第６節【旅の始まり】
朝が来る前に、わたしは教会に戻った。
何事もなかったかのように、礼拝堂で祈りを捧げる振りをしていると司祭がきた。
「リラ様。巡礼の支度が、整いました」
どこか他人事のような司祭の言葉に、吐き気がするほどの怒りを感じた。
自分たちは何もしないのだから、当たり前だ。命を捧げる役目は、わたしなのだ。
他人事なのが、当たり前なんだ。
だからこそ、腹が立つんだ。
聖女としての使命なんて、はっきりいってどうでもいい。世界が滅びようが、関係なかった。
どのみち死ぬんなら、皆が道連れでも構わない。なんでこんな連中を、救わなければいけないのかが解らない。
わたしのことを、救ってくれる人間なんてこの世には存在しないのだから、せめて普通の女の子として死にたかった。
聖女としての生き方は、わたしには向いていない。だから巡礼の旅なんて、本当はしたくない。
司祭の――ほとんどの人間の――視線が、気に入らない。
わたしは、聖女なんかじゃない。だけどそれを、誰も赦してはくれない。
入り口の方で、騎士団の一行がわたしを待っている。
「それでは、行って参ります」
――何処へ行くというんだ。
死ぬための旅だなんて、本当に馬鹿げている。
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灼熱の砂漠。
照りつける太陽の熱が、わたしの頭を朦朧とさせる。
吹き出る汗。
喉が異常に、乾いている。
――もう、帰りたい。もう、歩きたくない。
風に吹かれて、砂が視界を遮っている。砂埃が目に入って、痒みを与えてくる。身体が異様に、べたついて気持ちが悪い。
――もう、嫌だ。どうせ死ぬなら、こんなことしたくない。
どうして、わたしなんだ。
どうして、わたしだけなんだ。
ふざけるな。肚のそこから湧き上がる怒りが、歩くという意志さえも奪ってしまいそうになる。
「リラ様、大丈夫ですか？」
「大丈夫じゃない……」
自然と出た言葉に、返事は返ってこなかった。
代わりに水の入った袋を渡された。
水を煽るように飲んでいると、騎士たちがなんだか騒めいている。
「どうしたの？」
やっぱり、返事は返ってこない。
代わりに、一人の青年の叫ぶ声が聞こえた。
「悪魔が、攻めて来たぞッ！」
見ると遥か前方から、黒っぽい印象の一団が迫っていた。
どうしてわたしが、こんな目に遭わなければいけないんだ。
心の中で嘆息すると、魔力を開放させた。
