。

その夜。

遼太郎は、地下の聖室を訪れていた。

星核が、台座の上で淡い光を放っている。以前よりも、わずかに明るくなっているように見えた。

「結界強度、25%まで回復しました」

彼は、視界に浮かぶ数字を確認した。

客が増えたおかげで、星核へのエネルギー供給は順調だ。しかし、まだ安全とは言えない。100%に戻すためには、さらに多くの客を、さらに満足させなければならない。

「リョウ様」

声がして、遼太郎は振り返った。

ゴブ爺が、聖室の入り口に立っていた。

「お話が、ございます」

「何ですか」

「ウォーキングについて。昨夜、お話しきれなかったことを」

遼太郎は頷いた。

ゴブ爺は、遼太郎の隣に歩み寄り、星核を見つめた。

「この星核は、千年前に落ちた星から生まれたものでございます。しかし、それ以前から、この地には宿がございました」

「以前から……」

「はい。『創世の宿屋』の分家として、この地には古くから宿があったのです。星核は、その宿をさらに強力にするために、神々が与えた贈り物でございました」

ゴブ爺の目が、遠くを見つめていた。

「星核には、特別な力が宿っております。それは、魂を浄化し、次の世界へと送り届ける力」

「魂を浄化……」

「はい。ウォーキングの力は、星核と深く関係しております。星核の力を借りることで、ウォーキングの効果は何倍にも高まるのです」

遼太郎は、星核を見つめた。

淡い光が、ゆっくりと脈動している。まるで、生きているかのように。

「魔王様は、この星核を使って、世界を救いました」

ゴブ爺が言った。

「虚無の波が世界を飲み込もうとした時、魔王様はこの聖室で、最大級のウォーキングを発動しました」

「最大級の……」

「はい。世界そのものを、『次の世界』へと送り届けたのです」

遼太郎は目を見開いた。

「世界を、送った？」

「正確には、『滅びようとしていた世界を、新生させた』と言うべきでしょうか」

ゴブ爺の声が、低くなった。

「ウォーキングの本質は、『終わりを始まりに変える』こと。死にゆく魂を次の生へ送るのと同じように、滅びゆく世界を新生の世界へと転換させたのです」

遼太郎は言葉を失った。

世界を救う。そんな大それたことが、このスキルで可能なのか。

「しかし、その代償は大きかった」

ゴブ爺の声が、悲しみを帯びた。

「魔王様は、その力を使い果たし、消滅しました。文字通り、自らの存在を世界に捧げたのです」

「消滅……」

「はい。だからこそ、魔王様は英雄として語り継がれているのでございます」

遼太郎は黙った。

自らを犠牲にして、世界を救った魔王。その力を、今、自分が持っている。

「私に、そんなことができるのでしょうか」

彼は、正直な気持ちを口にした。

「私は、ただのナイトオーディターです。数字を合わせることしかできない、平凡な人間です」

「平凡かどうかは、私には分かりません」

ゴブ爺が言った。

「しかし、一つだけ確かなことがあります」

「何ですか」

「リョウ様は、ウォーキングの力を持っている。そして、その力で、既に一人の魂を救った」

アルバート卿のことだ。

「それは、誰にでもできることではありません。リョウ様にしかできないことでございます」

遼太郎は、星核を見つめた。

「力があるから、使わなければならないということではないと思います」

彼は言った。

「でも、力があるなら、できることはある。それを、精一杯やるだけです」

ゴブ爺は微笑んだ。

「魔王様も、同じことを仰っておりました」

「魔王様が？」

「はい。『俺は英雄じゃない。ただ、目の前にいる人を助けたいだけだ』と」

遼太郎は、少し驚いた。

「魔王様は、英雄と呼ばれることを好まなかったのでございます。彼にとって、世界を救うことは、ただの結果でしかなかった。本当にやりたかったのは、目の前の困っている人を助けることだったのです」

