ホテルマン異世界転生_ようこそ、終焉の宿へ ～ブラック企業のナイトオーディターは異世界で"ウォーキング"を極める～

第三十三話 帝都潜入

虚無帝国への潜入計画は、慎重に立てられた。

「正面から入るのは、自殺行為です」

遼太郎は、地図を広げながら言った。

「国境は厳重に警備されています。冒険者や商人として偽装しても、すぐに怪しまれるでしょう」

「じゃあ、どうするの」

セレスティアが尋ねた。

「私たちの強みを活かします」

「強み……」

「宿屋です」

遼太郎は微笑んだ。

「虚無帝国にも、旅人はいます。そして、旅人には宿が必要です。私たちは、宿屋の視察団として入国します」

「視察団……」

「王国の宿泊業協会から派遣された、業界視察団。帝国の宿泊事情を調査し、友好関係を築くため、というのが表向きの理由です」

「でも、そんな偽の書類、用意できるの」

「アレクサンダー王子に頼みました。王家の紋章入りの正式な書類を、用意してもらっています」

セレスティアは感心した。

「あなた、本当に用意周到ね」

「ナイトオーディターは、緊急事態への対応が仕事ですから。常に、複数のプランを用意しておく癖がついています」

視察団の構成は、五人に決まった。

遼太郎、セレスティア、そしてアレクサンダー王子が選んだ三人の護衛。護衛は全員、冒険者ギルドの精鋭で、戦闘能力だけでなく、潜入任務の経験も豊富だった。

「出発は、三日後です」

遼太郎は言った。

「それまでに、帝国の情報を集めておきます」

「私も手伝うわ」

「ありがとうございます」

三日間は、情報収集に費やされた。

虚無帝国の政治体制、軍事力、主要都市、交通網。そして、皇帝クロノスについての情報。

「クロノスは、五年前に突然現れたと言われています」

ギルドの情報屋が語った。

「出自は不明。しかし、圧倒的な力で当時の皇帝を倒し、玉座を奪いました」

「五年前……」

遼太郎は考え込んだ。

自分がこの世界に来たのは、数ヶ月前。黒須は、それよりもずっと前に転生していたことになる。

「彼の能力は、『ノーショー』と呼ばれています。魂を消滅させる力。逆らう者は、例外なく消されてきました」

「恐ろしい力ですね」

「はい。しかし、最近は少し様子が変わってきたという噂もあります」

「様子が変わった……？」

「皇帝が、時々、苦しそうにしているのを見たという証言があります。頭を抱えて、一人で何かと戦っているような」

遼太郎の脳裏に、セレスティアの予言が蘇った。

『漆黒の王は、滅びの化身にあらず。彼は、滅びに支配された者なり』

「虚無に、支配されている……」

「何か言いましたか」

「いえ、何でもありません。情報、ありがとうございました」

出発の朝。

五人は、王都の城門を出た。

「行くわよ」

セレスティアが言った。

「ええ。行きましょう」

彼らは、虚無帝国へと向かった。

国境に到着したのは、五日後だった。

「止まれ！」

帝国側の検問で、兵士たちに止められた。

「何者だ」

「エルディア王国の宿泊業協会から派遣された視察団です」

遼太郎は、書類を差し出した。

「視察団……？」

兵士は、書類を確認した。王家の紋章、協会の印、そして入国許可の署名。全て本物だった。

「……通れ」

兵士は、渋々といった様子で道を開けた。

「ありがとうございます」

遼太郎は深く頭を下げ、一行は帝国領内に入った。

「上手くいったわね」

セレスティアが、小声で言った。

「まだ油断はできません。帝都に入るまで、そして任務を終えるまで」

「分かってるわ」

帝国の領内は、エルディア王国とは異なる雰囲気だった。

道行く人々の表情は暗く、街並みは灰色に沈んでいる。笑顔を見かけることは、ほとんどなかった。

「なんだか、重苦しい空気ね」

セレスティアが呟いた。

「はい。人々が、希望を失っているような」

遼太郎は、周囲を観察しながら言った。

「これが、虚無帝国の現実か……」

彼は、魔王の手記の言葉を思い出した。

『人々が絶望すれば、世界も絶望する。虚無の波は、その絶望が形を取ったものだ』

この国には、絶望が満ちている。それが、虚無の波を強めているのかもしれない。

数日後、一行は帝都に到着した。

