ホテルマン異世界転生_ようこそ、終焉の宿へ ～ブラック企業のナイトオーディターは異世界で"ウォーキング"を極める～

第三十二話 予言の真実

魔王の手記を読み始めてから、三日が経った。

遼太郎は、寝る間も惜しんで書物を読み込んでいた。ウォーキングの技術、世界の構造、そして虚無の波についての記述。全てが、彼にとって新しい知識だった。

「なるほど……」

彼は、ある一節に目を止めた。

『虚無の波について。

これは、世界の「滅びへの意志」が形を取ったものだ。

この世界は、創造された時から、いつか滅びる運命にあった。全てのものは、生まれた瞬間から死に向かって歩んでいる。それは、世界そのものも同じだ。

しかし、ここで重要なのは、「滅び」は「終わり」ではないということだ。

滅びとは、「次の始まり」への準備に過ぎない。冬が来るから春が来る。死があるから生がある。同じように、世界の滅びは、新しい世界の誕生につながっている。

問題は、その「滅び」が暴走した時だ。

正常な滅びは、ゆっくりと進む。世界が疲弊し、やがて静かに眠りにつき、そして新しい世界として目覚める。そのサイクルは、数万年、数十万年をかけて行われる。

しかし、虚無の波は違う。それは、急激な滅びだ。世界が、自ら命を絶とうとしているようなものだ。

なぜ、そんなことが起きるのか。

俺の仮説では、「絶望」が原因だ。

世界に生きる者たちの絶望が、積み重なっていく。戦争、飢餓、疫病、差別、虐殺……。そういった負の感情が、世界そのものを蝕んでいく。

やがて、世界は「もう生きていたくない」と思うようになる。そして、虚無の波が生まれる。

つまり、虚無の波を止めるためには、世界に希望を与えなければならない。

人々が幸せになれば、世界も幸せになる。人々が希望を持てば、世界も生きようと思える。

それが、俺がたどり着いた結論だ。

だから俺は、宿屋を作った。旅人に安らぎを与え、笑顔を生み出す場所を。

小さなことかもしれない。でも、その積み重ねが、世界を救うと信じている。』

遼太郎は、書物を閉じた。

「世界に希望を与える……」

それは、彼がずっとやってきたことだった。

お客様に最高のサービスを提供し、笑顔で帰ってもらう。スタッフを育て、彼らが誇りを持って働ける環境を作る。避難民を受け入れ、安心できる場所を提供する。

小さなことの積み重ね。それが、世界を救うことにつながる。

「リョウ様」

声がして、遼太郎は顔を上げた。

ゴブ爺が、入り口に立っていた。

「王都から、使者が参りました」

「使者……？」

「アレクサンダー王子からの伝言だそうです。至急、お会いしたいと」

遼太郎は立ち上がった。

「分かりました。すぐに行きます」

使者は、若い兵士だった。

「リョウ殿。アレクサンダー王子からの伝言をお伝えします」

「何でしょうか」

「セレスティア様が、予言を受けられました」

遼太郎の心臓が、跳ねた。

「予言……」

「はい。王子殿下は、その内容をリョウ殿にお伝えしたいと。できれば、王都にお越しいただきたいとのことです」

「分かりました。すぐに出発します」

遼太郎は、宿の運営をゴブ爺とスタッフに任せ、王都へ向かった。

通常なら五日かかる道のりを、彼は三日で駆け抜けた。

王都に到着すると、すぐに王宮に通された。

「リョウ。よく来てくれた」

アレクサンダー王子が、謁見の間で待っていた。

「セレスティアの予言について、直接伝えたかったのだ」

「セレスさんは……」

「こちらにいる」

王子の後ろから、セレスティアが現れた。

「リョウ……」

「セレスさん！」

遼太郎は、駆け寄りたい衝動を抑えた。

「お元気そうで、何よりです」

「ええ、元気よ。あなたこそ、無理してない？」

「大丈夫です」

セレスティアの顔には、疲労の色が見えた。しかし、その目には、強い光が宿っていた。

「予言を見たの。滅びの予言の、続きを」

「続き……？」

「座ってくれ」

アレクサンダーが言った。

三人は、テーブルを囲んで座った。

「セレスティア。彼に、予言の内容を伝えてくれ」

「ええ」

セレスティアは深呼吸した。

「私が十歳の時に見た予言。『漆黒の王が現れ、世界を滅ぼす』という内容だった」

「はい」

「でも、それは予言の一部に過ぎなかったの。今回、続きが見えた」

セレスティアの声が、低くなった。

「『漆黒の王は、滅びの化身にあらず。彼は、滅びに支配された者なり』」

「滅びに支配された……？」

「つまり、クロノスは、虚無の波の原因ではない。彼自身も、虚無に支配されている被害者なの」

遼太郎は、言葉を失った。

「被害者……クロノスが……」

「予言は続くわ。『真の敵は、世界の絶望。それを打ち払う者こそ、光の宿主なり』」

