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第１節【月光蝶】

　喧騒がゆっくりと、炎に照らされている。皆が興味深そうに、ラサを見ている。

　――気になって、仕方がないんだ。

　砂蟲(サンドワーム)の肉を炙りながら、遠目にラサを眺めている。砂漠においてタンパク質は、貴重なエネルギー源であった。砂漠には様々な生物がいたが、容易には捉えられない。中でも、食べられる生物の獲得は極めて難しいんだ。

　砂蟲(サンドワーム)の肉は硬くて、砂っぽくて食べるには特殊な加工が必要だった。だけど幼虫は、驚くほどに柔らくて甘みがあるのだ。先日の狩猟では、三頭の幼虫を仕留めることができた。

　頭から臀部(でんぶ)を串刺しにして、大きな火で回しながら炙り焼きにすると絶品だ。

「あの娘(こ)が、ラスタの惚れた女か？」

　ハンが茶化すように、問い掛ける。

「そうだよ」

　真顔で応えると、ほんの少しだけ驚いた顔をしてから、ハンが笑った。

「愛に満ち溢れてて、良いねぇ。一途って奴だ」

　拳を突き出すハンに、拳を重ねる。

「――あ、俺と一緒だ！」

「バカいうな。女ったらしのハンって言えば、皆が知ってるぜ？」

　互いに、笑みを浮かべている。　

「一緒に、ザイオンに行くんだろ？」

「あぁ。もうすぐ、お別れになっちまうな」

　ハンやガゼル達には、本当に感謝している。だけど、俺の命はラサを救うためにある。

　――護りたいんだ。

　命に代えてでも、俺はラサを救いたい。

「アンタにも、譲れないもんぐらい在るだろう？」

「そうだな。酒と女だけは、誰にも譲れねぇなぁ！」

　又、笑いながら茶化すハンを見て、笑みを返す。

　すぐそこで、皆が馬鹿笑いを上げている。

　ラサも何だか、楽しそうだった。

　――月光蝶って、知ってるかい？

　初めて逢(あ)った日、ハンが俺に言ったことを思い出していた。この世には、どんな病でも治せる薬があるらしい。不意に――あの夜の月が、ラサと重なった。

　柔らかな。そして、美しくて優しい声が、緩やかに流れてきた。

　ラサの歌声が、とても綺麗だった。