ホテルマン異世界転生_ようこそ、終焉の宿へ ～ブラック企業のナイトオーディターは異世界で"ウォーキング"を極める～

第二十話 旅立ちの朝

王都への旅は、徒歩で五日間の道のりだった。

遼太郎とセレスティアは、街道を歩きながら、様々なことを話した。

「王都は、どんな場所ですか」

遼太郎が尋ねた。

「大きな街よ。人口は十万人以上。この大陸で、最も栄えている都市の一つ」

「十万人……」

「建物も立派で、城壁も高い。王宮は、街の中心にあるわ」

「セレスさんは、王宮で育ったんですよね」

「ええ。でも、あまり良い思い出はないわ」

セレスティアの表情が、わずかに曇った。

「第三王女として、いつも影のような存在だった。兄たちは跡継ぎ候補として注目されて、私は『予言の巫女』としてしか見られなかった」

「予言の巫女……」

「だから、父が死んだ後、王宮を出たの。もう、あそこには戻りたくなかった」

「でも、今回は……」

「分かってる。この宿のためよ。投資を受けるためには、仕方ない」

セレスティアは、前を向いて歩き続けた。

「あなたがいてくれるから、大丈夫。一人じゃないから」

「……セレスさん」

「何でもないわ。さあ、先を急ぎましょう」

旅の途中、いくつかの宿に泊まった。

遼太郎は、それぞれの宿の運営を観察した。サービスの質、清潔さ、スタッフの対応。星降り亭との違いを、頭の中で比較していく。

「どの宿も、悪くはないですね」

「でも、星降り亭ほどではないでしょ」

セレスティアが、少し自慢げに言った。

「はい。私たちの宿の方が、サービスは上です」

「当然よ。あなたが育てたスタッフだもの」

遼太郎は、少し照れくさそうに笑った。

「セレスさんや、ゴブ爺さんの協力があってこそです」

「謙遜しないで。あなたの功績よ」

五日目の夕方。

ついに、王都が見えてきた。

「あれが……王都か」

遼太郎は、目を見開いた。

巨大な城壁が、地平線に沿って伸びている。その向こうには、無数の建物がそびえ立ち、中心には白い塔を持つ王宮が見えた。

「すごい……」

「でしょ。私も、久しぶりに見たわ」

セレスティアの声には、複雑な感情が混じっていた。

「行きましょう。日が暮れる前に、城門を通らないと」

「はい」

二人は、王都に向かって歩き出した。

城門で、身分の確認を受けた。

セレスティアが王族の証を見せると、門番たちは慌てて道を開けた。

「セレスティア様！ お帰りなさいませ！」

「ありがとう。今日は、兄に会いに来たの」

「第一王子殿下ですか？ かしこまりました。ご案内いたします」

門番の一人が、先導を始めた。

「すごい扱いですね」

遼太郎が、小声で言った。

「王族だから。でも、あまり好きじゃないの、この感じ」

「分かります」

王都の中を歩いていく。

石畳の道、立ち並ぶ商店、行き交う人々。活気に満ちた街だった。

「ここが、王都の繁華街よ。宿も、たくさんあるわ」

「なるほど……」

遼太郎は、周囲の宿を観察した。

立派な建物、綺麗な看板、入り口に立つ従業員。しかし、何かが足りないような気がした。

「あの宿、スタッフの表情が硬いですね」

「分かるの？」

「はい。笑顔がない。心がこもっていない」

「……あなた、本当によく見てるわね」

「職業病です」

遼太郎は苦笑した。

王宮に到着した。

白い石で造られた巨大な建物だ。門の前には、槍を持った衛兵が立っている。

「セレスティア様、お待ちしておりました」

執事らしき男が、出迎えた。

「第一王子殿下が、お待ちです。こちらへどうぞ」

「ありがとう」

セレスティアは、遼太郎を振り返った。

「緊張してる？」

「少しだけ」

「大丈夫。あなたなら、きっとうまくいくわ」

「ありがとうございます」

二人は、王宮の中に入っていった。

第一王子、アレクサンダーとの面会は、謁見の間で行われた。

金色の装飾に囲まれた豪華な部屋だ。正面には、王座に似た椅子があり、そこに一人の男が座っていた。

金髪の青年だ。整った顔立ちで、どこかセレスティアに似ている。三十代前半だろうか。威厳のある雰囲気を纏っている。

「セレスティア。久しぶりだな」

「兄上。お元気そうで何よりです」

セレスティアが頭を下げた。遼太郎も、それに倣って深く礼をした。

「こちらが、手紙に書いてあった男か」

アレクサンダーの視線が、遼太郎に向けられた。

「はい。星降り亭を運営しております、リョウと申します」

「リョウ……変わった名前だな。どこの出身だ」

「遠くから参りました」

「遠く、か」

アレクサンダーは、遼太郎を値踏みするように見つめた。

「お前のことは、いろいろと聞いている。辺境の宿を立て直し、冒険者ギルドとの提携を結び、王国の査察で最高評価を得た。なかなかの手腕だ」

