ホテルマン異世界転生_ようこそ、終焉の宿へ ～ブラック企業のナイトオーディターは異世界で"ウォーキング"を極める～

第三話 たった一人の従業員

三日間の猶予を与えられた翌日、遼太郎は夜明け前に目を覚ました。

体内時計は、まだ前の世界のリズムを覚えている。午後十一時から翌朝七時まで働くナイトオーディターの習慣が、骨の髄まで染み付いていた。深夜に最も覚醒し、夜明けとともに眠気が襲ってくる。

しかし、今日は眠っている場合ではなかった。

遼太郎は静かにベッドを出て、窓を開けた。

冷たい空気が、肺を満たす。二つの月が、地平線の向こうに沈もうとしている。東の空が、わずかに白み始めていた。

「さて」

彼は昨夜作成した帳簿を手に取り、一階の食堂へと向かった。

食堂は暗かった。暖炉には火が入っておらず、窓から差し込む薄明かりだけが、がらんとした空間を照らしている。テーブルは八卓、椅子は三十二脚。そのすべてに、薄く埃が積もっている。

遼太郎は帳簿を開き、数字を確認した。

【星降り亭・現状分析】

■ 資産

・建物：評価額不明（推定・大幅な減価償却後）

・土地：王国所有（使用権のみ）

・什器備品：テーブル8、椅子32、ベッド8、その他

■ 負債

・未払い金：なし（支払う金がないため）

・借入金：なし（貸してくれる相手がいないため）

■ 運転資金

・現金：銀貨3枚（約3,000円相当）

・食料在庫：パン2斤、干し肉少々、野菜若干

・消耗品：ランプ油1週間分、薪3日分

■ 収入見込み

・宿泊収入：0（客がいないため）

・食事収入：0（同上）

・その他：0

■ 支出見込み（1週間）

・食料：銀貨5枚以上

・消耗品：銀貨2枚以上

・緊急修繕費：不明（発生すれば破綻）

数字は、残酷なまでに現実を映し出していた。

この宿は、あと一週間で資金が尽きる。食料も、燃料も、底をつく。そうなれば、セレスティアとゴブ爺は、この場所を捨てて出ていくしかない。

「三日で結果を見せろ」とセレスティアは言った。

しかし、三日で何ができるというのか。

客を呼ぶには、まず宿の状態を改善しなければならない。しかし、改善するための資金がない。資金を得るには、客を呼ばなければならない。しかし、客を呼ぶには……。

典型的な「鶏と卵」の問題だった。

遼太郎はため息をついた。

「考えても、答えは出ない」

彼は立ち上がり、食堂を見回した。

埃を払おう。それが、今できる最初の一歩だ。

二時間後。

食堂は、見違えるほど綺麗になっていた。

テーブルの埃は払われ、椅子は整然と並べられ、床は雑巾がけされている。暖炉の灰は掻き出され、窓ガラスは磨かれて、朝日が部屋いっぱいに差し込んでいた。

「何これ……」

階段を降りてきたセレスティアが、目を丸くした。

「おはようございます」

遼太郎は雑巾を絞りながら言った。汗が額を流れている。

「あなた、いつからやってたの？」

「夜明け前からです」

「夜明け前って……」

セレスティアは食堂を見回した。テーブルの上には、野花が飾られている。庭に咲いていたものを摘んできたのだろう。

「……なんで、こんなことしたの？」

「宿の基本は、清潔さです」

遼太郎は答えた。

「お客様が来るかどうかは分かりません。でも、来た時に汚い宿では、二度と来ていただけません。だから、まず掃除をしました」

「お客様なんて、来ないわよ」

「かもしれません。でも、来ないと決めつけてはいけません」

セレスティアは黙った。

遼太郎は雑巾を桶に戻し、手を洗った。そして、セレスティアに向き直った。

「セレスさん。一つ、お願いがあります」

「何？」

「この宿の歴史について、もっと詳しく教えていただけませんか」

「歴史？」

「はい。この宿が、なぜ『星降り亭』と呼ばれるのか。なぜ、千年以上も続いてきたのか。その物語を知りたいのです」

セレスティアの表情が、わずかに曇った。

「……なんで、そんなことが知りたいの？」

「マーケティングのためです」

「マーケ……何？」

「宣伝、と言えば分かりやすいでしょうか。人を集めるためには、その場所の魅力を伝えなければなりません。魅力を伝えるためには、まず自分たちが魅力を理解しなければなりません」

