ホテルマン異世界転生_ようこそ、終焉の宿へ ～ブラック企業のナイトオーディターは異世界で"ウォーキング"を極める～

第十話 滅びの予言

セレスティアの話は、彼女の出生から始まった。

「私は、エルディア王国の第三王女として生まれたの」

彼女は、食堂のテーブルに座りながら語った。遼太郎とゴブ爺が、向かいに座っている。

「第三王女……つまり、王位継承権は低い方だったんですね」

「ええ。上に兄が二人いるから、私が王位を継ぐことはないと思われていた」

セレスティアの目が、遠くを見つめていた。

「でも、私には別の役割があった。『予言の巫女』としての役割が」

「予言の巫女……」

「エルディア王家には、代々、予言の力を持つ者が生まれるの。神々の啓示を受け、未来を見通す力」

「セレスさんが、その力を……」

「ええ。私は幼い頃から、夢の中で未来を見ることがあった。最初は、小さなことばかり。明日の天気とか、誰かが訪ねてくるとか」

セレスティアの声が、低くなった。

「でも、十歳の時、大きな予言を見たの」

「大きな予言……」

「『滅びの予言』と呼ばれるもの」

遼太郎は息を呑んだ。

「この世界は、やがて滅びる。漆黒の王が現れ、虚無の力で全てを消し去る。誰も逃れることはできない」

セレスティアの声が、震えていた。

「私が見た予言は、それだった。世界の終わり。全ての命の消滅」

「それを、十歳の時に……」

「ええ。恐ろしかった。毎晩、悪夢にうなされた。世界が崩壊していく様子を、何度も何度も見た」

セレスティアは目を閉じた。

「予言のことは、すぐに王宮に伝えられた。でも、誰も信じなかった。『子供の戯言だ』って」

「信じられなかったんでしょうね」

「そうかもしれない。でも、私には分かっていた。あれは、ただの夢じゃない。本当に起こることだって」

セレスティアは目を開けた。

「予言を信じてくれたのは、父だけだった」

「お父様が……」

「父は、この宿の守護者だった。『星降り亭』の正式な宿主として、結界を維持していた」

「お父様も、宿主だったんですね」

「ええ。父は、予言を聞いて、すぐに行動を起こした。『滅びを防ぐ方法を探す』って」

セレスティアの目に、涙が浮かんだ。

「父は、古い文献を調べ、各地を旅し、情報を集めた。そして、一つの結論に辿り着いた」

「結論……」

「『滅びの予言を覆すには、千年前の魔王と同じ力が必要だ』と」

遼太郎は黙った。

千年前の魔王。ウォーキングの力。世界を救った英雄。

「父は、その力を持つ者を探していた。でも、見つからなかった。千年もの間、ウォーキングの力を持つ者は現れなかったから」

「それで……」

「三年前、虚無帝国が侵攻してきた。父は、王国軍と共に戦った。この宿を、この地を守るために」

セレスティアの涙が、頬を伝った。

「父は、戦死した。結界を維持するために、最後まで戦って」

遼太郎は言葉を失った。

「父が死んでから、私はこの宿を継いだ。王位継承権を放棄して、辺境に来た」

「なぜ、ここに」

「父の遺志を継ぐため。そして……」

セレスティアは遼太郎を見つめた。

「ウォーキングの力を持つ者を、待つため」

遼太郎の心臓が、跳ねた。

「待っていた……私を？」

「分からない。でも、父は言っていたの。『いつか、必ず現れる。魔王と同じ力を持つ者が。その者こそが、世界を救う鍵だ』と」

セレスティアは立ち上がり、遼太郎の前に歩み寄った。

「リョウ。あなたは、ウォーキングの力を持っている。それは、父が待ち望んでいた者かもしれない」

「私が……世界を救う……」

「分からない。でも、可能性はある」

セレスティアの目が、真剣だった。

「お願いがあるの」

「何ですか」

「私を、助けて。この宿を守り、滅びの予言を覆す方法を、一緒に探して」

遼太郎は、セレスティアの目を見つめた。

空色の瞳。その奥に、強い意志と、微かな不安が見える。

「……セレスさん」

「何」

「正直に言います。私には、世界を救う自信がありません」

セレスティアの表情が、わずかに曇った。

「でも」

遼太郎は続けた。

「この宿を守ることなら、できます。目の前の客に、最高のサービスを提供することなら、できます」

「それは……」

「世界を救うとか、予言を覆すとか、そんな大きなことは分かりません。でも、小さなことを積み重ねることはできます」