「恐縮です」

「しかし、それだけでは投資を決められない。お前の口から、直接話を聞きたい」

「かしこまりました」

遼太郎は、姿勢を正した。

「星降り亭の事業計画について、ご説明いたします」

遼太郎は、事業計画を詳細に説明した。

現在の経営状況、結界の回復、スタッフの育成、ギルドとの提携。そして、王都への進出計画。

アレクサンダーは、黙って聞いていた。時折、鋭い質問を投げかけてきたが、遼太郎は全て的確に答えた。

「……なるほど」

説明が終わると、アレクサンダーは腕を組んだ。

「数字に嘘はなさそうだ。お前の計画も、筋が通っている」

「ありがとうございます」

「しかし、一つ気になることがある」

「何でしょうか」

「虚無帝国の動きだ」

遼太郎の背筋に、緊張が走った。

「お前の宿に、虚無帝国の間者が来たという報告を受けている」

「はい。確かに、そのような者が訪れました」

「そして、虚無帝国は今、この国との戦争を準備している」

「……」

「そんな状況で、辺境の宿に投資するのは、リスクが高いと思わないか」

アレクサンダーの目が、鋭く光った。

遼太郎は、一呼吸置いてから答えた。

「確かに、リスクはあります。しかし、だからこそ、投資する価値があると考えます」

「どういうことだ」

「戦争が起きれば、多くの避難民が出ます。彼らには、安全な居場所が必要です。星降り亭は、その受け皿になれます」

「受け皿……」

「そして、戦争が終われば、復興が始まります。その時、信頼できる宿泊施設があれば、経済の回復を支えることができます」

遼太郎は、真っ直ぐにアレクサンダーを見つめた。

「短期的にはリスクがあっても、長期的には必ずリターンがあります。私は、そう確信しています」

アレクサンダーは、しばらく黙っていた。

そして、微かに笑った。

「……お前、面白い奴だな」

「恐縮です」

「度胸がある。普通、王族の前でそこまで堂々と話せる奴はいない」

「失礼があれば、お許しください」

「いや、気に入った」

アレクサンダーは立ち上がった。

「投資を決めよう。銀貨二千枚。それで、足りるか」

「十分です。ありがとうございます」

遼太郎は、深く頭を下げた。

「ただし、条件がある」

「条件……でございますか」

「王都の支店には、王家の紋章を掲げてもらう。そして、王家の客を優先的に受け入れること」

「かしこまりました」

「それから……」

アレクサンダーは、セレスティアを見た。

「セレスティア。お前も、王都に残れ」

「え……」

「お前は、この国の王女だ。辺境で宿屋を手伝っている場合ではない」

「でも、兄上……」

「分かっている。お前が、あの宿を大切に思っていることは」

アレクサンダーの声が、わずかに柔らかくなった。

「だが、戦争が近い。お前の力が、必要になるかもしれない」

「私の力……」

「予言の巫女としての力だ」

セレスティアの顔が、曇った。

遼太郎は、二人のやり取りを見守っていた。

「……分かったわ、兄上」

セレスティアは、小さく頷いた。

「しばらく、王都に残るわ」

「セレスさん……」

遼太郎が声をかけようとしたが、セレスティアは首を振った。

「大丈夫。あなたは先に、宿に戻って」

「でも……」

「私は、ここでやるべきことがあるの。あなたは、宿を守って」

セレスティアの目には、決意が宿っていた。

「……分かりました」

遼太郎は頷いた。

「でも、必ず迎えに来ます。約束です」

「ええ、待ってるわ」

セレスティアは、微かに笑った。

翌日。

遼太郎は、一人で王都を後にした。

振り返ると、城壁の向こうに王宮が見えた。そこに、セレスティアがいる。

「待っていてください」

彼は呟いた。

「必ず、迎えに行きます」

そして、星降り亭への帰路についた。

数日後。

遼太郎は、星降り亭に戻ってきた。

「リョウ様！ お帰りなさい！」

スタッフたちが、出迎えてくれた。

「ただいま。留守中、ありがとうございました」

「セレスティア様は……」

エミリアが、周囲を見回した。

「セレスさんは、王都に残りました。しばらく、戻れません」

「そうですか……」

スタッフたちの顔に、寂しさが浮かんだ。

「でも、大丈夫です。彼女は、やるべきことがあるから残ったんです。私たちは、この宿を守りながら、彼女の帰りを待ちましょう」

「はい！」

遼太郎は、宿を見上げた。

増築された新しい建物が、陽光を浴びて輝いている。

「さあ、仕事を再開しましょう。やることは、山ほどあります」

彼は歩き出した。

星降り亭の新しい章が、始まろうとしていた。

第二部「宿屋チェーン拡大編」、完。

第三部　王都激闘編