セレスティアは首を傾げた。

「この宿に、魅力なんてないわ。見ての通り、ボロボロだもの」

「設備は確かに古い。でも、それだけではありません」

遼太郎は窓の外を指さした。

「見てください。この景色を」

窓の外には、朝日に照らされた草原が広がっていた。緑の絨毯が、どこまでも続いている。遠くには、青い山脈が霞んでいる。

「素晴らしい眺めです。都会では、絶対に見られない」

「でも、景色だけじゃ……」

「夜は、星が見えるんですよね。ゴブ爺さんが言っていました。『星降り亭』という名の通り、無数の星が降り注ぐように見えると」

セレスティアは黙った。

「この宿には、物語がある」と遼太郎は続けた。「千年以上の歴史。聖域としての伝説。星降りの絶景。それは、他の宿にはない価値です」

「価値……」

「はい。価値を正しく伝えることができれば、客は来ます。少なくとも、試す価値はあります」

セレスティアは長い沈黙の後、ため息をついた。

「……分かったわ。ゴブ爺、聞いてた？」

「はい、お嬢様」

いつの間にか、ゴブ爺が階段の上に立っていた。

「この人に、宿の歴史を教えてあげて」

「承知いたしました」

ゴブ爺は階段を降りてきた。そして、遼太郎に向かって深々と一礼した。

「佐伯様。では、お話しいたしましょう。この宿の、長い長い物語を」

ゴブ爺の話は、千年以上前に遡った。

「この世界が生まれたばかりの頃、神々は旅人でした」

老ゴブリンは、食堂のテーブルに座り、ゆっくりと語り始めた。

「神々は、終わりのない旅を続けていました。行く先々で命を生み、世界を形作り、そしてまた旅立つ。しかし、旅は孤独なものでございます。神々もまた、疲れを知り、休息を求めました」

「休息を……」

「そこで神々は、一つの場所を作りました。旅人が足を休め、体を癒し、再び旅立つための場所。それが『創世の宿屋』でございます」

ゴブ爺の目が、遠くを見つめていた。

「『創世の宿屋』では、全ての存在が平等でした。神も、人も、魔も、獣も。誰もが客として迎えられ、誰もが主として仕えました。争いは禁じられ、憎しみは消え、全ての者が安らぎを得ることができました」

「そこから、全ての種族が生まれたと……」

「左様でございます。宿で休んだ神々は、やがて眷属を生みました。それが、人間であり、エルフであり、ドワーフであり、そして私のようなゴブリンでございます」

ゴブ爺は自嘲的に笑った。

「もっとも、今ではゴブリンは下等な種族として蔑まれておりますが……」

「それで、『創世の宿屋』は今どこに？」

「失われました」とゴブ爺は答えた。「神々が去り、世界が混乱に陥った時、『創世の宿屋』は消滅したと言われています。しかし、その理念は残りました。世界中に散らばった宿が、『創世の宿屋』の意志を継いでいるのです」

「この宿も、その一つ……」

「はい。『星降り亭』は、『創世の宿屋』の分家のようなものでございます。千年以上前、この地に落ちた一つの星が、宿の礎となりました。その星には、神々の祝福が宿っていたと言われています」