遼太郎は立ち上がり、セレスティアに向き合った。

「一人一人の客を満足させ、一日一日を丁寧に過ごす。その積み重ねが、いつか大きな力になるかもしれない」

「小さなことの、積み重ね……」

「はい。それが、私にできる全てです」

セレスティアは黙った。

長い沈黙の後、彼女は微かに笑った。

「やっぱり、あなたは変わってる」

「よく言われます」

「でも、嫌いじゃない」

セレスティアは手を差し出した。

「よろしく、リョウ。これからも、一緒に頑張りましょう」

遼太郎は、その手を握った。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

二人の手が、固く握られた。

ゴブ爺が、静かに口を開いた。

「お嬢様。一つ、お伝えしなければならないことがございます」

「何、ゴブ爺」

「『漆黒の王』について、でございます」

遼太郎とセレスティアが、同時にゴブ爺を見た。

「予言に登場する『漆黒の王』。その正体について、私は一つの仮説を持っております」

「仮説……」

「はい。昨今、虚無帝国の皇帝として君臨している者がおります。『クロノス』と名乗る男でございます」

遼太郎の背筋に、冷たいものが走った。

クロノス。

その名前には、聞き覚えがあった。いや、聞き覚えどころではない。

「クロノス……」

彼は呟いた。

「その男は、数年前に突然現れました。出自は不明。しかし、圧倒的な力で虚無帝国の皇位を簒奪し、今では大陸最強の国の支配者となっております」

ゴブ爺の声が、低くなった。

「彼の能力は、『ノーショー』と呼ばれているそうでございます」

「ノーショー……」

遼太郎の顔から、血の気が引いた。

ノーショー。

ホテル業界では、予約したのに来ない客のことを、そう呼ぶ。

「魂を消滅させる力。転生すらさせず、完全に虚無に帰す力。それが、クロノスの能力だと言われております」

遼太郎は、自分の膝が震えていることに気づいた。

クロノス。ノーショー。虚無帝国の皇帝。

それは、もしかして……

「リョウ？ どうしたの、顔色が……」

セレスティアが心配そうに尋ねた。

「……いえ、何でもありません」

遼太郎は首を振った。

しかし、彼の心は激しく動揺していた。

クロノス。

その名前を、日本語の音読みにすると……

「黒須」

彼は、声に出さずに呟いた。

黒須剛志。遼太郎の元上司。パワハラ・モラハラの常習犯で、遼太郎を精神的に追い詰めた張本人。

もし、彼も異世界に転生していたとしたら……

「リョウ様」

ゴブ爺が尋ねた。

「何か、お心当たりでも」

「……いえ」

遼太郎は嘘をついた。

「ただ、少し驚いただけです。ノーショーという能力が、私のウォーキングと対になっているように聞こえたので」

「対……」

「ウォーキングは、魂を次の世界へ送る力。ノーショーは、魂を消滅させる力。まるで、正反対のようです」

ゴブ爺は頷いた。

「おっしゃる通りでございます。リョウ様のウォーキングと、クロノスのノーショー。それは、光と闘のように、対極に位置する力でございます」

遼太郎は窓の外を見た。

夜空に、星が輝いている。しかし、その美しさは、今の彼には届かなかった。

黒須が、この世界にいる。

しかも、世界を滅ぼす「漆黒の王」として。

「……戦わなければならないのか」

彼は、心の中で呟いた。

あの男と、また向き合わなければならないのか。

答えは、出なかった。

しかし、一つだけ確かなことがある。

逃げることはできない。

この世界に来た以上、この世界で生きていくしかない。そして、この宿を守り、セレスティアを助け、客に最高のサービスを提供する。それが、今の自分にできる全てだ。

「リョウ」

セレスティアが声をかけた。

「大丈夫？」

「……はい、大丈夫です」

遼太郎は振り返り、笑顔を作った。

「少し疲れただけです。今日は、もう休みます」

「そう……おやすみなさい」

「おやすみなさい」

遼太郎は階段を上がり、自分の部屋へ向かった。

部屋に入り、扉を閉める。そして、ベッドに腰を下ろした。

「黒須……」

彼は、闘の中で呟いた。

「なぜ、お前もここにいるんだ」

答えは、返ってこなかった。

窓の外で、星が静かに瞬いていた。

第一部「星降り亭の夜明け」、完。

第二部　宿屋チェーン拡大編