ホテルマン異世界転生_ようこそ、終焉の宿へ ～ブラック企業のナイトオーディターは異世界で"ウォーキング"を極める～

第二十五話 再会

ヴィクターの訪問から、三日後。

王都は、突然の騒ぎに包まれた。

「虚無帝国から、和平交渉の使者が来る」

その知らせは、瞬く間に街中に広まった。

戦争の準備が進む中での、突然の和平提案。人々は、希望と不安が入り混じった目で、王宮の方を見つめていた。

「和平交渉……」

遼太郎は、宿の窓から街の様子を眺めながら呟いた。

「本当に和平が成立すれば、戦争は避けられる。でも……」

「でも……？」

隣に立つリリアが尋ねた。

「虚無帝国の皇帝が、本気で和平を望んでいるとは思えません」

遼太郎の声には、確信が込められていた。

「あの男……クロノスは、この世界を滅ぼそうとしている。和平は、おそらく時間稼ぎか、何かの罠でしょう」

「リョウ様は、皇帝のことをよくご存知なのですね……」

「ええ。残念ながら」

遼太郎は、苦い顔をした。

その日の午後。

王宮から、召集の知らせが届いた。

「セレスティア王女から、お呼びです」

使者が言った。

「和平交渉の席に、同席してほしいとのことです」

「私が……？」

「はい。王女様の指名です」

遼太郎は、少し驚いた。和平交渉という国家の重要な場に、一介の宿屋の主人が呼ばれるとは。

しかし、すぐに理由を理解した。

クロノスが来る可能性がある。

セレスティアは、遼太郎にクロノスと対面させようとしているのだ。

「……分かりました。参ります」

王宮の大広間は、緊張感に包まれていた。

長いテーブルを挟んで、エルディア王国側と虚無帝国側が向かい合っている。

王国側には、アレクサンダー王子を筆頭に、大臣や将軍たちが並んでいる。セレスティアも、その末席に座っていた。

遼太郎は、セレスティアの隣に通された。

「来てくれたのね」

セレスティアが小声で言った。

「……皇帝は」

「まだ来ていないわ。使節団は到着したけど、皇帝本人が来るかどうかは分からない」

その時。

大広間の扉が開いた。

「虚無帝国使節団、入場！」

衛兵の声とともに、黒い服を纏った一団が入ってきた。

先頭を歩くのは、高官らしき男たち。その後ろには、護衛の兵士。

そして、最後に。

一人の男が、ゆっくりと歩いてきた。

黒い髪。鋭い目。冷たい表情。

遼太郎は、その顔を見た瞬間、体が硬直した。

「……黒須」

間違いない。

あの顔は、三年間、毎日見続けた顔だ。

黒須剛志。遼太郎の元上司。パワハラの常習犯。そして、今は虚無帝国の皇帝、クロノス。

「皇帝陛下、ご臨席！」

使節団の一人が叫んだ。

クロノスは、悠然と広間を歩き、テーブルの向こう側に腰を下ろした。

「久しぶりだな、エルディア王国」

その声は、遼太郎の記憶にある声と同じだった。低く、冷たく、相手を見下すような声。

「和平を望んで来た。聞いてもらえるか」

アレクサンダー王子が、硬い表情で答えた。

「お話は伺います。しかし、貴国の行動を考えると、誠意を疑わざるを得ません」

「行動？」

「国境の砦への攻撃。あれは、明らかな侵略行為です」

「ああ、あれか。あれは、一部の過激派が勝手にやったことだ。私は関知していない」

「関知していない、と……」

「そうだ。私は、平和を望んでいる。だから、こうして和平を申し入れに来た」

クロノスの言葉は、滑らかだった。しかし、その目には、誠意の欠片も見えなかった。

遼太郎は、クロノスを見つめていた。

あの男は、嘘をついている。

平和を望んでなどいない。この和平交渉は、何かの罠だ。

その時。

クロノスの視線が、遼太郎を捉えた。

「……ほう」

クロノスの口元が、わずかに歪んだ。

「そこにいるのは、誰だ」

広間の空気が、凍りついた。

「私の隣の者ですか」

セレスティアが答えた。

「私のアドバイザーです」

「アドバイザー……」

クロノスは、遼太郎を見つめたまま、ゆっくりと立ち上がった。

「顔を見せてもらおうか」

遼太郎も、立ち上がった。

二人の視線が、交差した。

「……やはりな」

クロノスの声が、低く響いた。

「お前か、佐伯」

広間がざわめいた。皇帝が、一介のアドバイザーを名前で呼んだのだ。