帝都は、巨大な城壁に囲まれた都市だった。中心には、黒い塔を持つ皇城がそびえ立っている。

「あれが、クロノスの城か……」

遼太郎は、塔を見上げた。

「禍々しい雰囲気ね」

「はい。虚無の力が、あそこに集中しているような」

一行は、帝都内の宿屋に入った。

「いらっしゃい」

出迎えたのは、疲れ切った顔の中年女性だった。笑顔はなく、声も抑揚がない。

「部屋を、五つお願いします」

「五つね。一泊、銀貨二枚。前払いで」

「分かりました」

遼太郎は、料金を支払った。

部屋に案内されると、セレスティアが顔をしかめた。

「汚いわね……」

「確かに。掃除が行き届いていません」

ベッドには埃が積もり、窓は曇っている。テーブルの上には、前の客が残したと思われるゴミが放置されていた。

「これが、帝国の宿泊事情か……」

遼太郎は、部屋を見回しながら呟いた。

「サービスという概念が、存在していないようですね」

その夜。

遼太郎は、宿の女将に話を聞いた。

「この宿は、いつから営業しているのですか」

「二十年くらいかね。夫と一緒に始めたんだけど、夫は五年前に……」

女将の声が、途切れた。

「五年前に……？」

「皇帝様に、逆らったの。税金が高すぎるって、文句を言っただけなのに」

女将の目に、涙が浮かんだ。

「消されたわ。跡形もなく」

「……」

「それ以来、私は黙って従うだけ。何も言わない、何も考えない。そうしないと、生きていけないから」

遼太郎は、胸が締め付けられる思いだった。

この国の人々は、恐怖に支配されている。逆らえば消される。だから、誰も何も言わない。笑顔すら、見せることができない。

「女将さん」

遼太郎は、静かに言った。

「明日、この宿の掃除を手伝わせてください」

「掃除……？」

「はい。私は、宿屋を営んでいます。少しでもお役に立てれば」

女将は、不思議そうな顔をした。

「なんで、そんなことを……」

「お客様に、快適な空間を提供したいからです。それが、宿屋の仕事ですから」

女将は、しばらく遼太郎を見つめていた。

そして、目に涙を浮かべながら、微かに笑った。

「あんた、変わった人ね」

「よく言われます」

翌日から、遼太郎は宿の改善に取りかかった。

部屋の掃除、シーツの交換、窓の拭き掃除。基本的なことを、一つ一つ丁寧に行っていく。

「何をしているんだ、あんたは」

他の宿泊客が、不思議そうに見ていた。

「掃除です。部屋が綺麗だと、気持ちいいでしょう」

「……変な奴だな」

しかし、掃除された部屋を見た客は、わずかに表情を和らげた。

「確かに、綺麗だ」

「気持ちいいな」

遼太郎は、次に食事の改善を提案した。

「女将さん。朝食に、温かいスープを出してはいかがですか」

「スープ？ そんな手間をかける余裕なんて……」

「私が作ります。材料費は、私が持ちます」

女将は目を丸くした。

「なんで、そこまで……」

「お客様に、笑顔になってほしいからです」

翌朝、遼太郎が作ったスープが、宿泊客に提供された。

温かく、優しい味。野菜と肉がたっぷり入った、心のこもった一品。

「……美味い」

客の一人が、呟いた。

「久しぶりに、こんな美味いものを食べた」

「ああ。なんか、涙が出てきた」

「なんでだろうな。ただのスープなのに」

客たちの表情が、少しずつ変わっていった。

暗く沈んでいた顔に、わずかに光が戻っていく。

「これが……」

遼太郎は、その様子を見ながら思った。

「これが、サービスの力か」

小さなことの積み重ね。温かいスープ一杯。清潔な部屋。心のこもった挨拶。

それだけで、人は変わる。希望を取り戻す。

「リョウ」

セレスティアが、隣に来た。

「あなた、すごいわね」

「いいえ。ただ、できることをしているだけです」

「でも、その『できること』が、人を変えている」

セレスティアは、微笑んだ。

「あなたのやり方で、この国を変えられるかもしれないわね」

「一人ずつ、少しずつ。でも、確実に」

遼太郎は、窓の外を見た。

黒い塔が、空を刺すようにそびえ立っている。

「クロノスにも、届くといいのですが」

「届くわ。きっと」

セレスティアが、遼太郎の手を握った。

「私は、あなたを信じてる」