ホテルマン異世界転生_ようこそ、終焉の宿へ ～ブラック企業のナイトオーディターは異世界で"ウォーキング"を極める～

第三十六話 裏切りの夜

改革を始めてから、二週間が経った。

その夜、遼太郎は皇城内の自室で、一人で過ごしていた。

窓の外には、黒い塔がそびえ立っている。クロノスの居城だ。

「そろそろ、動きがあるかもしれない……」

遼太郎は、呟いた。

ホテルの改革は、順調に進んでいる。スタッフは活気を取り戻し、客からの評判も上々だ。

しかし、それはクロノスの方針に反することでもあった。恐怖による支配を、遼太郎は真っ向から否定している。いつ、クロノスが介入してきてもおかしくない。

コンコン。

扉をノックする音がした。

「どうぞ」

入ってきたのは、バルドスだった。

「リョウ。話がある」

「何でしょうか」

バルドスは、扉を閉め、声を潜めた。

「皇帝陛下が、お前に会いたいと言っている」

遼太郎の心臓が、跳ねた。

「皇帝陛下が……」

「ホテルの改革のことを聞いたらしい。どういうつもりか、直接聞きたいと」

「……分かりました」

「怖くないのか」

「怖いですよ。でも、避けられることではありません」

遼太郎は立ち上がった。

「案内してください」

「待て。その前に、話がある」

バルドスは、遼太郎を真っ直ぐに見つめた。

「俺は、お前の味方だ」

「え……」

「この二週間、お前のやることを見てきた。スタッフが変わっていく様子を、見てきた。そして、俺自身も……変わった気がする」

バルドスの目には、強い決意が宿っていた。

「お前は、この国を変えられるかもしれない。俺は、それに賭ける」

「バルドスさん……」

「だから、俺はお前を守る。何があっても」

遼太郎は、その言葉に胸が熱くなった。

「ありがとうございます」

「礼は、全部終わってからだ。行くぞ」

二人は、皇城の奥へと向かった。

長い廊下を歩き、いくつもの扉を通り抜けていく。

やがて、巨大な扉の前に着いた。

「ここだ。皇帝陛下の謁見の間」

バルドスが、扉を開けた。

中に入ると、そこは広大な空間だった。

高い天井、金の装飾、大理石の床。正面には、一つの玉座がある。

そして、その玉座に——

「来たか」

クロノス。いや、黒須剛志が、座っていた。

遼太郎は、五年ぶりに元上司の顔を見た。

黒い髪、鋭い目、冷たい表情。しかし、その顔には、以前はなかった疲労の色が見えた。目の下には隈があり、肌は青白い。

「久しぶりだな、佐伯」

クロノスが言った。

「はい。お久しぶりです、黒須……いえ、皇帝陛下」

「堅苦しいな。ここでは、二人きりだ。昔の呼び方でいい」

「……黒須さん」

クロノスは、玉座から立ち上がった。

「お前のホテルでの活動、聞いた。スタッフを焚きつけて、俺のやり方を否定している、と」

「否定しているつもりは、ありません」

「じゃあ、何だ」

「改善です。よりよいサービスを提供するために」

「サービス、か」

クロノスの口元が、歪んだ。

「お前は、昔からそればかり言っていたな。『お客様のために』『サービスの心』……くだらない」

「くだらなくはありません」

「くだらないさ。サービスなんて、奴隷の仕事だ。客は金を払う。俺たちは、その金を受け取る。それだけの関係だ」

「違います」

遼太郎の声が、強くなった。

「サービスは、人を幸せにする仕事です。お客様の笑顔を見るために、私たちは働いている」

「甘いな」

クロノスは、嘲笑した。

「そんなことを言っているから、お前はいつまで経っても底辺なんだ」

「底辺でも構いません。私は、自分の仕事に誇りを持っています」

「誇り……」

クロノスの目が、わずかに揺らいだ。

「お前は、何も分かっていない。この世界は、弱肉強食だ。強い者が勝ち、弱い者は踏みにじられる。それが、真理だ」

「それは、真理ではありません」

「黙れ！」

クロノスが叫んだ。

その瞬間、彼の体から黒い靄が立ち上った。

「お前みたいな奴が、俺に説教するな！」

黒い靄が、遼太郎に向かって襲いかかる。

「リョウ！」

バルドスが、遼太郎の前に飛び出した。

「バルドスさん！」

「逃げろ！ 俺が時間を稼ぐ！」

「でも……」

「いいから！ お前は、まだやることがある！」

バルドスは、剣を抜いて構えた。

「皇帝陛下。俺は、あなたに仕えてきました。しかし、今日……俺は、この男の側につきます」

「バルドス……お前もか」

「はい。この男は、俺に教えてくれました。笑顔の大切さを、人を幸せにする喜びを」

バルドスの目には、涙が浮かんでいた。

「俺は、もうあなたの駒にはなりません。自分の意志で、生きていきます」

「……愚かな」

クロノスの目が、虚ろになった。

「ならば、消えろ」

黒い靄が、バルドスに向かって放たれる。

「やめろ！」

遼太郎が叫んだ。

その瞬間、彼の体から光が溢れた。

ウォーキングの力だ。

光が、黒い靄を弾き返した。

「なっ……」

クロノスが、目を見開いた。

「お前、その力は……」

「私は、諦めません」

遼太郎は、クロノスを真っ直ぐに見つめた。

「あなたを、救います」

「俺を、救う……？」

「はい。あなたは、虚無に支配されている。でも、本当のあなたは、そうじゃないはずです」

「何を言っている……」

クロノスの顔が、歪んだ。

「俺は、誰にも支配されていない。俺が、支配する側だ」

「違います。あなたは、苦しんでいる」

遼太郎は、一歩近づいた。

「私には、見えます。あなたの心の中で、何かが暴れている。それを、抑えるのに必死になっている」

「黙れ……」

「黒須さん。あなたは、なぜあんなに冷たい人間になったのですか」

「……」

「元の世界で、何があったのですか」

クロノスの表情が、一瞬だけ揺らいだ。

「そんなこと……お前に関係ない」

「関係あります。私は、あなたの部下でした。そして、あなたに苦しめられました」

「……」

「でも、今は違います。私は、あなたを許したいと思っています。そして、あなたを救いたいと思っています」

「許す……？」

クロノスは、遼太郎を睨みつけた。

「お前に、俺を許す資格なんてない」

「資格は関係ありません。私は、宿屋の主人です。全ての客を受け入れる。それが、私の仕事です」

「客だと……？」

「はい。あなたも、私の客の一人です。嫌いな客も、苦手な客も、私は全員を迎え入れます」

遼太郎は、手を差し伸べた。

「黒須さん。一緒に、やり直しませんか」

クロノスは、その手を見つめていた。

長い沈黙が流れた。

「……くだらない」

クロノスは、遼太郎の手を払いのけた。

「お前の甘言に、騙されるものか」

「黒須さん……」

「俺は、自分の道を行く。お前も、好きにしろ」

クロノスは、謁見の間を去っていった。

残されたのは、遼太郎とバルドスだけだった。

「……行ってしまった」

バルドスが、呟いた。

「はい。でも、まだ終わりではありません」

遼太郎は、クロノスが去った方向を見つめた。

「彼の心には、まだ何かが残っている。諦めません」

「お前は、本当に……」

「宿屋の主人ですから」

遼太郎は、微かに笑った。

「全ての客を、幸せにする。それが、私の仕事です」