「目の前の人を……」

「はい。宿屋を営み、旅人を迎え、疲れた者に安らぎを与える。それが、魔王様の本当の望みでございました」

遼太郎は、自分の手を見つめた。

目の前の人を助ける。

それは、ナイトオーディターとして、彼がずっとやってきたことだった。深夜のクレーム対応、突発的なトラブルの解決、困っている客への対応。派手な仕事ではない。誰にも褒められない、地味な仕事。

でも、その仕事を通じて、彼は多くの人を助けてきた。

「私にできることは、それだけです」

遼太郎は言った。

「目の前の客を、一人一人、丁寧に迎える。彼らが満足して、笑顔で帰っていく。それが、私の仕事です」

「はい」

「ウォーキングの力も、その延長線上にあると思います。生きている客も、死んでいく客も、同じように迎え、同じように送り出す」

「同じように……」

「はい。それが、宿屋の仕事だと思います」

ゴブ爺の目に、涙が浮かんでいた。

「リョウ様……」

「どうしました」

「いえ、何でもございません。ただ……魔王様を思い出しただけでございます」

ゴブ爺は涙を拭い、微笑んだ。

「あなたは、魔王様に似ておられます。外見ではなく、心が」

「光栄です」

「これからも、よろしくお願いいたします。リョウ様」

ゴブ爺は深く頭を下げた。

遼太郎も、頭を下げた。

三十度。敬礼。

二人の間に、静かな絆が生まれた。

聖室を出ると、セレスティアが待っていた。

「話、聞いてたわ」

彼女は言った。

「盗み聞きは良くないですよ」

「盗み聞きじゃないわ。入り口に立ってただけよ」

セレスティアは肩をすくめた。

「ウォーキングの話。私も、もっと詳しく聞きたいの」

「いいですよ。何を知りたいですか」

「あなたがその力を持っていること。それが、この宿にとって、どういう意味を持つのか」

遼太郎は考え込んだ。

「正直、まだ分かりません。ただ、結界の回復には役立つと思います」

「どうやって」

「ウォーキングで魂を送ると、その感謝が星核に還元されます。普通の客を満足させるよりも、大きなエネルギーが得られる」

「つまり、死にそうな人を集めればいいってこと？」

「それは……」

遼太郎は眉をひそめた。

「違います。死を求めているわけではありません」

「じゃあ、何なの」

「宿は、全ての客を迎える場所です。生きている者も、死にゆく者も。誰もが安らぎを得られる場所」

遼太郎は言った。

「ウォーキングの力は、その一部に過ぎません。大切なのは、目の前の客に全力でサービスを提供すること。それが、結果的に、宿の力を高めることに繋がるんです」

セレスティアは黙って聞いていた。

「あなた、本当に変わってるわね」

彼女は言った。

「よく言われます」

「でも、嫌いじゃない」

セレスティアは微かに笑った。

「父も、そういう人だった」

「お父様が？」

「ええ。この宿を守るために、全力を尽くした人。客のことを、本当に大切にしていた」

セレスティアの目が、遠くを見つめていた。

「父が死んでから、私はずっと、この宿を守ろうとしてきた。でも、何をすればいいのか分からなかった」

「セレスさん……」

「あなたが来てから、少しずつ、分かってきた気がする。宿を守るって、どういうことなのか」

セレスティアは遼太郎を見つめた。

「ありがとう、リョウ。あなたがいてくれて、良かった」

「私は、何も特別なことはしていません」

「してるわ。あなたは、この宿に希望を与えてくれた」

遼太郎は、少し照れくさそうに頭を掻いた。

「大げさですよ」

「大げさじゃないわ」

セレスティアは真剣な顔で言った。

「だから、もう一つ、話があるの」

「何ですか」

「私の正体について」

遼太郎は黙った。

セレスティアが王女であることは、既に知っている。しかし、それ以上の詳しい事情は、まだ聞いていなかった。

「聞かせてください」

彼は言った。

セレスティアは深呼吸して、話し始めた。