「久しぶりだな、黒須」

遼太郎の声は、震えていなかった。

「元気そうで何よりだ」

「お前もな。相変わらず、卑屈な目をしている」

「卑屈……か。お前にそう見えるなら、そうなのかもしれないな」

二人の間に、重い沈黙が流れた。

アレクサンダー王子が、困惑した声で尋ねた。

「皇帝陛下、この者をご存知なのですか」

「ああ。昔の部下だ」

「部下……」

「無能な部下だった。何をやらせても、使えなかった」

クロノスの声には、侮蔑が滲んでいた。

「まさか、こんな場所で再会するとはな。世界は狭いものだ」

「世界は広い」

遼太郎が答えた。

「でも、逃げ場はないのかもしれないな」

「逃げ場？ お前が逃げるとでも？」

「いいや。私は、もう逃げない」

遼太郎は、クロノスを真っ直ぐに見つめた。

「お前が何を企んでいるか知らないが、この世界を滅ぼさせはしない」

「……ほう」

クロノスの目が、細くなった。

「大きく出たな。お前に、何ができる」

「できることをやる。それだけだ」

「相変わらず、頭が悪いな。できることをやったところで、結果が出なければ意味がない」

「結果は、後からついてくる」

「ふん」

クロノスは、鼻で笑った。

「いいだろう。せいぜい足掻け。どうせ、お前には何もできない」

彼は、テーブルに戻り、腰を下ろした。

「さて、和平の話を続けよう。私の条件は、こうだ」

クロノスは、条件を述べ始めた。

しかし、遼太郎は、彼の言葉をほとんど聞いていなかった。

クロノスとの再会。

それは、遼太郎にとって、最悪の形での対面だった。

しかし、同時に、一つのことが分かった。

クロノスは、自分のことを恐れていない。

完全に、見下している。

それは、遼太郎にとって、むしろ好都合だった。

敵に侮られているうちに、力を蓄える。

そして、機会が来たら、一気に反撃する。

「……待っていろ、黒須」

遼太郎は、心の中で呟いた。

「必ず、お前を止めてみせる」

交渉の結果は、予想通りだった。

クロノスの条件は、あまりにも一方的で、受け入れられるものではなかった。領土の割譲、賠償金の支払い、軍の削減。事実上、エルディア王国の属国化を要求するものだった。

「これが和平の条件だと……」

アレクサンダー王子が、怒りを抑えながら言った。

「これは、降伏の要求だ」

「降伏ではない。共存だ」

クロノスは、涼しい顔で答えた。

「強い者と弱い者が、共存するには、弱い者が譲歩するしかない。それが、世の理だ」

「そのような条件は、受け入れられません」

「ならば、戦争だな」

クロノスは立ち上がった。

「選ぶのは、お前たちだ。降伏か、滅亡か」

「第三の選択肢はないのですか」

セレスティアが声を上げた。

「第三の選択肢？」

「共に栄える道。互いを尊重し、協力し合う道」

「くだらん」

クロノスは、冷たく言い放った。

「そんな甘い考えが、通用すると思っているのか。世界は、弱肉強食だ。強い者が勝ち、弱い者は滅びる。それが、唯一の真理だ」

「そうは思いません」

セレスティアは、引き下がらなかった。

「人は、助け合うことができます。協力することで、一人では成し遂げられないことも、可能になる」

「理想論だな」

「理想ではありません。私たちは、実際にそうやって生きてきました」

セレスティアは、遼太郎を見た。

「この人は、私たちの宿を立て直してくれました。一人ではなく、みんなで協力することで」

「宿？」

クロノスは、遼太郎を見た。

「お前、宿屋をやっているのか」

「ああ」

「相変わらず、底辺の仕事だな」

「底辺だと思うなら、そう思えばいい。私は、自分の仕事に誇りを持っている」

「誇り……ふん、笑わせる」

クロノスは、踵を返した。

「交渉は決裂だ。次に会う時は、戦場でだな」

彼は、大広間を出ていった。

使節団も、その後に続いた。

残されたのは、重い沈黙だけだった。

「戦争が、始まる……」

アレクサンダー王子が、低い声で言った。

「全軍に、臨戦態勢を敷け」

「はっ」

大臣や将軍たちが、慌ただしく動き始めた。

遼太郎は、クロノスが去った扉を見つめていた。

「……また、会おう。黒須」

その呟きは、誰にも聞こえなかった。