ホテルマン異世界転生_ようこそ、終焉の宿へ ～ブラック企業のナイトオーディターは異世界で"ウォーキング"を極める～

第三十七話 最終決戦前夜

クロノスとの対面から、三日が経った。

帝国内では、異変が起きていた。

「黒い霧が、広がっている……」

遼太郎は、窓の外を見つめながら呟いた。

皇城を中心に、黒い霧が帝都を覆い始めていた。虚無の力が、具現化しているのだ。

「虚無の波が、近づいている」

セレスティアが、遼太郎の隣に立った。彼女は、帝都に潜入し、遼太郎と合流していた。

「クロノスとの対話が、虚無を刺激したのかもしれません」

「どういうこと？」

「クロノスの心が揺らいだ。そのせいで、虚無の支配が不安定になっている。虚無は、それを抑えるために、力を増しているのだと思います」

「つまり、状況は悪くなっている……」

「短期的には、そうです。でも、長期的には……」

遼太郎は、セレスティアを見た。

「彼を救うチャンスが、生まれたということです」

「チャンス……」

「クロノスの心が揺らいでいるなら、そこに働きかけることができます。虚無の支配を、断ち切ることができるかもしれません」

「でも、どうやって」

「ウォーキングです」

遼太郎は、自分の手を見つめた。

「虚無に支配された魂を、解放する。それが、私のやるべきことです」

その夜。

遼太郎は、一人で皇城に向かった。

黒い霧の中を歩いていく。霧は、肌を刺すような冷たさだった。しかし、遼太郎は怯まなかった。

「クロノス……いや、黒須さん」

彼は、心の中で呼びかけた。

「もう一度、話をさせてください」

皇城の前に着くと、門は開いていた。

まるで、待っていたかのように。

遼太郎は、城内に入った。

謁見の間に向かう途中、誰にも会わなかった。近衛兵も、使用人も、誰も姿を見せない。

やがて、謁見の間に着いた。

扉を開けると、そこには——

「来たか、佐伯」

クロノスが、玉座に座っていた。

しかし、その姿は、三日前とは違っていた。

体から、黒い靄が絶え間なく立ち上っている。目は、虚ろに光っている。顔色は、死人のように青白い。

「黒須さん……」

「見ての通りだ。俺は、もう長くない」

クロノスの声は、掠れていた。

「虚無が、俺を飲み込もうとしている。あと数日で、俺は完全に消える」

「消える……」

「そうなれば、虚無は暴走する。世界は、滅びる」

遼太郎は、クロノスに近づいた。

「だから、私が来ました。あなたを救うために」

「救う、か。まだ言うのか」

「言います。何度でも」

遼太郎は、玉座の前に立った。

「黒須さん。一つ、聞いてもいいですか」

「何だ」

「あなたは、なぜこうなったのですか」

クロノスは、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「……俺は、元の世界で、誰にも必要とされなかった」

「え……」

「優秀だったんだ。学校でも、会社でも。でも、誰も俺を見てくれなかった。結果だけを評価されて、人間として見てもらえなかった」

クロノスの目に、遠い光が宿った。

「だから、俺は人を道具として見るようになった。俺を道具として見る世界に、復讐するつもりで」

「復讐……」

「お前には、悪いと思っている。俺は、お前を使って、自分の鬱憤を晴らしていた」

「黒須さん……」

「この世界に来た時、俺は決めたんだ。今度こそ、俺が支配する側になる、と。誰にも、見下されない存在になる、と」

クロノスの声が、震えていた。

「でも、分かったんだ。支配すればするほど、俺は孤独になっていった。誰も、俺を見てくれない。誰も、俺を必要としてくれない。元の世界と、同じだった」

「……」

「そして、虚無に目をつけられた。俺の絶望を、虚無は喜んで飲み込んだ。俺は、虚無の器になった」

クロノスは、自嘲的に笑った。

「結局、俺は何も変われなかった。どこにいても、俺は孤独だ」

遼太郎は、クロノスの言葉を聞いていた。

彼は、怒りを感じなかった。代わりに、胸が締め付けられるような痛みを感じた。

「黒須さん」

遼太郎は、静かに言った。

「あなたは、間違っています」

「何がだ」

「あなたは、必要とされていなかったわけではありません」

「何を言っている……」

「私は、あなたを必要としていました」

クロノスが、目を見開いた。

「元の世界で、あなたは私の上司でした。確かに、厳しかった。時には、理不尽だと思うこともあった」

「……」

「でも、あなたから学んだことも、たくさんありました。数字の管理、危機対応、そして……仕事への姿勢」

遼太郎の目に、涙が浮かんだ。

「あなたは、誰よりも仕事に真剣でした。結果を求めるのは、それだけ真剣だったから。私は、それを尊敬していました」

「尊敬……？」

「はい。方法は間違っていたかもしれません。でも、あなたの情熱は、本物でした」

遼太郎は、手を差し伸べた。

「黒須さん。あなたは、一人じゃありません」

「……」

「私が、ここにいます。あなたを必要としている人間が、ここにいます」

クロノスの目から、涙が溢れた。

「なんで……なんで、お前は……」

「私は、宿屋の主人だからです。全ての客を受け入れる。それが、私の仕事です」

「俺みたいな人間も、か……」

「はい。あなたも、私の大切な客です」

遼太郎は、クロノスの手を取った。

「一緒に、やり直しましょう。この世界で」

クロノスは、遼太郎の手を見つめていた。

長い沈黙が流れた。

「……佐伯」

「はい」

「俺は……変われるだろうか」

「変われます。必ず」

「虚無を、止められるだろうか」

「止めましょう。一緒に」

クロノスの顔に、微かな笑みが浮かんだ。

「お前は、昔から変な奴だったな」

「よく言われます」

「でも……嫌いじゃなかった」

「私もです」

二人は、手を握り合った。

その瞬間、クロノスの体から、黒い靄が吹き上がった。

「ぐっ……」

「黒須さん！」

「虚無が……暴れている……」

クロノスの顔が、苦悶に歪んだ。

「お前を、飲み込もうとしている……！」

「させません」

遼太郎は、クロノスの手を強く握った。

「ウォーキングを、使います」

「ウォーキング……？」

「魂を救う力です。あなたの中から、虚無を追い出します」

「そんなことが……」

「できます。いえ、やります」

遼太郎の体が、光に包まれた。

「黒須さん。私を、信じてください」

「佐伯……」

「一緒に、戦いましょう」

光が、クロノスの体に流れ込んでいく。

最終決戦が、始まろうとしていた。