「光の宿主……」

「そして、『光と闇が相まみえる時、世界は選択を迫られる。滅びか、再生か。その鍵は、サービスの心にあり』」

セレスティアは、遼太郎を見つめた。

「サービスの心。それは、あなたのことよ、リョウ」

遼太郎は、混乱していた。

クロノスが被害者？ 虚無に支配されている？

「待ってください。クロノス……いえ、黒須は、私の元上司です。彼は、元の世界でもひどい人間でした。それが、虚無に支配されているから、というのですか」

「そう言っているわけではないわ」

セレスティアが言った。

「でも、考えてみて。彼は、なぜあんなに冷たい人間になったのか。なぜ、世界を滅ぼそうとしているのか」

「それは……」

「彼の中にも、何かがあったのかもしれない。絶望が、彼を支配したのかもしれない」

遼太郎は、黒須のことを思い出した。

冷たい目。感情のない声。人を道具としか見ない態度。

しかし、彼はいつからあんな人間だったのだろうか。

最初からそうだったのか。それとも、何かがあって、ああなったのか。

「分からない……」

遼太郎は、頭を抱えた。

「彼のことを、私は何も知らない。ただ、嫌な上司だと思っていただけで」

「リョウ」

セレスティアが、遼太郎の手を取った。

「予言が示しているのは、希望よ」

「希望……」

「クロノスを倒すのではなく、救う可能性があるということ。虚無から解放すれば、彼は変わるかもしれない」

「救う……」

「そして、それができるのは、あなたしかいない」

遼太郎は、セレスティアの目を見つめた。

「なぜ、私なのですか」

「あなたは、ウォーキングの力を持っている。魂を次の世界へ送る力。それは、人を救う力でもあるの」

「……」

「クロノスの魂から、虚無を取り除くことができれば、彼は救われる。そして、世界も救われる」

遼太郎は、長い間黙っていた。

黒須を救う。

それは、考えたこともない選択肢だった。

彼は、遼太郎を苦しめた張本人だ。毎日、毎日、否定され、罵倒され、追い詰められた。その記憶は、今も遼太郎の心に深く刻まれている。

「許せるのか……」

彼は、声に出して呟いた。

「あの男を、許せるのか。私は」

「許す必要はないと思うわ」

セレスティアが言った。

「許すことと、救うことは、別よ。あなたが彼を許さなくても、彼を救うことはできる」

「でも……」

「リョウ。あなたは、宿屋の主人よね」

「はい」

「宿は、全ての客を迎える場所。好きな客も、嫌いな客も。良い客も、悪い客も」

セレスティアの目が、真っ直ぐに遼太郎を見つめていた。

「クロノスも、客の一人よ。彼がどんな人間でも、あなたは宿主として、彼を迎え入れることができる」

遼太郎は、その言葉に打たれた。

「宿主として……」

「そう。それが、サービスの本質でしょ？」

魔王の手記の言葉が、頭の中で蘇った。

『サービスの本質を、忘れるな。俺たちの力は、人を幸せにするためにある』

「……分かりました」

遼太郎は、ゆっくりと頷いた。

「クロノスを、救います。いえ、救えるかどうか、試してみます」

「リョウ……」

「でも、一つだけ確認させてください」

「何？」

「もし、彼を救えなかったら……その時は、止めます。世界を守るために」

セレスティアは頷いた。

「もちろんよ。それが、最後の手段」

「分かりました」

遼太郎は立ち上がった。

「では、準備をします。クロノスと対峙するために」

「待て、リョウ」

アレクサンダーが口を開いた。

「一人で行くつもりか」

「いえ。できれば、仲間と一緒に」

「ならば、兵を出そう。お前を護衛するために」

「ありがとうございます。しかし、大軍で行けば、クロノスも警戒するでしょう。少数精鋭で、密かに近づく方がいいと思います」

「なるほど……確かにそうだな」

アレクサンダーは考え込んだ。

「ならば、最低限の護衛だけをつけよう。そして……」

彼は、セレスティアを見た。

「セレスティア。お前も行け」

「兄上……」

「お前の予言の力が、必要になるかもしれない。それに……」

アレクサンダーは、微かに笑った。

「お前は、あの男と離れたくないのだろう」

セレスティアの顔が、わずかに赤くなった。

「そ、そんなことは……」

「構わん。行ってこい。お前の居場所は、あの宿だ。俺も、それは分かっている」

「兄上……」

「ただし、無事に帰ってこい。それが条件だ」

「……はい。必ず」

セレスティアは、深く頭を下げた。

遼太郎は、アレクサンダーに礼を言った。

「ありがとうございます。必ず、セレスさんを守って帰ります」

「頼んだぞ」

アレクサンダーは、遼太郎の肩を叩いた。

「世界を、頼む」