「星……」

遼太郎は窓の外を見た。朝日は既に高く昇り、空は青く澄み渡っている。

「その星は、今もこの宿にあるのですか？」

「あります」とゴブ爺は頷いた。「地下の聖室に、今も眠っております」

「地下？」

「この建物には、地下室がございます。普段は封印されておりますが……」

ゴブ爺は言葉を濁した。セレスティアの顔を見て、何かを確認するように。

セレスティアは小さく頷いた。

「……見せてあげて、ゴブ爺」

「よろしいのですか？」

「この人は、何かを変えようとしている。変えるためには、全てを知る必要があるわ」

ゴブ爺は深々と頭を下げた。

「承知いたしました。佐伯様、こちらへどうぞ」

食堂の奥に、目立たない扉があった。

普通に見れば、ただの倉庫の扉に見える。しかし、ゴブ爺が手をかざすと、扉の表面に複雑な紋様が浮かび上がった。

「封印の印でございます」とゴブ爺は言った。「この宿の正式な関係者でなければ、開けることはできません」

紋様が輝き、重い音とともに扉が開いた。

その向こうには、石造りの階段が続いていた。

遼太郎は、ゴブ爺に続いて階段を降りた。壁には、等間隔でランプが設置されている。しかし、火は灯っていない。代わりに、壁自体がうっすらと光を放っていた。

「この光は……」

「聖室の力でございます」とゴブ爺は答えた。「星の祝福が、今もわずかに残っている証です」

階段を降りきると、広い空間に出た。

天井は高く、壁は滑らかな石で覆われている。部屋の中央には、一つの台座があった。

そして、その上に……。

「これが……」

遼太郎は息を呑んだ。

台座の上には、拳大の石が置かれていた。

石は、淡い光を放っていた。青白い、星のような光。しかし、その光は弱々しく、今にも消えそうだった。

「これが、この宿の心臓でございます」とゴブ爺は言った。「『星核』と呼ばれています」

「星核……」

「かつては、この石一つで、宿全体に強力な結界を張ることができました。しかし、今は……」

ゴブ爺の声が、沈んだ。

「力が、弱まっている」

「はい。星核の力は、『宿主』の力と連動しています。正式な宿主がいなければ、星核は力を発揮できません」

「正式な宿主……」

「以前は、お嬢様のお父上……いえ、セレスティア様のお父上が、この宿の正式な宿主でございました。しかし、三年前にお亡くなりになり……」

「三年前？」

遼太郎は振り返った。

セレスティアが、聖室の入り口に立っていた。その表情は、暗く沈んでいた。

「……父は、戦争で死んだの」

セレスティアの声は、静かだった。

「三年前、虚無帝国との戦いで。この宿を守るために」

「セレスさん……」

「父が死んでから、結界は弱まった。魔物が出るようになった。客が来なくなった。街道の整備も止まった。全部、繋がってるの」

セレスティアは星核を見つめた。

「私は、王女よ。正確には、元王女。王位継承権を放棄して、この宿を継いだ」

「王女……」

「でも、私には父のような力がない。結界を維持することも、星核を輝かせることも、できない」

彼女の目に、涙が滲んでいた。

「だから、この宿は死にかけてる。私のせいで」

遼太郎は黙っていた。

何を言えばいいのか、分からなかった。

王女。戦争。父の死。結界の崩壊。

セレスティアが背負っているものの重さを、彼は初めて理解した。

「……セレスさん」

遼太郎は、ゆっくりと言った。

「私に、力を貸してください」

「え？」

「私には、【宿屋管理者】というスキルがあります。このスキルが、どれだけの力を持っているのか、まだ分かりません。でも、何かできるかもしれない」

セレスティアは怪訝な顔をした。

「スキル……？ あなた、スキルを持っているの？」

「はい。この世界に来た時に、与えられました」

「与えられた？ 誰に？」

「分かりません。気がついたら、持っていました」

セレスティアはゴブ爺を見た。ゴブ爺は静かに頷いた。

「稀に、そのような者がおります」と老ゴブリンは言った。「世界の外から来て、特別な力を持つ者。かつての魔王も、そのような存在でした」

「魔王……？」

「はい。千年前、この世界を救った偉大なる魔王も、『外』から来た者だったと言われています」

遼太郎は、自分のステータスを確認した。

【宿屋管理者（インキーパー）】のスキル。そして、もう一つ。

【ウォーキング】。

「試してみていいですか」と遼太郎は言った。

「何を？」

「このスキルを。星核に対して」

セレスティアは迷っていた。しかし、ゴブ爺が静かに言った。

「試す価値はあるかと存じます、お嬢様」

「……分かったわ。でも、何かあったら……」

「責任は、私が取ります」

遼太郎は台座に近づいた。

星核が、目の前にある。弱々しい光を放つ、拳大の石。

彼は手を伸ばした。

指先が、星核に触れる。

その瞬間。

【スキル発動】

・宿屋管理者（インキーパー）が星核と接続しました。

・施設の状態を同期中……

・同期完了。

【星降り亭】

・結界強度：3%（危険）

・エネルギー残量：7%（危険）

・推奨措置：即時の補給が必要です

遼太郎の視界に、大量の情報が流れ込んできた。

宿の全ての状態が、数値として可視化されている。建物の傷み具合、各部屋の状況、在庫の残量、そして結界の強度。

「これは……」

「どうしたの？」

セレスティアが心配そうに尋ねた。

「見えます」と遼太郎は答えた。「この宿の全てが、数字として」

「数字？」

「結界の強度は3%。エネルギー残量は7%。このままでは、あと数日で完全に機能停止します」

セレスティアとゴブ爺が、息を呑んだ。

「しかし」と遼太郎は続けた。「補給する方法があるはずです。星核にエネルギーを与える方法が」

「エネルギー……」

「この世界で、エネルギーとは何ですか。魔力ですか。それとも……」

「『感謝』でございます」

ゴブ爺が、静かに言った。

「創世の宿屋から続く伝統でございます。宿のエネルギーは、客の感謝によって満たされます」

「客の感謝……」

「はい。客が満足し、感謝の念を抱いた時、その力が星核に還元されます。それが、宿の力の源でございます」

遼太郎は理解した。

客がいないから、エネルギーがない。

エネルギーがないから、結界が弱まる。

結界が弱まるから、魔物が出る。

魔物が出るから、客が来ない。

「負のスパイラルだ」

遼太郎は呟いた。

「どこかで、この循環を断ち切らなければならない」

「でも、どうやって……」

「客を呼びます」

遼太郎は振り返った。

「たった一人でいい。一人の客を呼んで、最高のサービスを提供する。その感謝が、星核に力を与える」

「たった一人で、何が変わるの？」

「分かりません。でも、ゼロよりはマシです」

遼太郎はセレスティアの目を、真っ直ぐに見つめた。

「私を信じてください。三日間。三日で、必ず客を呼んでみせます」

セレスティアは黙っていた。

長い沈黙の後、彼女は小さく頷いた。

「……分かったわ。あなたを信じる」

「ありがとうございます」

遼太郎は深く頭を下げた。

三十度。敬礼。感謝のお辞儀。

そして、彼は階段を駆け上がった。

やるべきことが、山ほどある。

三日間。

その間に、この宿を蘇らせる。